— Вы уже построили воздушный корабль? Результат даже лучше, чем я ожидал.
— Кроме нескольких пробных запусков с Валерией, это будет первый настоящий полёт. Цени оказанную честь! Я создал то, о чём другие и мечтать не могут. Сейчас проверю машину, а вы пока наговоритесь — наверняка накопилось что обсудить.
— Хорошо.
Раньше добраться до Замка Призрачного ущелья быстрее всего можно было через перемещающие врата.
Замок находился в Вермонтской империи, а та обладала самой обширной сетью таких переходов в мире. К тому же страной теперь управлял регент Данте, поэтому никаких затруднений с разрешением на перемещение возникнуть не должно было.
Но за три года отсутствия Джина мир изменился до неузнаваемости.
— И всё же разве не быстрее воспользоваться вратами? — спросил он.
Балкас покачал головой.
Для начала, теперь не работали вообще никакие перемещающие врата.
— Из-за скверны, распространившейся по всему миру, молодой господин, — объяснила Джилли. — Прежде проходы становились крайне опасными лишь при сильном снеге или ливне. А теперь ту же помеху создают частицы скверны, которые есть повсюду.
— Кроме того, все великие силы закрыли соединения между своими землями, — добавил Балкас. — Они называют нынешнее положение перемирием, но по сути это холодная война. Хотя из-за скверны вратами всё равно никто не может пользоваться.
Изменилось и положение с воздушными кораблями. До появления Горнила их производство считалось исключительной привилегией Ципфелей. Теперь же такие суда стали вполне обыденным зрелищем.
Корабли имелись у Ципфелей и Кинзело. Даже императорский двор — который, как Джин и предполагал, вместе с восточными землями страны присоединился к Ципфелям, — получил их чертежи и теперь располагал многочисленными воздушными судами.
— Если бы господин Кваул не завершил свой корабль, нам пришлось бы добираться до замка по суше и морю.
— За это время он построил больше десяти воздушных судов, повелитель, — заметил Балкас. — Только каждое новое он называл мусором и тут же разбивал вдребезги. Не будь у нас торговой компании «Золотой Волчок», Тикан давно разорился бы.
— Что ж, Кваул прекрасно подтверждает старую истину: гениальность и несносный характер часто идут рука об руку, — усмехнулся Джин.
За время его отсутствия произошёл огромный скачок и в создании живых големов Ципфелей, императорских демоноидов и громовиков-големов Кинзело.
Подопытные, встреченные Джином в пустыне, были поражены скверной, но их заражение подчинялось определённым закономерностям. Он не ошибся в догадке: каждый лагерь научился в какой-то мере управлять скверной и теперь усиливал с его помощью искусственных бойцов.
Лучше всего это удавалось Кинзело. За ней шли Ципфели и императорская семья.
При этом никто из великих сил не знал точных возможностей соперников.
Джилли и Балкас по очереди рассказывали обо всём, что удалось выяснить за последние годы.
— Значит, худшие опасения, которые возникли у меня при виде флота Ципфелей в пустыне Сота, оправдались. Хорошо хоть кораблей уровня Козека и Горнила у наших врагов пока появилось немного.
В отличие от других великих сил, Ранканделы, насколько было известно, владели лишь несколькими захваченными воздушными судами.
Разведка «Семи перьев» выяснила, что клан похищал кораблестроителей, но ключевых специалистов так и не заполучил.
Впрочем, одних чертежей и даже ведущих инженеров недостаточно: нужны были ещё мастера, способные воплотить проект в металле.
В управлении скверной Ранканделы тоже не продвинулись.
В мире, где повсюду появлялись чудовищные живые големы и переделанные люди, клан продолжал воспитывать обычных рыцарей. В этом можно было видеть достоинство и верность традициям, но отрицать отставание от времени становилось всё труднее.
Хотя прорицательница наверняка предусмотрела нечто своё. Если она уже подчинила клан, Ранканделы могли просто скрывать собственные разработки…
Чертежи и детали устройства пространства-времени, добытые в пустыне Сота, всё это время оставались в Тикане.
И за три года отсутствия Джина Ранканделы ни разу не попытались отнять их.
Если бы технологическое отставание стало действительно катастрофическим, мать нарушила бы наше соглашение и потребовала у моих товарищей результаты исследований.
Джин обещал завершить все работы с помощью громовиков. Но Тикан продолжал получать материалы для опытов Кваула, и Роза при желании без труда узнала бы об этом.
Однако она не стала давить на Тикан. Значит, решила, что может позволить себе ждать. Или… это решила не она, а прорицательница.
После стремительного технического рывка великих сил престиж Ранканделов заметно упал. По мнению многих, клан теперь занимал лишь третье место в мире, уступая Ципфелям и Кинзело.
Некоторые даже объявили его обречённым родом, которому осталось только дождаться окончательного уничтожения.
— Если бы всё было настолько плохо, — заметил Джин, — Ципфели давно бы плюнули на перемирие и прижали Ранканделов ещё сильнее.
— Верно, молодой господин, — согласилась Джилли. — Несмотря ни на что, великие силы по-прежнему стараются избегать серьёзных столкновений с вашим кланом.
— Их удерживают отец и прорицательница.
От экспедиции Сайрона по-прежнему не было никаких известий. По крайней мере, ничего не удалось выяснить Тикану.
— Ты говорила, Сад клинков начал скрывать любые сведения обо мне полгода назад?
— Да, молодой господин. Прежде сообщения о ваших подвигах и затворнических тренировках регулярно появлялись в газетах. Казалось, клан нарочно напоминал и своим членам, и всему миру, кто станет следующим главой Ранканделов. Теперь же даже независимые издания не осмеливаются писать о вас.
Именно поэтому перед его возвращением соратники так боялись возможной угрозы со стороны самого клана.
Но дело не ограничивалось цензурой.
С полгода назад Ранканделы полностью закрыли Калон, город, где находился Сад клинков, и перестали раскрывать какие-либо сведения о действиях руководства.
Отсюда и слухи: будто утративший влияние Джошуа Ранкандел вновь получил прежнее положение. Или будто Роза воспользовалась отсутствием Сайрона и узурпировала власть.
— По нашим данным, после ухода повелителя возле Калона семь раз происходили взрывы и подземные толчки, — сообщил Балкас. — Но установить, были ли это внутренние столкновения или что-то иное, нам не удалось.
— Скорее всего, мать теряла контроль над собой из-за демонизации, — задумчиво сказал Джин. — Если вам удалось обнаружить семь случаев, в действительности их наверняка было намного больше.
По рассказам товарищей невозможно было составить ясную картину происходившего в Саду клинков.
Если Роза столь часто срывалась в безумие, что клан оказался на грани распада, или если там шла гражданская война, остальные великие силы непременно воспользовались бы слабостью Ранканделов. Если технологическое отставание было критическим, они попытались бы захватить разработки Тикана. А если Джошуа действительно вернулся к власти, его давно должны были показать миру.
Но ничего этого не произошло.
И именно отсутствие каких бы то ни было явных перемен тревожило Джина сильнее всего.
Худшая догадка выглядела так: прорицательница уже полностью подчинила клан, обладает силой, внушающей страх соперникам, а Тикан оставили в покое лишь потому, что рассчитывают получить от вернувшегося Джина новые знания и разработки.
— …Простите, повелитель, — тихо сказал Балкас. — Мы должны были собрать больше сведений к вашему возвращению.
— Мир менялся гораздо быстрее, чем я предполагал. И вы все пережили эти годы без потерь и тяжёлых ран. Для меня это уже настоящее чудо. Не извиняйтесь, господин Балкас: вы и остальные сделали больше, чем я мог ожидать.
Он говорил совершенно искренне. На фоне страшных перемен, захлестнувших мир, само то, что все его товарищи остались живы и здоровы, казалось подарком судьбы.
— А что касается клана, выводы лучше отложить до личной встречи. Возможно, мне стоит использовать оставшиеся шесть месяцев соглашения с матерью, чтобы добиться новых результатов. А возможно, придётся вернуться немедленно. Но сперва разберёмся со Смарионом Прочи — это беда, которая не терпит отлагательств.
Как раз в этот момент Кваул объявил, что проверка корабля окончена.
Они последовали за ним к верфи и стартовой площадке, устроенным на среднем уровне укреплений Тикана. Джин не переставал удивляться увиденному.
По размерам это, конечно, не сравнить с верфями в пустыне Сота. Но любой сразу заметил бы, что разработки Кваула намного превосходят технологии, которыми располагали Ципфели в те времена.
Десятки тысяч шестерён, сложнейшие машины, работавшие с такой точностью и слаженностью, что казались прекрасными. А посреди них, на широком возвышении, напоминавшем алтарь, стояло первое творение Кваула, которое мастер не счёл нужным уничтожить.
Корабль был удивительно изящным.
И совсем не походил на привычные огромные суда — ни на Козек, ни на Горнил, ни на серийные военные корабли других держав.
— Малый корабль? — удивился Джин.
— Именно. Вместимость — пять человек. Вооружение — одна главная пушка, улучшенная версия серийного императорского «Драконьего копья».
Кваул произнёс это так, будто огневая мощь его детища оставляла желать лучшего.
Но до войны у Замка Императора Меча «Драконье копьё» считалось сильнейшим боевым оружием империи.
Уменьшить серийную версию, не потеряв эффективности, и установить её на крохотном корабле мог один лишь Кваул.
Да и само создание по-настоящему малого воздушного судна было достижением, доступным только ему.
— Зато встроенный защитный артефакт примерно равен по мощности драконьему огненному барьеру Энии, — продолжил мастер. — Мы разработали его вместе с Валерией. В нынешнюю эпоху это вершина магии и магической инженерии.
Глаза Кваула внезапно покраснели.
Сколько преград в магии и механике пришлось преодолеть, чтобы создать это чудо! В день завершения работы даже Валерия едва сдержала слёзы.
— Вы совершили невероятное, господин Кваул. Вот, возьмите платок…
— Пф! Убери. Просто сигаретный пепел в глаз попал. Так вот, официальное название аппарата — пространственный скачковый корабль с синхронизацией по волновому следу. А если объяснить попроще…
— …Неужели этот корабль способен мгновенно перемещаться?
— Именно! Он преодолел все недостатки перемещающих врат, которые теперь годятся разве что в музей. Правда, для работы нужно чудовищное количество энергии. Над этим ещё придётся потрудиться.
Даже полностью доверяя гению Кваула, Джин не смог бы поверить в такое, пока не увидел собственными глазами.
Слишком невероятно звучало это открытие.
— Мы с Валерией назвали его «Красная сова».
Хотя Джину почему-то казалось, что название придумала одна Валерия.
— Ничего такого не случится, но на всякий случай руководство лежит в кабине. Если возникнет непредвиденная ситуация, загляни. А теперь полезайте!
Джин, Джилли и Балкас в ошеломлении поднялись на борт «Красной совы».
— Нам не нужно самим управлять кораблём?
— Координаты отправления и возвращения уже заданы: Тикан и Замок Призрачного ущелья. Когда откроется стартовая площадка, нажмите кнопку посреди кабины — и не успеете моргнуть, как окажетесь у замка. Только учтите: невидимость ещё разрабатывается. После прибытия позаботьтесь, чтобы вас не заметили.
— Невидимость?..
— Не спрашивай, когда её закончу. И запомни: если на «Красной сове» появится хоть одна серьёзная царапина, мы с Валерией найдём способ убить тебя, что бы для этого ни потребовалось.
С тяжёлым грохотом над ними разошлись створки стартовой площадки.
В открывшемся проёме засияло бескрайнее небо, под которым простиралось море.
Джин осторожно нажал кнопку в центре кабины.
Корабль окутало сияние маны. Он несколько мгновений дрожал на месте, а затем сорвался вперёд с невероятным ускорением.
Почти как «Порядок-7» пиратского короля Космоса, на котором Джин летал ещё будучи кандидатом в знаменосцы. Нет, даже быстрее.
От немыслимой скорости трое пассажиров ненадолго потеряли дар речи. На мгновение их словно оглушило, в глазах потемнело.
А когда спустя несколько секунд они вновь смогли смотреть…
За окном кабины уже высились мрачные стены Замка Призрачного ущелья.
— …Что?.. Это всё? Мы уже здесь?!
Даже увидев всё собственными глазами, даже пережив этот полёт, они ещё долго не могли поверить, что такое возможно.
Загружаем комментарии…