Он сейчас… улыбнулся?
Джин совершенно отчётливо увидел насмешку. У твари была нечеловеческая морда, но выражение, с которым она оскалилась, казалось до омерзения подлым.
Впрочем, злиться на её наглость было некогда. В одно мгновение исчезла вся сила, которую Джин накапливал и оттачивал всю жизнь. От ауры и маны, прежде почти достигавших десятой звезды, не осталось даже слабого следа. Словно их никогда и не было.
— Ты ощущаешь страшную потерю, брат Джин, — сказала Вана. — Но можешь отвоевать своё у скверны.
Разумеется, это было куда легче произнести, чем сделать. Однако Джин не впал в отчаяние. Он поднял голову и посмотрел чудовищу прямо в глаза.
Другого выхода у меня всё равно нет.
Если подумать, положение не такое уж безнадёжное. Приди он в Лафраросу немного позже — и скверна расправилась бы с ним прежде, чем он понял бы, что происходит.
Да, он лишился ауры и маны. Но за свою жизнь Джин не раз сталкивался с врагами, чьё могущество значительно превосходило его собственное. Сражаться с заведомо более сильным противником и всё-таки находить путь к победе он умел лучше многих.
Воплощённая скверна тем временем перестала ухмыляться и снова тревожно косилась на Вану.
До смерти её боится. И даже не додумался скрыть страх. Только глаза туда-сюда бегают.
Страх — это слабость. Джину тварь уже казалась на редкость незрелой. Не только она заметила, что Джин — уязвимое место Ваны. Он тоже понял, как можно использовать присутствие богини.
— Сестра Вана, ведь происходящее сейчас — очищение, а не очередная тренировка?
— Именно. Я не выдумала эту историю, чтобы заставить тебя тренироваться. Ни я, ни другие братья действительно не можем сделать за тебя то, что требуется.
— Я спрашиваю не потому, что подозреваю вас в обмане.
— Тогда почему?
— Если это не тренировка, значит, в случае опасности я вправе рассчитывать на помощь братьев?
Вана кивнула.
— Конечно.
Шур-шур…
Ремни приспособления для извлечения скверны сами собой ослабли. Джин неторопливо поднялся с кресла и обнажил Сигмунд.
Привычка оказалась сильнее рассудка: он машинально попробовал окутать клинок грозовой энергией. Ничего не произошло. Без ауры, которая прежде постоянно поддерживала мышцы, даже Сигмунд теперь казался непривычно тяжёлым.
Чудовище снова презрительно оскалилось.
— Значит, как бы ни сложился бой, погибнуть вы мне не дадите, — заключил Джин.
Сами громовики не могли нанести скверне урон, но ничто не мешало им в любой момент вытащить Джина из беды.
— Не дам. И калекой ты тоже не останешься.
— А если она всё-таки нанесёт мне непоправимый вред, вы непременно отомстите.
— Я буду присутствовать при каждом вашем столкновении, поэтому подобного не случится. Но если она каким-то неведомым нам способом всё же убьёт тебя, месть будет неизбежна.
Оскал чудовища дрогнул и исчез.
Слова понимает, а думать умеет разве что на один шаг вперёд. И совершенно не умеет скрывать намерений.
Пока Джин не мог оценить её подлинную силу, но одной украденной ауры и маны уже хватало почти на десятую звезду. Добавить к этому собственную мощь скверны — и, возможно, даже прежнему Джину пришлось бы очень тяжело. Низкий интеллект врага оставался единственным явным преимуществом.
— Хочешь начать прямо сейчас? — спросила Вана.
— Да, сестра.
Джин медленно двинулся вперёд. Тварь расправила крылья и поднялась, накрыв своей огромной тенью и его, и Вану.
Впечатляет… Давит так, что дышать трудно.
Потеря сил обостряла это ощущение. Казалось, чудовище может просто поднять лапу и прихлопнуть его, как букашку. От унизительной беспомощности хотелось рассмеяться. Не прошло и получаса с тех пор, как Джин на равных сражался с царями битвы после нескольких бессонных ночей, — и куда только всё подевалось?
Но противостояние принимало странный оборот. Джин подходил ближе — скверна пятилась прочь. Не потому, что боялась его: в пяти шагах за спиной Джина стояла Вана, готовая вмешаться при малейшей опасности.
Вот каково это — идти в бой, когда за спиной такой защитник.
В глазах богини горела неприкрытая угроза. Её взгляд словно приказывал чудовищу: «Сиди смирно, пусть Джин заберёт свою силу, а потом молча умри».
Джин уже раздражался из-за бесконечных отступлений, а тварь явно не знала, куда деваться.
хм.
Он первым бросился вперёд. Чудовище хотело отскочить, но наткнулось на пылающий взгляд Ваны и застыло, не смея ни атаковать, ни бежать.
И тут Джина вновь поразило то, насколько он стал медленным. Без ауры его тело едва дотягивало до уровня начинающего воина.
Но он всё равно ринулся с мечом. Допрыгнуть до головы твари не получалось; пришлось выбрать целью переднюю лапу. Джин набрал в грудь воздуха, напряг всё тело, с боевым криком обрушил клинок сверху…
И вместо сокрушительного грохота, звона металла или хотя бы звука разрезаемой плоти раздалось жалкое:
Тук.
От этого жалкого стука у Джина окончательно упало сердце.
Но и это ещё не всё. Он нанёс удар — и сам же отлетел назад от отдачи щита, который чудовище выставило почти машинально.
кха-а!
• • •
К удивлению — или, скорее, к несчастью — Джин открыл глаза только через сутки. Для него самого прошедший день уместился в одно моргание.
— Да уж…
Первым делом он тяжело вздохнул. Одного взгляда на тревожные лица склонившихся над ним братьев хватило, чтобы всё понять.
— Брат Джин! Очнулся! Как себя чувствуешь?
— Эй, не вскакивай сразу. Кости ещё не срослись.
— Кости? Я что, ещё и кости сломал?
— Ну… примерно в семнадцати местах. Прежде твоё тело восстановилось бы за считаные мгновения, а теперь потребуется время.
Джин отделался переломами и повреждениями внутренних органов лишь благодаря изначально крепкому телу, доведённому тренировками до предела. Воин обычного, низкого ранга погиб бы от того же отражённого удара на месте.
Для Джина же это стало новым потрясением.
Как такое возможно? Я даже не почувствовал, как потерял сознание? Я?!
Перед глазами пронеслись воспоминания о десятках битв, в которых он оказывался на грани и всё же побеждал. Сколько раз одна лишь несгибаемая воля позволяла ему выстоять — и вот такой позорный разгром!
— А тварь? Что с ней?
э-э…
— Ладно, не отвечайте. Глупый вопрос.
Скверна мирно спала посреди тренировочного зала. Удар Джина повредил её не больше, чем человеку повредил бы выпавший волос.
Это уже не тот случай, когда можно победить силой воли и характером.
Муравей, как бы упорно ни старался, не одолеет тигра. Сейчас между Джином и скверной была примерно такая разница.
Лёжа на спине, он несколько раз сжал и разжал кулаки, проверяя состояние тела. Где-то глубоко внутри, кажется, ещё теплились ничтожные остатки ауры и маны. Но исчезла и прежняя тончайшая власть над собственным организмом, когда даже мельчайший волосок ощущался частью его воли. Теперь распознать эти крохи силы удалось лишь после долгого сосредоточения.
Нужно заново накапливать энергию и лишь потом выходить против неё? Нет. Трёх лет на это не хватит.
Он уже однажды прошёл этот путь и мог бы преодолеть его быстрее, но даже так трёхлетний срок оставался ничтожным.
В этот момент открылась дверь. Вошла Вана.
— Сестра Богиня.
В отличие от мрачного Джина, она едва заметно улыбалась.
— Не думала, что однажды увижу тебя таким глупцом, брат Джин.
— Меня и правда разгромили до смешного легко. Стыдно вспоминать.
— Я не это имела в виду.
И Вана, не выдержав, тихонько рассмеялась.
Даже если бы она просто потешалась над ним, Джин не стал бы сердиться. Наоборот, ему было отрадно видеть столь простую, почти человеческую улыбку у существа, достигшего немыслимой вершины.
Может быть, потому, что Вана невосприимчива к демонизации, её душа даже на такой высоте не иссохла, как у отца или сэра Рона?
Богиня взглянула на Брадаманту, лежавшую рядом с Джином.
— Мне показалось странным уже то, что перед первым нападением ты потянулся за Сигмунд, а не за Брадамантой. Умнейший брат Джин вдруг не заметил совершенно очевидной вещи.
— О чём вы?.. Подождите… Неужели?!
— Именно. Ты потерял только ауру и ману. Теневая сила осталась при тебе полностью.
Лицо Джина мгновенно залилось краской. Остальные братья тоже принялись хохотать: кто-то сдерживался из последних сил, кто-то не сдерживался вовсе, отчего Джину стало ещё стыднее.
Потрясение от потери ауры и маны было настолько сильным, что он даже не вспомнил о теневой силе!
— Вот же болван! Как можно было забыть такое?!
— А я-то думала, что ты намеренно притворяешься совершенно беспомощным, чтобы потом застать врага врасплох, — призналась Вана.
Джин поднял руку. На ладони тут же возник плотный сгусток тени. Он посмотрел на него и невольно горько рассмеялся.
— Если бы я воспользовался Теневым клинком…
— Итог, вероятно, остался бы тем же. Но схватка хотя бы выглядела иначе.
— Как только заживут раны, попробую ещё раз. Я ведь даже примерно не выяснил, на что способна эта тварь.
— Хорошо. И запомни: мне и остальным братьям не видно тех сил, которые она у тебя украла. А ты должен суметь их почувствовать.
Главное — вернуть своё могущество во время сражений. Чем больше силы Джин отвоюет, тем слабее станет сама скверна.
Через пять дней его тело восстановилось полностью. Вместе с братьями Джин снова отправился на тренировочную площадку, где чудовище всё так же валялось посреди зала. На этот раз у него в руке была Брадаманта.
Скверна с видом крайней усталости неохотно приподняла голову. Такое пренебрежение объяснялось двумя причинами: противник был, на её взгляд, смехотворно слаб, а после нанесённого ему вреда громовики не стали мстить.
Чудовище решило, что сможет безнаказанно отправлять Джина в обморок всякий раз, когда тот нападёт, и так откладывать собственное уничтожение бесконечно.
Ха-а-а-ам…
Сладко зевнув, тварь вновь укрылась щитом и собралась продолжить сон.
Она не знает, что у меня есть теневая сила? Или знает, но не считает опасной?
Как бы там ни было, ответ можно получить только на деле.
Джин решительно подошёл к чудовищу и со всей силы ударил Брадамантой, окутанной теневой силой, по его щиту.
Кья-а!
Едва тень коснулась барьера, тварь вскочила на ноги и ошеломлённо захлопала глазами.
Загружаем комментарии…