— Что именно?.. Что вы вообще способны вернуть на прежние места?
Сад клинков, каким его помнил Джин, и крепость, раскинувшаяся сейчас перед ним, объединяло лишь одно: тысячи мечей, воткнутых в землю посреди двора.
Ни одного неосквернённого рыцаря. Каждый, кого он видел, был поражён скверной. Хуже всего пришлось Розе: даже привезённый из Лафраросы очиститель не смог бы помочь ей.
Посреди лба у матери вырос чёрный рог. Она и не пыталась его скрыть. Да, пожалуй, уже и не сумела бы.
Здания снаружи всё ещё походили на прежние, но это была только оболочка. Ещё до того, как Джин увидел родовую крепость, едва въехав в Калон, он ощутил густую скверну, пропитавшую весь город.
Тяжело вздохнув, он потёр лоб.
— Вы… что, можете обратить время вспять? Или у Иллины Ранкандел, которая стоит рядом с вами… Нет, у Прорицательницы… найдётся ещё какое-нибудь чудо?
— Сделать бывшее небывшим невозможно. Но, сдержи ты обещание, я прямо сейчас передала бы тебе власть над кланом. С этого дня Ранканделы искали бы спасения не у Прорицательницы, а у тебя.
Я передала бы тебе власть над кланом.
Слова, которых Джин жаждал ещё в прошлой жизни, пронзили сознание. И не принесли ни крупицы радости. Наоборот: ему стало так мерзко, будто под черепом зашевелились черви.
— Ха-ха… — вырвался у него безрадостный смешок. — С каких это пор вы решаете, кто станет главой Ранканделов? Сайрон Ранкандел — глава клана, владелец Барисады и мой отец. Не сомневаюсь, все ваши решения принимались без его согласия. Вы самовольно присвоили себе власть!
Роза и прежде, ещё до союза с Прорицательницей, давала понять, что поможет ему стать главой. Но Джин считал, что она лишь обещает не чинить препятствий, когда он завоюет это право. Он не собирался наследовать власть таким способом.
Вручить ему Барисаду мог только Сайрон.
— Довольно уклоняться от ответа, — произнесла Роза. — Ты добыл то, что поможет роду выжить в нынешние смутные времена, или вернулся ни с чем?
— Что бы я ни добыл, ни вы, ни ваши Ранканделы от этого ничего не получите.
— Тогда… ты не оставляешь мне выбора.
Придётся тебя убить.
Глаза Розы сузились.
Она не собиралась склонять сына на свою сторону. Не потому, что не дорожила им. Напротив, с той минуты, как она решила убить Джина, ей приходилось подавлять боль страшнее всего, что она испытывала за целую жизнь.
Но удержать его было невозможно.
Её младший сын не умел уступать. Не склонял головы ни при каких обстоятельствах — и за всю жизнь ни разу не позволил себя сломить. Роза лучше кого бы то ни было знала, каким несгибаемым, ослепительно ярким человеком вырос Джин Ранкандел.
— Последний вопрос, — сказал он.
Роза ожидала, что он спросит о Темаре и наследнице Хистеров. Но Джин снова её удивил.
— Неужели это действительно был единственный выход?
— Да.
— Тогда нам больше не о чем говорить.
Его взгляд скользнул к рыцарям за спиной Розы.
— Как вы допустили, что Сад клинков дошёл до такого состояния? Где вы были, рыцари Ранканделов, пока Роза вступала в сговор со скверной? Просто стояли и смотрели?
— Ну знаете, Джин Ранкандел, это уже слишком! — впервые подала голос Иллина. — Всё, что вы сделали, — исковеркали предназначенную роду судьбу. А Сайрон Ранкандел? Он годами не показывался дома. И что в итоге? Вы двое нашли хоть что-нибудь, способное спасти Ранканделов?
Джин даже не посмотрел на неё.
— Если бы не выбор госпожи Розы, клан погиб бы задолго до возвращения безответственного Сайрона и его сыночка! Впрочем, разве нельзя назвать произошедшее исполнением судьбы? Ведь теперь Ранканделы несравненно сильнее прежнего!
В этот момент из глубины жилого крыла показался отряд рыцарей.
Тех самых, кого держали в подземелье.
Все они выглядели измученными, ослабевшими, однако благодаря Стаму получили чистые доспехи и собственные мечи. От них тоже исходил слабый запах скверны, но, в отличие от остальных, на этих людях ясно читались следы долгой борьбы с заразой.
Вот кто до конца сопротивлялся скверне. Вот кто пытался отстоять честь нашего рода.
Правильно было бы спасти их всех и увести с собой. Джин понимал, что не сможет. И сами рыцари тоже это знали.
Поэтому первыми заговорили братья-близнецы Дейтона и Хейтона.
— Джин, младший!.. На нас не оглядывайся! Делай, ради чего пришёл!
— Погибнуть в бою с тобой — величайшая честь, какая только может выпасть Ранканделу!..
В прошлой жизни эти братья не давали Джину покоя. Да и в нынешней при виде тех, кто сильнее, они не раз проявляли постыдную угодливость. Но сейчас перед ним стояли настоящие Ранканделы.
— То, что госпожа Роза позволила освободить этих людей, — её последняя милость к вам и к ним, — заявила Иллина. — Так разделите же судьбу побеждённых, Джин Ранкандел. Впрочем, вам нечего жаловаться: после смерти ваша сила всё равно послужит клану.
— Рыцари Ранканделов, слушайте меня! — Джин обратился к вышедшим из подземелья.
Только их он считал теперь рыцарями своего рода.
— Я преклоняюсь перед мужеством, с которым вы терпели лишения и сопротивлялись до конца. Теперь ваша задача — выжить. Я открою вам дорогу.
Близнецы и остальные молча, тяжело кивнули.
— С этой минуты я объявляю Розу Ранкандел и всех её приспешников предателями рода. И как двенадцатый знаменосец Ранканделов… приговариваю их к смерти.
— А я с этой минуты лишаю тебя звания знаменосца, Джин Ранкандел.
Мать и сын заговорили почти одновременно.
И, словно по безмолвному уговору, все рыцари в Саду, кроме них двоих, обнажили мечи.
В памяти многих всплыл день, когда несколькими годами раньше в этих стенах уже звучало подобное заявление.
— Если я ещё и уничтожу почётное место, на котором сидит мать, мои сегодняшние слова приобретут должный вес.
— Смотрите во все глаза! Хорошенько запомните, кто здесь настоящий Ранкандел, кто веками защищал наш род и… о чём нынешние Ранканделы успели забыть!
Тогда Джин заявил о своих притязаниях на власть.
Теперь в его глазах зажглось ослепительно-синее пламя.
Магический клинок Ранканделов. Тайная техника: Пекло — Сара Ранкандел.
В синих языках огня воплотилась воля Повелительницы пламени — женщины, которая до последнего вздоха сражалась ради рода, а затем ещё тысячу лет после смерти оберегала его заветы.
Заражённые рыцари невольно вздрогнули.
Скверна почти начисто заглушила их мысли и чувства. Ещё мгновение назад они были лишь послушными оболочками. Но теперь сквозь мёртвую пелену пробился страх — огромный, не поддающийся подавлению ужас перед присутствием, которому невозможно противиться. Даже их прогнившие души содрогнулись.
— Остановить его! — раздался крик.
Мью и Энн бросились вперёд, увлекая за собой рыцарей, пропитанных скверной. Среди них были и воины в чёрных шлемах.
Когда-то такой шлем полагался лишь самым доблестным и могущественным защитникам рода. Чёрным рыцарям.
Теперь же их здесь набралось едва ли не полсотни.
Но множество чёрных шлемов, окружавших Джина, не произвело на него ни малейшего впечатления. Надеть шлем — ещё не значит стать настоящим Чёрным рыцарем. Точно так же достижение десятой звезды не делает воина способным превзойти человеческие пределы.
— Вы? Меня остановите?
Сотни чёрных лезвий ауры обрушились на Джина. Этим залпом можно было бы снести целую гору. Во всём мире едва ли нашёлся бы кто-то, кроме великих держав, способный выдержать такую атаку, выпущенную за считаные секунды.
Однако ни один удар даже не коснулся внешнего края синего пламени Джина. Снаряды исчезали бесследно задолго до того, как долетали до огня.
В Лафраросе Джин совершенствовал не только Искусство грома и Теневой клинок. Его владение древним магическим клинком Ранканделов тоже приблизилось к совершенству.
Любой, кто хоть однажды видел Сару Ранкандел в бою, решил бы, что сейчас перед ним стоит она сама.
Огонь, способный испепелить весь мир. Пламя, которое не угаснет даже перед самым страшным противником, пока не будет закончена битва. Теперь оно обратило свою ярость против предателей, осквернивших род.
гра-а-а!
Призванный Тесс оглушительно взревел.
Во время Битвы за Замок Императора Меча Джину пришлось призывать феникса ценой опасного обращения к скверне. Сейчас Тесс явился лишь благодаря чистой мане Джина — и синие языки пламени на его теле бушевали даже сильнее, чем тогда.
Едва феникс возник над Садом, Джин обрушил на врагов единственный удар меча.
Около сотни рыцарей, в том числе пятеро ставших Чёрными рыцарями благодаря скверне, вспыхнули разом. Их тела плавились так быстро, что никто не успел даже закричать.
Однако, как и у живых големов, после гибели тел оставались ядра скверны. Одно за другим они устремлялись к Прорицательнице, словно их втягивало невидимой воронкой.
Джин перехватил одно из ядер. Скверна зашевелилась в его руке, точно паразит, пытаясь проникнуть под кожу и заразить хозяина. Но стоило Джину сжать кулак, как чёрный сгусток лопнул.
Впервые Прорицательница невольно отступила.
Он… невосприимчив к скверне?! Как древние громовики?!
Такого она не предвидела.
Окутанный пламенем древних Ранканделов Джин выглядел полной противоположностью тёмным рыцарям. И, как обещал, своим огнём он прокладывал путь к спасению тем, кого выпустили из подземелья.
— Иллина Ранкандел, — позвала Роза.
— Да, госпожа?
— Покажи, на что способна. Этот мальчик не должен уйти отсюда живым.
Иллина почтительно склонила голову.
— Слушаюсь. Значит, вы разрешаете открыть Сад клинков?
— Разрешаю.
Прорицательница испытала огромное облегчение. Если бы Роза, увидев, как изменился Джин, решила разорвать их договор, пришлось бы снова проделать долгий путь к своей цели.
— Я заставлю вас вновь пережить кошмар того дня, гнильё! — бросил Джин. — Не сегодня, так завтра. Не завтра, так через сколько бы лет ни потребовалось. Но ни один из вас не уйдёт от расплаты.
Не успели отзвучать его слова, как солнце внезапно погасло.
И весь мир вокруг утонул во тьме.
Загружаем комментарии…