Ещё миг назад Сад клинков сиял под солнцем и синим огнём. Теперь всё разом погрузилось во мрак.
Это была не обычная темнота, а уродливая, исковерканная тьма, порождённая скверной. Джин нахмурился, оглядывая почерневшие небеса и двор крепости.
В темноте тут и там загорались красные глаза — рыцари, окружившие его, не сводили с него взгляда.
Стоило померкнуть свету, и их аура заметно усилилась. Прорицательница пробудила и умножила скверну, пропитавшую Сад клинков?
Роза и Прорицательница исчезли. На месте, где они только что стояли, никого не было — словно обеих там никогда и не существовало.
Джин предположил, что они сообща провели какой-то обряд, причём Прорицательница воспользовалась силой Розы. Впрочем, возможен был и другой вариант.
А что, если исполняющая обязанности главы отправилась готовить оборону против нападения извне?
Кинзело и Ципфели наверняка следили за ходом событий, ожидая случая перейти в наступление. Джин в этом ничуть не сомневался.
Если Роза решила обезопасить Сад от них, её можно понять. Только вот оставлять меня без присмотра было большой ошибкой.
Неважно, ушла она ради защиты от внешних врагов или по иной причине. Джин был намерен сделать так, чтобы мать пожалела и об этом решении, и обо всех остальных, которые привели их к сегодняшнему дню.
Из мрака повсюду продолжали появляться новые рыцари. Они выползали, как насекомые, привлечённые добычей и не подозревающие, что та отравлена смертельным ядом.
Их число уже перевалило за тысячу. Если подкрепления будут прибывать с той же скоростью, через час здесь соберётся не меньше десяти тысяч. И каждый обладал мощью как минимум восьмой звезды.
Но это всего лишь боевые куклы. Силы много, а настоящего мастерства — ни на грош.
В глазах Джина эти рыцари ничем не отличались от чудовищ, с которыми он столкнулся в Великой пустыне Митра в первый день после возвращения в мир людей.
Разумеется, такой оценке соответствовал лишь его собственный, невероятно высокий уровень. На деле даже один отряд заражённых воинов мог за день-другой стереть с лица земли обычное королевство.
Внимания заслуживают лишь немногие настоящие мастера — предатели, которые сохранили своё боевое достоинство даже под властью скверны.
Вспыхнув, Пекло разгорелось ещё сильнее.
— Неужели вы так и не поняли? Ранканделы должны идти путём господства, а не зверств и преступлений против собственного рода!
Синее пламя взметнулось стеной и скрыло Джина. Потеряв цель, чёрные лезвия ауры бессильно забарабанили по огненной преграде.
Пятая тайная техника Ранканделов: Молниеносный выпад — Грозовой Владыка.
Пять световых ударов разом прорезали поле боя.
На груди рыцарей в первых рядах возникли крохотные отверстия. Затем дошла ударная волна — и целые пласты скверны начали рассеиваться, будто выжженные из самого пространства.
Прежде чем противник успел сомкнуть разбитый строй, Джин уже стоял там, куда пришёлся средний из пяти выпадов. Именно здесь находились братья-близнецы и другие рыцари, до конца противившиеся заражению.
Стоило ему оказаться рядом, как окружавшие их предатели разлетелись, словно пыль на ветру. Одного движения Брадаманты хватило, чтобы рассечь их и стереть в ничто.
— А… а! Младший!
— Сзади! Берегись сзади!
При виде брата, пришедшего на выручку, Дейтона и Хейтона испытали столько противоречивых чувств, что не знали, что сказать. Но сейчас важнее было предупредить его: за спиной Джина уже занёс меч Чёрный рыцарь.
Даже не обернувшись, Джин обнял близнецов, которые бросились к нему, надеясь заслонить собой.
— Братья… Столько же вам пришлось вытерпеть.
Меч нападавшего так и не достиг цели. Пекло мгновенно поглотило Чёрного рыцаря целиком.
Пустой шлем со звоном ударился о камень.
— Нам о многом надо поговорить, — сказал Джин, — но сначала выберемся отсюда.
Когда он впервые увидел освобождённых узников, то приготовился к самому страшному: многие неизбежно погибнут. Близнецы понимали это, потому и просили его не думать о них.
Теперь положение изменилось.
Пока исполняющей обязанности главы нет рядом, я смогу спасти гораздо больше людей, чем надеялся.
Зачем Роза вообще оставила мятежников в живых? И почему теперь, не расправившись с ними, ушла?
Прорицательница назвала это последней милостью. Если дело действительно было только в ней, Джин ненавидел её ещё сильнее. Та, кто осквернила Ранканделов, не имела права одаривать настоящих рыцарей снисхождением.
И всё-таки угроза сохранялась. Роза могла вернуться в любую минуту. Никто не знал, сколько ещё заражённых воинов возникнет из мрака и не появится ли среди них противник, с которым даже Джину придётся туго.
Поэтому следовало прежде всего вывести людей из крепости.
— А вот вас увидеть среди сопротивлявшихся я никак не ожидал, старейшина Джорден.
Джорден Ранкандел встретил его взгляд.
— …Более того, судя по всему, вы даже возглавили их.
Враги по-прежнему не могли приблизиться к Джину и его спутникам. Джорден переводил глаза с защитного пламени на самого юношу и тихо посмеивался:
— Просто вспомнил, что означает быть Ранканделом. Помог мне в этом один безумный, чудовищно упрямый мерзавец.
— Потеряв всё, вы вдруг обрели уверенность в себе? Откуда только берётся такая наглость?— Я всего лишь вспомнил, что означает быть Ранканделом.
Когда-то, после падения Джошуа, Джорден сказал Розе почти то же самое.
— А настоящим вождём сопротивления был не я, а четвёртый знаменосец, — добавил он.
— Где брат Дипус? А сестра Мэри?
— Не знаю. Даже живы ли они.
Дипус по-прежнему находился в подземной темнице. Просто он содержался отдельно, и остальные узники об этом не ведали.
— …Прости.
— Вам не за что извиняться, старейшина. Все, о ком достоверно известно, что они выжили, сейчас здесь?
— Да.
На теле Джордена явственно проступали следы пережитых пыток. От него остались кожа да кости, скверна разъедала его изнутри; казалось, ещё немного — и он станет живым трупом.
Но даже в этом состоянии Джин чувствовал в старейшине силу настоящего мастера, стоящего за пределами обычных возможностей. Мастерство, которое не исчезнет, как бы ни ослабла плоть.
— Судя по всему, ваши затворнические тренировки тоже дали плоды.
— Не столь впечатляющие, как твои.
— Я не смогу лично сопровождать всех до самого конца. Хотелось бы, но едва ли у предателей припасено только то, что мы видим сейчас. Когда я пробью коридор, возьмите командование на себя и выведите остальных. В Тикан.
— Пф-хе-хе… Занятно. Мы ведь всегда были врагами. И теперь ты вдруг решил мне довериться?
— Я верю не Джордену, старому гаду, который стоял во главе Совета Чёрного клинка, — ответил Джин. — Я верю Джордену Ранканделу, рыцарю нашего рода.
Глаза старейшины расширились.
— …Будет исполнено, двенадцатый знаменосец.
Это не означало, что Джин простил ему прежние грехи. И Джорден прекрасно это понимал. Просто теперь оба вновь разделяли главную ценность своего рода: готовность бороться до конца.
Этого было достаточно, чтобы на время забыть о старых обидах и сражаться вместе ради Ранканделов.
— Однако есть ещё кое-что, — заговорил Джорден. — Как ты и предполагаешь, силы Розы и Прорицательницы этим не исчерпываются.
— Расскажите всё, что знаете.
— Рыцари стали сильнее, потому что скверна, накопленная в Саду, вырвалась на свободу. В день, когда нас бросили в подземелье, произошло то же самое.
Тогда сопротивлявшиеся отчаянно сражались. Они рубили заражённых воинов десятками, хотя, конечно, не столь легко, как сейчас это делал Джин. Среди них ведь были Джорден, Дипус и Мэри, достигшие новых высот в тренировках.
Но в отчаяние их ввергли вовсе не боевые куклы с грубой разрушительной мощью — сколько бы те ни возрождались и ни множились.
— Скоро появятся рыцари, покоившиеся в Родовой усыпальнице, — произнёс Джорден.
— Рыцари из усыпальницы?
— Своими глазами мы видели прежних знаменосцев и Чёрных рыцарей. Но на месте Прорицательницы я бы призвал против тебя куда больше существ, и куда более могущественных…
Не успел он договорить, как Джин выпустил сразу десять Молниеносных выпадов, очистив всё пространство вокруг. А мощь Пекла продолжала расти, словно у бушующего синего огня не было предела.
Сколько бы муравьёв ни собралось, льва им не одолеть.
Джин не видел большой разницы между этими заражёнными рыцарями и пустынными чудовищами. Теперь эту простую истину начал понимать и Джорден.
— …Хотя, пожалуй, особенно переживать тебе не о чем, — закончил он, пожав плечами.
Старейшина осознал, что Джин пока не использовал даже трети своей настоящей силы.
Однако юноша расчистил поле боя не просто так. Среди предателей кто-то по-настоящему опасный наконец начал раскрывать свою мощь.
Стам. Капитан Чёрных рыцарей.
Он неспешно направлялся к Джину.
— Уходите, старейшина.
Освобождённые узники двинулись к выходу из Сада клинков. Почва под ногами кипела скверной, но яркая синяя полоса Пекла указывала им путь. Пока они оставались внутри огненного коридора, им не нужно было даже обнажать мечи: подступавших врагов отгоняла сплошная стена пламени.
Главные испытания начнутся, лишь когда они выйдут за пределы его защиты.
— Похоже, атаковать их ты не намерен, бывший капитан Чёрных рыцарей Стам, — заметил Джин. — Твоей силы хватило бы, чтобы повредить моё пламя. Неужто проснулась последняя крупица совести?
Вместо ответа Стам пристально посмотрел на него. Вокруг бывшего капитана бушевали аура и скверна.
— Нет, бывший двенадцатый знаменосец Джин Ранкандел. Я просто решил, что в схватке с тобой не могу позволить себе потратить впустую ни капли силы.
— Рад, что дело не в показной добродетели.
На миг Джин задержал взгляд на красных глазах Стама.
Во время Битвы за Замок Императора Меча этот человек спас ему жизнь, а затем сражался рядом, рискуя собственной. И вот теперь капитан Чёрных рыцарей преградил ему путь как враг.
— Сосредоточить все силы на мне — разумное решение, — произнёс Джин. — Жаль только, что у тебя хватило ума на это, но не хватило мужества остановить безумства Розы.
— В том, что мы искали способ сохранить род, есть своя правда. И право судить, чья правда верна, принадлежит лишь тем, кто переживёт эту войну. Пока ты не вправе утверждать, что госпожа Роза ошиблась. Но и я пока не могу с уверенностью назвать ошибкой твой путь. Ответ станет известен после твоей смерти.
— Надо же… Оказывается, ты не только мечом махать умеешь, но и чушь нести.
Джин приготовился броситься вперёд — и вдруг ощутил за спиной присутствие ещё одного истинного мастера.
Теперь понимаю, отчего ты так долго меня ждал, капитан. На мгновение я даже решил, что перед нами тот самый Сайрон Ранкандел, нынешний глава клана.
Обернувшись, Джин увидел незнакомого рыцаря, только что вышедшего из Родовой усыпальницы.
Загружаем комментарии…