15 января 1802 года.
С того дня, когда Джин вошёл в Лафраросу, минуло уже полтора года. Почти всё это время ушло на борьбу со Скверной, и собственно тренировкам он смог посвятить лишь последние два месяца — с тех пор как Вана приютила Линлин.
Однако именно эти два месяца стали временем самого стремительного роста за всю его жизнь.
ха-а… Ха…
Джин опустил меч и попытался отдышаться.
Перед ним зиял чудовищный разрез, оставленный последним ударом. Он был глубже и страшнее того, который когда-то высек в стене тренировочного зала сам Темар.
Накатила знакомая изнуряющая слабость. Единение с Богиней битвы оборвалось.
Десять минут — столько Джин и Вана теперь могли устойчиво поддерживать Единение с наивысшей степенью согласованности. А это значило, что на целых десять минут Джин становился существом, близким к непобедимому.
— Ну как ощущения? — спросила Вана.
— Досадно. До этого уровня я пока могу дотянуться только благодаря твоей силе.
— С жиру бесишься. Скажи такое кому-нибудь за пределами Лафраросы — проклянут от зависти.
— Знаю. Но кому ещё мне жаловаться на такие «страдания», если не вам?
Для воина не существует большего счастья, чем каждый день отдавать всего себя становлению сильнее и каждый день видеть результат. Именно так Джин и жил теперь.
Разумеется, мощь, доступную во время Единения, нельзя было целиком считать его собственной. Зато знания, полученные благодаря опыту и чувствам Ваны, а затем закреплённые тренировками, уже принадлежали ему.
Я и раньше подозревал… Та Первая ночь, которой я сокрушил Линлин, тоже ещё не была завершённой техникой.
Чем глубже становилось Единение, тем отчётливее Джин воспринимал знания Ваны. Теперь он мог прикоснуться к самой сути Теневого клинка и Искусства грома — словно постигал их без обычного многолетнего обучения.
Конечно, понимание не равно умению. Между тем, что знает разум, и тем, что способен сделать мечник, лежит пропасть. Её всё ещё предстояло преодолевать бесчисленными повторениями. Но когда с самого начала видишь главную тайну приёма, каждая тренировка приносит несравнимо больше пользы.
Сейчас мой Теневой клинок намного сильнее. И Искусство грома тоже…
В отличие от временного усиления при демонизации скверной, такие тренировки не имели побочных последствий.
Если и дальше буду расти с этой скоростью, вернусь домой раньше, чем предполагал.
Роза отвела ему три года. Половина срока уже прошла. Джин невольно задумался, как изменился за это время внешний мир.
— О чём размышляешь? — спросил Борас, только что вошедший в зал.
Он присел рядом.
— Рад тебя видеть. Вспоминал о доме.
— Переживаешь?
Джин покачал головой.
— Мы с матерью не особенно ладим, но сил ей не занимать. Сейчас она исполняет обязанности главы клана и всегда отвечает за свои слова. За три года с Ранканделами, думаю, ничего непоправимого не случится.
Он верил в её почти болезненную решимость сохранить род любой ценой. Пока Роза оставалась в Саду клинков, Джин не ожидал катастрофы.
Если бы не мать, я, наверное, ещё долго сомневался бы, стоит ли уходить в Лафраросу.
Но стоило вспомнить Ранканделов из своей прежней жизни, как на душе становилось горько. Тогда клан казался ему несокрушимой крепостью, не зависящей от судьбы отдельных людей.
Теперь всё было иначе.
Отец и Луна после Битвы за Замок Императора Меча так и не вернулись. Прежнего единства в клане нет. Да, я сам разрушил положение Джошуа, но неужели одного этого оказалось достаточно, чтобы род ослаб настолько?
Кинзело скрывала существование Царя чудовищ Оргала и свой истинный потенциал. Ципфели строили флот, создавали Демонический камень и стремились переступить человеческие пределы. Даже императорская семья научилась создавать таких демоноидов, что могла вести переговоры с великими державами на равных. И всё это — используя плоть Темара.
Лишь Ранканделы топтались на месте.
Вся горечь этого положения стала очевидна во время Битвы за Замок Императора Меча. Несмотря на славное имя, клан с трудом пережил ту страшную войну и далеко не всегда оказывался достойным собственной легенды.
Особенно неприятно было сознавать, что сейчас Ранканделов удерживает от падения Роза — женщина, которую сам Джин считал врагом.
Вернусь — отстраню её от власти и перестрою весь клан. Мы должны снова стать Ранканделами, чьё имя не уступало величию прошлого.
— Борас, — позвала Вана.
— Да, Вана?
— Собери всех в Чертоге Богини битвы.
У Джина сразу возникло предчувствие.
Неужели начнутся поединки с царями битвы?
Ему самому не терпелось узнать, насколько далеко он продвинулся по сравнению с ними.
Полтора года назад каждый из царей битвы превосходил его. Даже Тето, слабейший из двенадцати, во время дружеской тренировки расправился с Джином почти играючи. А ведь все остальные были сильнее Тето.
— Мы тоже идём? — спросил Джин.
— Не сейчас. Сначала как следует отдохнём — настолько, чтобы вновь суметь провести Единение.
— Хорошо.
Несколько часов спустя они направились к Чертогу. Все громовики уже ожидали их, выстроившись ровными рядами.
Вана заняла возвышающийся над залом престол. Семьдесят шесть выживших громовиков — весь народ, стёртый из истории, за исключением самой Богини битвы, — преклонили перед ней головы. Их Грозовые сердца, вместе с сердцем Джина, откликнулись на её мощь и засияли ярче обычного.
И всё же в торжественном великолепии зала таилась печаль.
Когда-то огромный, словно равнина, Чертог до краёв наполнялся светом Грозовых сердец. Теперь издалека их общая сияющая сила казалась бы всего лишь горсткой искр.
— Сегодня я собрала вас, братья, чтобы отметить особое событие, — начала Вана.
Даже Линлин почувствовала торжественность момента и замерла на её плече.
— Когда наше время остановилось, первым нас пробудил Темар. Но после него появился человек, который сделал для возвращения нашей жизни ещё больше. И он сейчас среди нас — брат Джин.
Громовики согласно кивали, а сам Джин смутился. Он искренне считал, что получил от них несравнимо больше, чем сумел дать.
— Джин пообещал вернуть нас во внешний мир, — продолжила Вана.
Пока у них имелись лишь намёки на способ освободить Лафраросу, а не готовое решение. Но громовики ни секунды не сомневались, что Джин исполнит обещание. И он сам тоже верил в это.
— Скоро наша история потечёт дальше. Поэтому я хочу возродить одну традицию, которую мы давно забыли. Традицию, дозволенную только сильнейшим из сильных.
По рядам пробежал гул.
о-о-о!
— Неужели!..
— Если наша история и наши обычаи возродятся, то положить начало новой эпохе подобает именно Джину. Согласны?
— Да! — громогласно ответили громовики.
Вана широко улыбнулась.
— Объявляю Битву царей открытой!
Зал взорвался радостными криками. Джин, однако, наклонился к Ване и вполголоса спросил:
— А что такое Битва царей?
— Величайший праздник нашего народа. Как можно догадаться по названию, воины сражаются с царями битвы, а цари — между собой.
— Сражаются? Не просто проводят учебные поединки?
— Нет. Битва царей — единственный случай, когда нам разрешено применять друг против друга настоящее оружие без обычных ограничений.
Громовики не вели счёта взаимным обидам и не сражались друг с другом с намерением убить. Какие бы разногласия ни возникали между братьями, их разрешали кулаками. Даже обнажая клинки в тренировке, никогда не наносили опасных ранений.
Битва царей стояла особняком. Убийство собрата оставалось под абсолютным запретом, но любые раны, от которых можно исцелить, считались допустимыми, даже если в обычном бою они были бы смертельными.
— А если произойдёт несчастный случай? — насторожился Джин. — С такими правилами ведь легко нечаянно убить соперника.
— Несчастных случаев не всегда удаётся избежать.
— …Прости, что?
— Случайность на то и случайность, что может произойти когда угодно и где угодно.
Вполне ожидаемый ответ от человека, когда-то заявившего, что на тренировках порой умирают.
— Не думай, Джин, будто наш народ всегда был настолько дружен, как теперь, — продолжила Вана. — В нашей истории тоже были предательства, убийства, заговоры и борьба за власть. Реже, чем у других народов, но были.
Борас, как обычно, взялся пояснить её слова.
— Эпоха Ваны стала золотым веком громовиков. При ней все Битвы царей проходили как честные столкновения воинского мастерства; убийств не случалось. Но раньше бывало иначе. Племя делилось на партии, а иногда соперника намеренно убивали ради политической выгоды.
У восторга, с которым громовики встретили возвращение праздника, было две причины.
Во-первых, при Ване Битва царей действительно превратилась в чистое состязание силы и искусства. А во-вторых, восстановление традиции означало возвращение надежды.
После гибели в войне с богами громовики существовали в мёртвом мире почти как призраки. Какой смысл праздновать, соблюдать обычаи и продолжать историю, если у неё больше нет будущего?
Сейчас же решение Ваны знаменовало веру в обещание Джина — и в грядущее освобождение Лафраросы.
— Ха-ха! На этот раз точно перестану быть слабейшим царём! — провозгласил Тето.
— Даже не мечтай, двенадцатый! — отозвались ему.
— Когда начинаем, Вана? Сегодня? Завтра?!
— Церемония открытия начнётся немедленно.
Едва прозвучали эти слова, взгляды царей битвы изменились.
В них полыхнула такая жажда убийства, будто все разом решили прикончить стоящую перед ними Вану.
Это уже не похоже на тренировочный азарт, — подумал Джин. — Они всерьёз готовы её убить!
Бу-ум!
Вана топнула ногой, и главный зал Чертога отделился от окружающих зданий. Огромное сооружение медленно поднялось в воздух, превращаясь в арену для Битвы царей.
Джин едва успевал удивляться.
Когда зал завис высоко в небе, Вана указала на него.
— Вы все знаете, что открытие Битвы царей по традиции начинается с моего поединка против всех братьев сразу.
— Мы готовы! — отозвались громовики.
— Но сегодня меня заменит Джин. Он будет сражаться в состоянии Единения со мной.
И вся убийственная решимость, ещё мгновение назад обращённая на Вану, разом сосредоточилась на Джине.
Загружаем комментарии…