«Красная сова» — пространственный скачковый корабль с синхронизацией по волновому следу — оказалась невосприимчивой к частицам скверны, которые вывели из строя все перемещающие врата мира.
В руководстве объяснялось, что встроенное в корабль устройство пространства-времени работает не так, как прежние переходы. Обычные врата переносили пассажиров силой маны, тогда как «Красная сова» использовала невидимые волны, пронизывающие сам мир.
— Я видел, как предыдущие прототипы разваливались прямо во время скачка… — признался Балкас. — Но талант господина Кваула и госпожи Валерии, молодой господин, просто не поддаётся описанию.
Джин уже видел устройство пространства-времени Ципфелей в действии на архипелаге Гайфа. Но сравнивать те разработки с «Красной совой» было бы оскорблением для её создателей.
— Кажется, за два с половиной года мир изменился до неузнаваемости.
У-у-у-у…
Со всех сторон леса, окружавшего Замок Призрачного ущелья, доносились унылые, жуткие стоны.
Координаты полёта были заданы не для самого замка, а для лагеря соратников Джина и бойцов Призрачного отряда. Уже тот факт, что наёмники оставили собственную крепость и поселились под открытым небом, красноречиво свидетельствовал о серьёзности положения.
Когда «Красная сова» начала плавно снижаться, взгляды всего лагеря обратились к ней.
Никто из присутствовавших ещё не видел, как работает новая машина.
Но куда сильнее, чем невиданное судно, всех потрясло появление среди его пассажиров Джина.
— Господин Джин!..
— Джин! Ты вернулся!
Бойцы Призрачного отряда отдавали честь, товарищи с радостными возгласами бежали навстречу.
Квикантель, Алиса, Кузан, Бериса, Юлиан, Эния, Рата, Фэй, Амела… А ещё около трети Чёрной гвардии и свыше восьмидесяти процентов бойцов Призрачного отряда.
Тикан оставил у себя лишь силы, совершенно необходимые для обороны. Почти всё остальное было стянуто сюда, чтобы справиться со Смарионом.
Операция продолжалась больше трёх месяцев, и все выглядели измученными.
Невообразимо густая скверна окутала весь замок и лес… Человек без должной подготовки сошёл бы с ума, просто приблизившись к этому месту.
Даже Джин ощущал, как невольно напрягается каждый нерв.
Остальные тоже понимали, что энергия Смариона, захватившая Замок Призрачного ущелья, невероятно велика. Но насколько велика, никто из них по-настоящему не осознавал.
Им просто не хватало чутья, которым теперь обладал Джин.
Правильно оценить такую мощь смог бы лишь боец уровня царя битвы громовиков или выше.
Некоторое время все обменивались приветствиями, расспрашивали друг друга о здоровье. Но тяжесть обстановки не позволяла долго предаваться радости встречи, и разговор вскоре перешёл к делу.
— Мне стыдно, что едва вернувшись, вы вынуждены взвалить на себя такую ношу, повелитель, — с мрачным видом проговорил Рата. — Простите.
Когда-то, впервые привезя Джина в замок, он предупреждал:
Я начал именно с этого места, потому что здесь кроется величайшая и, по сути, единственная беда Призрачного отряда. Признавать стыдно, но печать угрожает самому нашему существованию.
С того дня, когда Рата решил присягнуть Джину, его мучила мысль, что он одновременно переложил на нового повелителя и опасность, связанную со Смарионом Прочи.
— Не говорите так, господин Рата. С тех пор как вы стали нашими товарищами, ваши беды — наши общие беды. Это мне следует извиняться за то, что я отсутствовал, пока положение не стало настолько тяжёлым.
Рата опустил голову. Рядом с Джином появилась Амела.
— Наш милашка так старался всё уладить, пока хозяин не вернулся, — протянула она своим причудливым, напевным голосом. — Все старались, а ничегошеньки не вышло-о… Совсем не получается у нас…
К счастью, скверна, присутствовавшая в телах Амелы, Раты и Фэй, не входила в резонанс с силой, наполнявшей замок.
Джин достал привезённый очиститель.
— Это устройство создали мои собратья-громовики. Оно очищает человека от скверны. Я взял его на всякий случай, но, боюсь, отцу Раты и Фэй оно уже ничем не поможет.
Очиститель действовал лишь на тех, кого инфекция ещё не поглотила полностью и чьё тело не успело измениться.
Смарион переступил эту черту ещё до того, как его запечатали. Даже не будь этой проблемы, масса скверны внутри него была слишком огромной.
Излечить его было невозможно. Оставался единственный путь — уничтожить.
— …Джин, — тихо сказала Фэй, — если тебя останавливает мысль, что придётся убить нашего с братом отца, не беспокойся. Мы находились здесь именно затем, чтобы уничтожить чудовище, которое когда-то было им.
У Раты и Фэй почти не осталось добрых воспоминаний об отце. Всё детство их сопровождали жестокие тренировки и побои.
Само упоминание о Смарионе вызывало у них скорее ненависть, чем любовь.
И всё же нельзя сказать, будто у детей вовсе не было счастливых минут.
Когда Сайрон, обеспокоенный скверной, разраставшейся внутри Смариона, изредка посещал замок, их отец вдруг преображался. Сажал детей себе на колени, угощал сладостями и вёл себя как ласковый, заботливый родитель.
Таких дней было всего несколько. Но для Раты и Фэй даже они стали драгоценными мгновениями детства — как бы им ни хотелось ненавидеть отца настолько сильно, чтобы не помнить ничего хорошего.
— Наоборот, — продолжила Фэй, — мы считаем, что долг Призрачного отряда — как можно скорее покончить с этим чудовищем. И ради наших товарищей это тоже необходимо. Да, всё равно ужасно бессовестно перекладывать на тебя такое дело… Но прошу тебя, повелитель.
Джин тяжело кивнул.
Затем Квикантель рассказала, что происходило в замке.
За последние месяцы оттуда трижды вырывались взрывы скверны.
Во время первого погибло или было ранено около тридцати человек. Ко второму взрыву союзники успели расширить оцепление, поэтому новых жертв удалось избежать.
— Но промежутки между взрывами сокращаются, а их сила постоянно растёт, — предупредила драконица. — Если это продолжится, заражение и разрушения могут выйти за пределы леса и обрушиться на соседние земли Вермонтской империи.
Замок стоял на территории Вермонтской империи, поэтому Данте уже оказывал Союзу Вамеля помощь.
Рыцари Хайранов и Феррелов полностью перекрыли окрестности. Они не позволяли другим великим силам узнать об угрозе, с которой столкнулись союзники, чтобы никто не сумел использовать её в своих интересах.
А сами соратники Джина оставались в тупике.
Ворваться внутрь и уничтожить Смариона означало бы понести неприемлемые потери. Возможно, погибнуть всем до единого.
Решиться на это без сильнейших союзников — Таларис, Мишель, Муракана и самого Джина — было невозможно.
— Данте Хайран собирался лично возглавить операцию, но мы его отговорили, — добавила Квикантель.
Если печать окончательно рухнет и станет ясно, что Союзу Вамеля не справиться, Данте, возможно, всё-таки придётся вмешаться.
Но он был надеждой империи, правителем, которого любил народ. Отправлять его на смертельно опасное дело с непредсказуемым исходом следовало только в самом крайнем случае.
К тому же Данте лично объезжал заражённые земли империи и в одиночку сдерживал давление великих сил. У него и без того не оставалось свободного времени.
Стоило ему бросить всё ради Джина и его товарищей, и в других местах неизбежно начали бы гибнуть подданные.
— Вы правильно сделали, — сказал Джин.
Он посмотрел на главные ворота замка.
Смарион Прочи… Ты уже почувствовал моё появление?
Скверна вокруг крепости сгущалась.
Это началось ровно в тот миг, когда Джин прибыл в лагерь, и только он мог ясно различить перемену.
Казалось, Смарион давно ждал достойного противника: вся его чудовищная мощь медленно сосредотачивалась на одном Джине.
Тот спокойно выдержал невидимый натиск и быстро принял решение.
— Сегодня я отдохну. Завтра утром войду в Замок Призрачного ущелья.
Сразу выступать было неразумно: бой с Ранке всё-таки потребовал сил, да и раны ещё не до конца зажили.
— Завтра? — удивилась Квикантель.
— Да. Если печать продержится до завтра… Впрочем, вернее будет сказать — если Смарион Прочи согласится меня дождаться. Потому что он уже способен вырваться из заточения.
— Что ты имеешь в виду?
— С момента моего появления его сила резко возрастает. Если бы печать ещё действовала в полную силу, такого стремительного роста не было бы. Кроме того, вся его ненависть и жажда убийства обращены сейчас на меня.
Товарищи не знали, каких вершин достиг Джин и какие ощущения открыл для себя в Лафраросе. Они лишь чувствовали, что он стал намного сильнее.
Поэтому у каждого оставались сомнения, сможет ли он в одиночку уничтожить Смариона, как бы ни выросло его мастерство.
Но вслух сомнений никто не высказал.
Перед ними стоял Джин.
— Что тогда делать нам? — спросила Квикантель.
Джин оглядел артефакты, расставленные в лагере.
Их возможности он хорошо помнил с того дня, когда впервые встретил Кваула в его хижине.
Синие жезлы — подавители ауры, созданные для сражений против рыцарей. Сети и другие приспособления, мешавшие воинам пользоваться своими силами.
— Защитите окрестности от последствий нашего боя. Понадобится плотный барьер, иначе пострадают соседние города. А ещё сосредоточьте на поле битвы все подавители ауры, сколько сможете собрать.
— То есть бойцы, достаточно сильные, чтобы выдержать ударные волны, должны оставаться на расстоянии и постоянно направлять подавители на тебя и Смариона? — уточнила драконица.
— Именно, Квикантель.
Конечно, подавление ограничит использование ауры не только Смарионом, но и самим Джином. Зато резко уменьшит разрушения вокруг.
Для обычного мечника такая тактика была бы самоубийственной: Смарион и без ауры обладал чудовищной силой скверны.
Но у Джина оставались теневая сила и мана.
— Мы не можем предсказать, как далеко разойдутся ударные волны. Поэтому лучше ослабить нас обоих. При условии, что подавители окажутся достаточно мощными.
— Есть другие распоряжения?
— Используйте всё, что есть, чтобы не допустить разрушений на имперских землях за пределами замка. И тщательно охраняйте «Красную сову», чтобы с ней ничего не случилось. Больше ничего не нужно.
• • •
На следующий день, к полудню.
К счастью, Смарион позволил Джину отдохнуть целые сутки, прежде чем тот отправился к замку.
Ночь он провёл в медитации, так что поговорить с товарищами побольше не успел.
К противнику, ожидавшему за воротами, Джин относился со всей серьёзностью.
— Как только я войду, бой, вероятно, начнётся сразу. Поэтому Квикантель, Балкас, Амела и Эния должны соблюдать особую осторожность.
— Да, господин! — ответила Эния.
Именно этим четверым предстояло охранять подавители и тех, кто ими управлял, находясь ближе всех к сражению.
Главными опорами защитного барьера станут драконий огненный щит Энии и власть Квикантель над временем.
Вокруг замка уже разместили почти пятьсот подавителей — больше восьмидесяти процентов всего запаса Союза Вамеля.
— Желаю победы, повелитель, — произнёс Рата.
— Не волнуйтесь так, — спокойно ответил Джин.
Он повернулся к Рате и Фэй. Им по-прежнему было тяжело оттого, что они возложили на него это бремя, но оба держались твёрдо, стараясь не делать испытание ещё труднее для него.
— Не встреть мы вас, повелитель, Призрачный отряд однажды наверняка погиб бы от руки чудовища, поглотившего моего отца. Как погибла наша мать. Берегите себя.
Джин на прощание коснулся плеч брата и сестры, затем повернулся к замку.
И пошёл к его воротам.
Загружаем комментарии…