• • •
Долго же ты на этот раз не показывался.
Скверна подняла голову. Стояло первое октября 1801 года. С последнего поединка прошло три месяца — впервые за всё время Джин нарушил привычный месячный промежуток между схватками и вновь переступил порог её владений.
— Выбирал тебе подарок, — негромко ответил он.
Голос звучал спокойно, но под этим спокойствием таилась такая густая ненависть, что всякий, способный разглядеть её истинную глубину, принял бы Джина за воплощённого демона.
Подарок?
За год и три месяца Джин сильно изменился. В тяжёлых, почти безнадёжных боях он вернул себе примерно половину похищенной силы, а благодаря тренировкам приобрёл и немало новой. И всё же до сих пор оставался для Скверны не более чем игрушкой.
Его лучший результат — восемнадцать минут и двадцать семь секунд в последнем поединке — даже настоящим боем назвать было трудно. Почти всё это время он уворачивался от ударов, а под конец бежал.
Сегодня, однако, Джин намеревался изменить положение дел.
Что, принёс игрушку, чтобы я не скучала?
— насмешливо фыркнула Скверна.
Предельная техника Теневого клинка… Неужели довёл до ума тот приём, о котором постоянно думал во время наших схваток?
Здесь Скверна умела читать мысли Джина. В каждом бою она узнавала обо всех его новых приёмах, в том числе о предельной технике Теневого клинка, и без труда находила противодействие.
Да что там противодействие. Даже самые многообещающие приёмы он ни разу не смог выполнить как следует: силёнок не хватало.
Единственное, что по-настоящему тревожило Скверну, — чистая, неукротимая ненависть Джина. От одного прикосновения к ней становилось не по себе.
Чудовище поднялось, нависнув над противником. Тот по-прежнему казался настолько ничтожным, что его можно было раздавить одним нажатием лапы.
Но в следующую секунду Скверна ощутила, как ненависть Джина внезапно стихла.
Ого. Наконец-то понял, что тебе со мной не справиться? Что за…
Дело было не только в исчезнувшей враждебности. Скверна обнаружила, что больше не может заглянуть и в мысли Джина. Такого прежде не случалось.
Что ты натворил?!
Джин промолчал.
В его правой руке уже лежала почерневшая от теневой силы Брадаманта. При виде меча Скверну пробрала дрожь: она даже не заметила, когда Джин успел обнажить клинок. По спине словно потянуло ледяным ветром, чешуя встала дыбом.
Ах ты!..
Ш-шух!
Лапа со свистом рассекла пространство, но не встретила сопротивления. Вторая попытка ничего не дала. Скверна хлестнула хвостом во все стороны — опять впустую.
Куда он делся?!
Она вертела головой, однако Джина нигде не было. Будто он вообще не входил в это измерение.
Дверь не открывалась. Значит, не сбежал.
Стоило выплеснуть силу сразу во все стороны — и укрыться ему было бы негде. Правда, Скверна опасалась одной неприятности, которую могла вызвать такая атака. Но сейчас было уже не до осторожности.
Мир вдруг погас.
Глаза?..
На мгновение Скверна решила, что ослепла. Её карманное пространство и прежде состояло из тьмы, однако очертания и окраска тел различались на её фоне совершенно ясно. Теперь же, сколько чудовище ни подносило лапы и хвост к морде, ни выворачивало голову, пытаясь разглядеть крылья, вокруг царила беспросветная чернота.
И только тогда Скверна поняла: ненависть Джина никуда не исчезла. Она оказалась отрезана от его чувств точно так же, как теперь — от собственного зрения.
Чем именно, гадать не приходилось.
Теневой силой.
Её тьма за считаные мгновения затопила пространство, принадлежавшее Скверне.
— Значит, на тебя это тоже действует… — донёсся голос Джина.
Скверна судорожно извернулась, но даже не смогла определить, откуда он говорил. Она уже без оглядки взрывала вокруг себя потоки силы — и всё равно не чувствовала ни одного попадания.
С тех пор как зародилась жизнь, темнота неизменно олицетворяла страх. И теперь Скверна впервые в своём существовании узнала, что это такое.
Ещё несколько секунд назад Джин казался ей жалким насекомым; теперь он превратился в незримую, непостижимую угрозу.
Постой! Погоди! Как ты это делаешь?! Это же моё пространство!..
— Наконец-то ты перепугалась настолько, что снова начала выбалтывать всё, что у тебя на уме. Прямо как при первой встрече.
Мерзавец!
— Ага, и мысли мои ты теперь не читаешь? Не болтай ты без умолку, я бы об этом так и не узнал.
Слепота была лишь предвестием предельной техники Теневого клинка. Стоило Джину принять решение применить её, как пространство незаметно начало пропитываться теневой силой. Тогда же ослабли все чувства Скверны, и именно поэтому она пропустила миг, когда меч покинул ножны. Не самоуверенность подвела её — она попросту ничего не могла заметить.
— Спасибо. Теперь я куда увереннее в успехе.
Джин приступил к высшему приёму Теневого клинка, который в течение последних пятнадцати месяцев столько раз доводил его до отчаяния.
Предельная техника Теневого клинка. Первая форма.
ПЕРВАЯ НОЧЬ
Мрак вокруг Скверны сгустился ещё сильнее. Открытые глаза или закрытые — разницы больше не существовало. Безграничная чернота проникала в самое сознание.
Скверне показалось, будто она теряет рассудок. Впрочем, это было не просто ощущение: одно за другим, словно гаснущие свечи, исчезали привычные чувства.
Сначала зрение, затем осязание. Она перестала ощущать собственные движения, прикосновение воздуха к телу, звуки, достигавшие ушей. Одно чувство за другим уходило в небытие, пока живое существо не стало подобно неодушевлённой вещи.
От страха хотелось завопить, но голос тоже не повиновался: горло словно стянули железным обручем.
Нельзя было ни видеть, ни двигаться, ни кричать. Даже почувствовать, что бьёшься в отчаянной попытке вырваться, уже не получалось. Скверна висела в темноте, словно кукла с обрезанными нитями. Словно мертвец.
Мысли… Неужели и мысли?!
Последним угасало сознание. Тьма, будто вода, медленно заполняла разум Скверны. Она пыталась удержаться за ускользающее ощущение собственного существования — тщетно.
Нет!..
Это была её последняя мысль.
Чувства и сознание погасли окончательно. Более беззащитного положения и представить нельзя: Скверна уже не могла очнуться ни от какого удара и не ощутила бы боли, даже если бы её рубили на части.
Шаг. Ещё шаг.
Из мрака выступила фигура Джина, неторопливо приближавшегося к поверженному врагу.
В отличие от Скверны, он прекрасно видел происходящее. Чудовище неподвижно висело, пойманное в теневой полог.
С братьями-громовиками всё было иначе. На нём приём сработал настолько чисто только потому, что передо мной чудовище, полагающееся на грубую силу.
Джин некоторое время смотрел на врага. Не из желания потянуть время — применение предельной техники так опустошило его, что он несколько мгновений не мог даже пошевелиться.
И правда, Гармунд и остальные были правы: Теневой клинок скорее напоминает божественный дар, чем обычное искусство меча.
В основе Первой ночи лежала первая форма Теневого клинка — «Рассечение души».
Джин вспомнил давний разговор с Гармундом, когда только начинал осваивать это искусство в Лафраросе.
— Но разве ты не говорил, что Рассечение души — и начало, и конец Теневого клинка?— Говорил.— Тогда даже если я овладею им в совершенстве, мой предел — оставить в тренировочном зале разрез длиной в сотню шагов?— Для одного лишь Рассечения души — да. Но если постигнешь Теневой клинок до конца, Рассечение души перестанет быть просто искусством меча и превратится в подлинную власть над жизнью.Тогда Гармунд объяснил: овладев приёмом в его высшем проявлении, мечник сможет в любой миг отнять жизнь у противника, чья воля слабее его собственной.
Первая ночь была промежуточной ступенью на пути к такому мастерству. Обладай Скверна более сильной и несгибаемой волей, результат оказался бы совсем иным.
фух…
Джин выровнял дыхание и принял стойку. Настала пора разрубить чудовище и положить конец затянувшемуся кошмару.
Шх-х! Свист!
Он понёсся сквозь теневой мрак, раз за разом взмахивая Брадамантой. Каждый взмах рождал чёрное лезвие ауры, острое, как вспышка молнии, и тело Скверны начало рассыпаться под ударами — будто стекло, разбитое на осколки.
Столько раз Джин не мог нанести ей даже царапины, а теперь рассекал с поразительной лёгкостью. Неверие в происходящее боролось в его душе с восторгом. Он вновь обретал былую силу — и наслаждение от этого было почти осязаемым.
С каждым отлетавшим куском плоти на свет появлялись сияющие, словно драгоценная руда, сгустки. Это были силы Джина, некогда отнятые чудовищем. Он ловил их, возвращал себе и рубил ещё быстрее.
Вскоре всё похищенное оказалось у него. Тело захлестнула мощь, от которой прояснился взгляд. А перед глазами лежало нечто, в чём уже невозможно было узнать прежнюю Скверну: груда искромсанных останков.
Первая ночь закончилась. И едва исчезла тьма, как чувство всемогущества сменилось сокрушительной слабостью.
Только не сейчас… Нельзя выдохнуться именно сейчас.
Он ещё не знал наверняка, удалось ли прикончить врага. Чудовище выглядело уничтоженным, но вполне могло восстановиться.
Не прошло и нескольких секунд, как худшие опасения подтвердились.
Ты… проклятый!..
Скверна вновь обрела тело и уже парила над ним.
К счастью, теперь она была куда меньше и несравнимо слабее. Джин же лишь временно израсходовал силы: переживи он эту схватку, и в следующей победа будет за ним.
Гад!
Скверна ринулась вниз и выпустила острые шипы, целясь Джину в грудь. Три он сумел отбить. Четвёртый летел прямо в лицо — попадание лишило бы его головы. Джин стиснул зубы, вскинул меч, но не успел.
Остановился?..
Шип застыл в пяди от его лица. Продолжи он движение — и половина головы Джина была бы разнесена в клочья.
Сейчас следовало воспользоваться заминкой, открыть Теневым клинком проход и уйти. Тогда следующая встреча наверняка стала бы последней.
Но Джин подавил желание отступить и пристально взглянул в глаза чудовищу.
— Постой… Ты что, не можешь меня убить?
Загружаем комментарии…