— И что ты теперь собираешься делать?
— …В каком смысле?
Белозубая улыбка Понтифика всё так же сияла в мою сторону.
Он даже не пытался скрыть веселье.
— Разумеется, я спрашиваю о твоих дальнейших действиях.
— ?..
Увидев на моём лице немой вопрос, он с недоумением выдохнул, постучал пальцами по стенке кареты, подпер подбородок рукой и продолжил:
— Допустим, самая срочная задача — встретиться с императором…
— …Вы можете вот так запросто называть Его Величество «императором»?
— Говорят же, за глаза и государя ругают. Что такого?
— …
— В общем, мне любопытно, куда ты отправишься потом и чем займёшься дальше.
— И почему вас это интересует?..
— Ну, если уж на человека обратило внимание само Солнце империи, знать о его передвижениях точно не повредит.
— Так вы с самого начала заговорили со мной только поэтому?
Я бросил это почти бездумно, но он, похоже, воспринял вопрос всерьёз.
Улыбка мгновенно исчезла с его лица.
Он посмотрел на меня уже совершенно серьёзно.
— Разумеется, не только поэтому.
— …
— Если подумать, даже Святая уже поблагодарила тебя. Будет странно, если я этого не сделаю.
— …Не нужно заходить так далеко…
— Нет.
Понтифик поднял ладонь, останавливая меня.
На миг закрыл глаза, а когда вновь открыл их, взгляд его был твёрже любого, что мне доводилось видеть в последнее время.
— Тогда я, по сути, ничего не смог сделать.
— …
— Я лишь задержал их вторжение. Полностью остановить его мне не удалось.
Раскрытая ладонь медленно сжалась в кулак на его колене.
Кулак задрожал от напряжения, на предплечье проступили жилы.
Святая сила в нём стала плотнее, будто он клялся самому себе, что подобного больше не повторится.
— Их остановил ты. Не я и не Святая. Ты.
— …
— Поэтому я действительно тебе благодарен.
Часто ли человек вроде него склоняет голову?
На похоронах, отдавая дань умершим?
Или когда нагибается к детям, едва доходящим ему до пояса?
Понтифик целой Церкви, стоящий над всеми её верующими и владеющий огромной святой силой.
Сейчас он склонил голову передо мной.
— …Не надо. Мне неловко.
Я сказал это именно потому, что мне и правда стало не по себе.
Но он поднял голову и продолжил, слегка наклонив её набок:
— Ты не понимаешь собственной ценности или не понимаешь, что я пытаюсь тебе сказать?
— …Мне кажется, вы всё же слишком высоко меня оцениваете…
— Много ли людей в твоём возрасте способны убить чудовище такого уровня?
— …
Пусть он и был измотан, это чудовище смогло сражаться на равных с самим Понтификом.
Обычному ученику Академии против такого противника делать было нечего.
И вот это чудовище в одиночку убил негодяй, которого называли позором герцогского дома?
— По-твоему, это нормально звучит?
— …
— И твои движения, насколько я видел, совершенно не соответствуют слухам, которые о тебе ходят.
— …
— Не то чтобы я хотел раздувать их ещё сильнее, но запомни: отныне тебе особенно важно следить за тем, как ты себя ведёшь.
Он поднялся, будто разговор был окончен.
Когда его огромная фигура выбиралась из кареты, та заметно качнулась.
Карета вовсе не была тесной, но ему она, похоже, всё равно казалась маленькой.
Понтифик с хрустом расправил спину и уже собирался уйти, когда вдруг оглянулся.
Словно вспомнил что-то напоследок.
— Ах да. И если вдруг натворишь что-нибудь серьёзное, не переживай слишком сильно.
— …Что вы имеете в виду?
— Если дело не будет совсем уж чудовищного масштаба, я лично за тебя вступлюсь.
— …Разве так можно? Понтифик будет вмешиваться из личных побуждений?
— А почему нет? Речь ведь о Святом Церкви.
С этими словами он несколько раз ткнул пальцем себе в лоб.
За его спиной жрецы уже закончили лечить раненых и выстроились в стройные ряды.
Почему-то сегодня солнце казалось особенно ярким.
— …Надёжно.
— Ха-ха! Рад это слышать!
Я не льстил.
Это было искренне.
***
Академия.
Частное учебное заведение, не подчиняющееся имперской власти.
Здесь собирались дети дворян, и со временем среди молодёжи Академию начали называть вторым светским обществом.
Так что одному слуху разлететься по ней было совсем нетрудно.
— Эй, а Дженисон…
— …С чего ты вдруг вспомнил об этом отбросе?
— Ты совсем без глаз? Не поднимай эту тему. Она же Дженисона терпеть не может!
— Н-ну да, но…
— …Что там? Говори.
Дженисон Райнхардт.
Нет, теперь уже просто Дженисон, без фамилии Райнхардт.
Всё началось с обычной болтовни.
— У него всё ещё есть какой-то покровитель?
— Ты с ума сошёл?
— Да откуда у него покровитель? Его выгнали из герцогского дома, он же бесполезный недоумок.
— Да выслушай сначала…
Он был настолько слаб, что люди удивлялись, как его вообще взяли в класс A.
А потом внезапно стал достаточно силён, чтобы победить Леона.
Участвовал в уничтожении магической твари среднего ранга.
Заинтересовал эльфийскую принцессу.
А затем она ещё и взяла его с собой в Великий лес.
Для обычного ученика — тем более теперь уже простолюдина — всё это выглядело почти невозможным.
Так что подобные подозрения, пожалуй, были естественны.
— Да какой ещё покровитель может быть у Дженисона?
— Но если никакого нет… тогда и правда как-то не сходится, разве нет?
Слух без ног за тысячу ли проходит.
Чем больше проходило времени, тем быстрее он разрастался.
Даже тот, кто запустил его изначально, вряд ли ожидал такой скорости.
— Кто-то прикрывает Дженисона? Этого бездарного придурка?
— Да нет, говорят, он вообще заключил договор с демоном…
— А ещё вроде ограбил хранилища реликвий нескольких дворян…
Как это часто бывает со слухами, история распалась, раздулась и исказилась.
Кто-то говорил, что Дженисон связался с демоном.
Кто-то — что он вынес целую гору реликвий из дворянских сокровищниц.
Предположения плодились одно за другим.
— Но это же всё просто слухи?
— А может, и правда.
— …Ну да. Не может же быть, чтобы мы и правда были слабее этого идиота.
— …Если он не использовал какой-то трюк, иначе и правда трудно объяснить.
А когда слух привлекает столько внимания, всегда находятся желающие докопаться до истины.
Например, пристать к тем, кто вроде бы общался с Дженисоном, и засыпать их вопросами.
— Слушай, когда вы были с ним в одной команде, ничего подозрительного не замечал?..
— Может, он пытался сделать что-нибудь странное?..
— Или от него хотя бы раз шла какая-нибудь неприятная аура?..
Вопросами засыпали всех, кто был рядом с ним на промежуточной аттестации: от спокойно читавшей Рианны до Альберта, который тренировался и укреплял тело.
— П-прости, я ничего такого не знаю.
— …Ты мешаешь тренировке. Проваливай.
— Я… я правда ничего не знаю… хе-хе.
Но ответы звучали почти одинаково.
Все как один заявляли, что ничего не знают.
И этим только сильнее распаляли общественное мнение.
— …Как так вышло, что все отвечают одно и то же?
— Может, заранее договорились. А может… им действительно есть что скрывать.
Они что-то скрывают.
Что-то о Дженисоне.
Постепенно мнение студентов начало склоняться именно к этому.
И когда интерес к Дженисону достиг очередного пика, кто-то собрал людей.
Учеников всех классов, почти без исключения.
— М-меня позвали, вот я и пришёл… но кто вообще это устроил?
— Не знаю. Мне кто-то передал письмо.
— А у меня оно вообще оказалось прямо в сумке! До мурашек, честное слово!
Все пришли на площадь, не понимая, что происходит.
Но одно их объединяло.
Каждый получил письмо с требованием прийти сюда в назначенное время.
— Ну и кто это отправил? Может, уже выйдешь?!
— …Похоже, зря потратил время. А казалось, будет что-то интересное.
Но время шло, а отправитель так и не появлялся.
Большинство студентов уже устало ждать и начало разворачиваться, когда откуда-то донёсся голос.
— …Здравствуйте, ученики Академии.
Красивый голос, мгновенно привлёкший внимание всех вокруг.
— Эй, не толкай… ух!
— …Пропустите, пожалуйста.
— Д-да!
Пока все пытались найти говорившую, кто-то начал пробираться через толпу вперёд.
— Меня зовут Ария Райнхардт.
— А-Ария?..
— Та самая… из герцогского дома Райнхардт!
Черноволосая девушка с красивым, чистым голосом.
Младшая сестра Дженисона, вокруг которого сейчас гудела вся Академия.
Ария Райнхардт.
— Слухи, которые в последнее время ходят по Академии…
— Госпожа Ария, вы знаете, что на самом деле?!..
— Именно я приказала их распространить.
У студента, уже собиравшегося что-то сказать, рот так и остался открытым.
Такого он явно не ожидал.
— И вас всех сюда собрала тоже я.
— Э… зачем?
— Почему… госпожа Ария нас позвала?..
Почти никто не понимал.
Все прекрасно знали, кто она такая.
Леди герцогского дома Райнхардт.
Выдающийся гений магии.
Один из самых заметных цветов Академии.
И именно поэтому никто не мог догадаться.
Никто не ожидал, что именно она запустила эти слухи.
И тем более никто не понимал, зачем она это сделала и зачем собрала сюда столько людей.
До тех пор, пока Ария не заговорила снова.
— …Я собрала вас здесь потому, что…
Все затаили дыхание.
Ждали следующих слов.
— Я хочу рассказать вам о моём брате, Дженисоне… Райнхардте.
Загружаем комментарии…