Едва Вана распорядилась, как громовики дружно принялись убирать пиршественный зал. Джин хотел помочь, но к нему уже направлялся пятый царь битвы Борас.
— Хо-хо! А ты сиди, брат Джин. Давай-ка лучше вместе побездельничаем.
— Брат Борас.
— Ты, наверное, и сам заметил: сестра Вана твёрдо верит, что ты справишься с первозданной скверной. А вера великой богини битвы никогда не ошибается. Ну… почти никогда. Пару раз, правда, бывало… Кхм!
— Вот спасибо, утешили.
— В общем, не переживай. Я сооружу тебе такое приспособление для извлечения скверны, что залюбуешься!
Именно поэтому Вана говорила, что прежде очищения потребуется подготовка. Борас, лучший кузнец в истории громовиков, должен был изготовить устройство, которое поможет ей во время процедуры.
— Приспособление для извлечения скверны?
— Ну да. Когда сестра Богиня станет вытягивать из тебя заразу, механизм облегчит ей работу и сделает всё безопаснее.
— Она может извлекать скверну из чужого тела? Даже первозданную?
— Может. Уже делала такое.
Глаза Бораса затуманились печалью. Он вспомнил братьев, заражённых первозданной скверной незадолго до гибели их народа.
— И, разумеется, есть побочные последствия? — осторожно спросил Джин. — Вплоть до превращения в насекомое, как вы вчера говорили?
— Есть, — не стал лукавить Борас. — Когда сестра Вана переливала тебе свою кровь, мы тоже ожидали неприятностей, а в итоге всё прошло идеально. Ты умеешь справляться с испытаниями. Справишься и теперь.
Джин решил больше не расспрашивать. Выбора у него всё равно не было: отказаться от очищения из страха перед последствиями означало обречь себя на смерть или нечто ещё худшее.
Лишние подробности только добавят тревоги. Раз уж я всё равно пройду через это, нужно довериться братьям. К тому же, если Вана действительно умеет извлекать скверну, после их освобождения мы, возможно, сможем лечить и других.
Правда, никто не знал, когда громовики смогут выбраться в мир людей. А если очищение таит столь страшные побочные эффекты, заражённым снаружи оно вряд ли поможет.
Хотелось бы, чтобы мой случай позволил им найти способ уменьшить риск.
Когда зал наконец привели в порядок, Джин вместе со всеми громовиками, кроме Ваны и Бораса, отправился на тренировочную площадку. Бурная ночная попойка ничуть не мешала им сражаться.
— Кто первым выйдет против брата Джина? — предложил Шаку. — Давайте решим на камень-ножницы-бумагу!
— Отлично! Так честнее всего!
Но первый царь битвы Балтирок покачал головой.
— Братья, на этот раз проверить мастерство Джина должны только цари битвы.
— Эй, что за жульничество? — возмутились обычные воины.
— Сестра Богиня поручила нам не устраивать ему тренировочные бои, а оценить его достижения. Поединки станут частью обследования перед очищением.
— Всё равно обидно!
— Хотите участвовать — сперва сами станьте царями битвы! Ха-ха! — съязвил Тето, двенадцатый царь. — А если брат Джин станет выяснять свою силу с рядовыми воинами, ещё и несчастный случай произойдёт.
Второй царь битвы Лумора тут же отвесил ему затрещину.
Бац!
Звук был такой, словно раскололи металлическую чушку.
— Сколько раз говорить, брат Двенадцатый? Следи за языком, а то все от тебя отвернутся.
— Ай! Но ведь я сказал правду! И никто меня не ненавидит. Все знают, что язык у меня поганый, а сердце доброе!
— Как бы то ни было, — обратился Лумора к остальным, — он прав. Рядовые воины сегодня смотрят, а цари по очереди оценивают мастерство Джина.
Он подтолкнул Тето к середине площадки.
— Начинай, брат Двенадцатый. Остальные цари — ко мне. Будем решать порядок на камень-ножницы-бумагу.
— Ке-ке-ке! Вот кто обо мне заботится по-настоящему! Пускай брат Второй и колотит меня при каждом удобном случае!
Раскручивая копьё плавными кругами, Тето вышел в центр. Среди мастеров Искусства грома он предпочитал именно копейные техники.
Во время прежних тренировок Джин редко сталкивался с ним, но одно знал совершенно точно.
— Сразу предупреждаю: среди царей битвы я самый слабый, — заявил Тето.
Джин усмехнулся. Вот почему Лумора выпустил его первым.
— Знаю, брат Тето. Слышал, ты едва-едва дотянул до царского ранга.
— И всё же от моего великолепного копья у тебя голова кругом пойдёт!
Свист!
Последнее слово ещё не отзвучало, когда Тето стремительно направил остриё копья в шею Джина. Удар был откровенно смертельным: замешкайся Джин хоть на миг — и мог погибнуть или получить тяжёлую рану.
Между братьями запрещалось калечить друг друга и ставить жизнь товарища под угрозу. Тето формально нарушил правило, но никто его не остановил: все знали, что Джин не попадётся на такую внезапную атаку, даже если её проводит сам царь битвы.
— Кя-ха-ха! А ты действительно окреп, брат Джин!
— Вам бы лучше сражаться всерьёз, брат Тето, — холодно отозвался тот.
Однако внутри Джин ликовал: его наконец признали равным. В таком поединке с царём битвы могли участвовать только другие цари и сама богиня.
В прошлый раз они даже во время спаррингов возились со мной, как с ребёнком. А сейчас всё иначе.
Тр-р-реск!
Лезвие Сигмунда окутала грозовая энергия. Первые удары были стремительными, почти небрежными, но не прошло и пяти обменов, как всё поле боя оказалось залито грозовыми разрядами обоих противников.
Поскольку зрителями были сильнейшие воины в истории, ударные волны никому не грозили. Цари и обычные громовики соткали вокруг площадки плотный щит из грозовой энергии.
При этом ни Джин, ни Тето не собирались по-настоящему нарушать правила братского поединка. Им запрещалось применять коронные и высшие приёмы. Конечно, если бы один из противников превосходил другого настолько, что мог полностью контролировать бой, ограничения потеряли бы смысл. Но разница между Джином и Тето была не так велика.
Им приходилось тщательно дозировать силу, чтобы не прикончить друг друга. Поэтому решающим становилось не то, у кого мощнее удар, а чьё оружейное мастерство совершеннее.
— Без настоящей грозовой мощи Тето того и гляди проиграет.
— Стоит Джину хоть раз подойти вплотную, и всё кончено.
— Вот только войти на нужную дистанцию ему, похоже, почти невозможно.
И это было правдой. Чем дольше длился бой, тем шире становилась зона, которую Тето контролировал своим копьём, и тем меньше пространства оставалось Джину.
Я думал, если выровнять наши силы и оставить одно владение оружием, разница будет не такой заметной.
Но он ошибался. Копьё в руках «самого слабого царя битвы» оказалось настолько искусным, что Джин и вправду едва поспевал за ним.
— Ке-ке-ке! Слева! Нет, справа!
На теле Джина множились неглубокие порезы.
— Слева, справа, слева, опять слева! Сильно, слабо, посильнее! О, неплохо отбил! А бедро-то не уберёг! Как обидно, брат Джин: сразу после бедра у нас ещё и правая щека пострадала!
От издевательского тона Тето у Джина всё закипало внутри. И не просто «начинало» — Джин с ужасом ощутил, что ярость вдруг готова вырваться наружу.
Чем сильнее она разгоралась, разрастаясь как снежный ком, тем яснее он видел каждое движение противника. Тело становилось лёгким, а рисунок чужих атак словно раскрывался перед ним.
Лязг!
Оба воина одновременно применили базовый приём Искусства грома — Притяжение. Под действием магнитной силы меч и копьё сцепились.
Тето намеренно подхватил технику Джина: удерживая оружие сцепленным, он собирался подразнить противника ещё сильнее. Ведь теперь им обоим оставалось бить друг друга свободными кулаками.
— В рукопашной-то ты не особенно силён, верно, брат Джин? Помню, сразу после принятия в наши ряды ты вызвал Шаку на бой без оружия, и он сделал из тебя отбивную! А у меня, само собой, кулак ещё тяжелее, чем у него!
Бух! Бух-бух!
Подтянув древко, Тето всадил кулак Джину в подбородок. Джин попытался ответить, но в грубой физической силе уступал противнику.
И тут зрители заметили странность.
Почему он не использует Руну Мульты? Джин не из тех, кто так легко уступает победу.
И где его знаменитое упрямство? Он ведь почти не сопротивляется, только принимает удары.
Всё дело было в ярости. С началом поединка демонизация Джина внезапно ускорилась. Ему пришлось бросить все силы на сопротивление, и до самого боя уже не было дела.
Точнее, он совершенно перестал осознавать, что происходит. Разум Джина уже погас под натиском скверны.
Это поняли все цари битвы, кроме Тето.
— Кажется, проверять его дальше опасно, — сказала Белиза. — Надо остановить бой.
Она шагнула вперёд, но Балтирок удержал её за плечо.
— Подождём ещё немного, сестра Седьмая.
— Грозовая энергия, питающая Притяжение Джина, быстро угасает, брат Первый. Тето не замечает его состояния и потому беспечен. Но стоит Джину отпустить технику, и Сигмунд пронзит ему грудь.
— И всё-таки я хочу довериться Джину. Уверен, сестра Богиня предвидела подобное…
Он не договорил и бросился вперёд. Остальные цари тоже сорвались с мест: опасения Белизы сбылись.
Притяжение Джина исчезло. Сигмунд, объятый смертоносными разрядами, устремился прямо к груди Тето. Остановить клинок не успел бы даже царь битвы: противников разделял всего один шаг.
а?!
Тето не заметил помрачения разума Джина именно потому, что целиком сосредоточился на поединке. Но была и другая причина — доверие. За ехидными шутками и резкими словами Тето скрывалась огромная любовь к братьям. Он всем сердцем верил, что Джин ни при каких обстоятельствах не ударит его по-настоящему.
ха… Ха-а-а!..
К счастью, подоспевшие цари увидели, что клинок остановился за миг до того, как коснуться груди Тето.
Джин с трудом вернул себе рассудок и тяжело хватал воздух. Остальные, сбежавшиеся к нему, выдохнули с таким облегчением, словно сами только что избежали смерти.
Звяк!
Джин машинально отбросил меч. Холодный пот лился с него ручьями. Пока братья обнимали его, окружали со всех сторон и наперебой успокаивали, он думал об одном.
О том мгновении, когда началась демонизация — и прежде неуловимое копьё Тето вдруг стало для него совершенно понятным.
Загружаем комментарии…