Незнакомца наверняка тоже создала Прорицательница из скверны. И всё же он отличался от прочих рыцарей с первого взгляда.
Вместо мутной черноты, свойственной этой заразе, его тело окутывало ровное, приглушённое сияние цвета индиго. И глаза смотрели не с хищной кровожадностью, а со спокойной, тяжёлой проницательностью воина, достигшего вершины мастерства.
Он был силён. Это становилось ясно без единого скрещённого клинка.
Джин внимательно оглядел пришельца и начал перебирать воспоминания. Когда-то в библиотеке Грозовой крепости ему довелось читать об одном из прежних глав клана. Длинные, торчащие во все стороны волосы, похожие на львиную гриву. Именно за них этого Ранкандела прозвали Львом-королём.
Лайонел Ранкандел. Так звали человека, вышедшего из Родовой усыпальницы.
— Младший отпрыск рода приветствует шестого главу клана Ранкандел, — спокойно произнёс Джин, почтительно поклонившись.
О-о! Значит, ты меня узнал. А я слышал, что обо мне почти ничего не помнят. Похвально, юноша.
Почти все сохранившиеся сведения о Лайонеле Джин нашёл именно в Грозовой крепости. Тот правил вскоре после сокрушительного поражения Ранканделов от Ципфелей, когда записи о прошлом рода безжалостно уничтожали.
— Раз я заслужил похвалу, позволите задать вам вопрос в награду?
Какой?
— В отличие от остальных порождений скверны, вы явно сохранили разум и собственную волю. Едва ли вам приятно видеть, во что превратили родовой дом. Так кого же вы явились покарать, вновь подняв из могилы своё тело?
Ха-ха-ха! Говоришь таким тоном, будто прямо сейчас нападёшь на меня, если я не стану на твою сторону!
— Ответьте, пожалуйста.
Увы, я всего лишь призрак, покорный воле призвавшего меня. Мой долг — наказать тебя. Зачем спрашивать об очевидном? К тому же, на мой взгляд, эта девочка Роза поступает не так уж глупо.
— Тогда я больше не могу относиться к вам с почтением, Лайонел. И если вам придётся испытать позор поражения от меча собственного потомка, прошу принять его достойно.
Вот это дух! По нраву мне такая решимость.
Синее пламя в глазах Джина вспыхнуло резче.
Лайонел в тот же миг рассёк воздух длинным мечом, сотканным из скверны.
Ш-ш-шух!
Небрежное движение породило чудовищный поток режущей ауры. Пространство исказилось, будто по нему прокатилась волна меча, достигшая высшей ступени. Вокруг возникли силы притяжения и отталкивания, сметавшие целые толпы заражённых рыцарей.
Судьба этих созданий Лайонела нисколько не волновала.
Все его помыслы занимало одно: убить потомка, больше всех похожего на нынешнего главу клана — Сайрона, величайшего из Ранканделов после Темара.
Пока волна меча неслась к Джину, Стам заходил ему за спину. И с растущим изумлением сознавал:
Он полностью повернулся ко мне спиной… И всё равно ни единой бреши!
Капитан не решался атаковать даже сейчас. Он чувствовал: бросься он вперёд — и удар не даст ничего, кроме бесплодного обмена клинками.
Двенадцатый знаменосец, которому он несколько лет назад спас жизнь, превратился в воина почти недостижимой силы.
А Джин тем временем совершенно спокойно… разорвал наступавшую волну ауры.
Голыми руками. Даже не обнажив меча.
— Я-то думал, вы уступите мне право первого удара. Неловко вышло.
Он смотрел снизу вверх на рослого Лайонела, но тому казалось, что взгляд юноши нисходит откуда-то с недосягаемой высоты.
При жизни я был гордецом, каких поискать. Но и мне хватает чутья не играть в великодушие перед таким противником.
Лайонел без всякого смятения наблюдал, как его аура собирается в кулаке Джина и исчезает. Он сразу признал главное: юноша превосходит его силой.
Всякая мелюзга — прочь! Всё равно вы для него не опаснее самого воздуха!
«Мелюзгой» он назвал Рана, Виго, Мью и Энн. Четверо знаменосцев, командуя заражёнными рыцарями, всё это время выискивали удобный момент, чтобы напасть на Джина.
— Мы не можем отступить, господин Лайонел, — возразил один из них. — Приказ матери важнее всего.
Не думаю, что Роза велела вам непременно погибнуть от руки этого мальчика. У вас, похоже, совсем разума не осталось. Если лишние жизни девать некуда — поступайте как знаете.
Вжжух!
Лайонел снова первым сократил расстояние. От скорости его рывка воздух взрывался ударными волнами. Джин встретил врага Брадамантой.
В грубой силе Лайонел превосходил его. От столкновения клинков Джина отбросило назад, и Стам впервые разглядел возможность для атаки.
По Руне Мульты и теневому доспеху на груди Джина поползли трещины. Не успей он отклониться, мечи двух врагов прошили бы защиту, пробив ему горло и сердце.
Джин тоже задел Брадамантой грудь Лайонела и доспех Стама, но начало схватки явно осталось за противниками.
Три меча сталкивались по нескольку раз за удар сердца, порождая грохот, словно рушились горы и крепостные стены. Сад клинков содрогался от битвы воинов, превзошедших человеческие пределы.
Под ударами разлетались древние мечи, веками стоявшие в земле. Ржавые и сверкающие, каждый со своей историей, каждый — свидетель чьей-то гордости. Теперь они ломались один за другим.
И из всех, кто находился в Саду, лишь Джину было от этого невыносимо больно.
Ты силён! Невероятно силён! Неужели и сейчас нельзя склонить тебя к союзу с собственной матерью? Вдвоём вы с Розой захватили бы весь мир без особого труда!
— Лайонел, вы сказали, что всего лишь призрак, подвластный тому, кто вас призвал.
Джин оттолкнул Стама и принял вертикальный удар Лайонела.
— Со мной то же самое. Я тоже принадлежу тому, что стоит выше меня, — заветам нашего рода. Как бы ни манил лёгкий путь, как бы ни были сладки обещания, я не могу их предать. Борьба. Вот это проклятое, бесконечное стремление бороться до конца.
От досады я, пожалуй, наговорил лишнего. Но разве не выживание — сама суть борьбы? А твоя мать как раз делает всё ради выживания рода.
— Не стану отрицать. Если бы Роза принадлежала не к Ранканделам, а к любому другому клану, я назвал бы её выдающимся человеком.
Свист!
По правой щеке Лайонела пробежал порез. На миг в воздух брызнула бледная кровь.
Он даже не заметил, когда меч Джина пронёсся у его лица. Впервые за всю жизнь Лайонел полностью потерял из виду клинок противника.
Не среагируй я инстинктивно, всё бы кончилось одним ударом.
Но и это не вызвало у него особого удивления. Он лишь ещё острее осознал, что перед ним противник, равного которому он не встречал даже при жизни.
Страх и восторг холодком пробежали по его спине. Стам испытывал почти то же самое.
Будь ты рождён в мои времена, тебя провозгласили бы непобедимым владыкой. Но с такой мощью ты упрямо держишься за мальчишескую мечту. Из-за неё сегодня и погибнешь.
Джин не ответил. Брадаманта вновь рассекла воздух.
По чистой разрушительной мощи Лайонел и Стам пока превосходили его, и трещин на Руне Мульты и теневом доспехе становилось всё больше. Дыхание Джина тяжелело.
А два противника, напротив, с каждым мгновением всё лучше действовали сообща. Лайонел пробивал защиту, создавая брешь, и Стам безошибочно направлял туда свой меч.
Из-под шлема Джина потекла кровь.
Пожалуй, в таком положении с обоими мне не справиться.
Но оставалось продержаться совсем немного.
Внешне Джин сохранял спокойствие, хотя положение его было тяжёлым. Лайонел без устали обрушивал на него коронные техники, а Стам управлял ритмом сражения с мастерством, в котором словно объединились сильнейшие качества Йоны и Луны.
Стоило появиться бреши — его клинок проникал в неё бесшумно, как тень. Когда же требовалось задавить противника напором, удары становились сокрушительно тяжёлыми. В какой-то мере Стам доставлял Джину даже больше хлопот, чем Лайонел.
И у обоих наверняка припрятаны козыри.
У самого Джина тоже были секретные приёмы. Но он постоянно помнил об угрозе, с которой может оказаться не в силах совладать. Раскрывать все карты сейчас было бы расточительством.
Скверна, бьющаяся о защитное Пекло, постепенно слабеет. Если так пойдёт дальше, мне останется держаться без новых приёмов ещё…
Пять минут.
После этого, вероятно, можно будет забрать обратно мощь Пекла, которой он прикрывал бегущих узников. Именно поэтому Джин до сих пор уступал Лайонелу и Стаму в прямом столкновении.
Смогу ли я ещё пять минут отбивать их удары одним мастерством меча?..
Но тут сила скверны, давившая на Пекло, стала угасать куда быстрее. Вдали чья-то могучая аура начала решительно оттеснять тьму.
Джорден Ранкандел.
Под прикрытием синего огня он успел накопить силы и теперь высвободил их.
гра-а-а!
Тесс, паривший над отступавшими рыцарями, ответил оглушительным рёвом. Это был сигнал: узники уже покинули Сад клинков и двинулись через Калон.
Джин невольно улыбнулся.
Получилось.
И в тот же миг огромное Пекло, покрывавшее весь Сад клинков, исчезло.
Лайонел и Стам сразу же отскочили: с угасанием пламени аура Джина вдруг резко изменилась.
Огонь не пропал. Он всего лишь вернулся к хозяину.
Вся мощь Пекла собралась вокруг Джина, вновь окутав его сиянием. Руна Мульты и теневой доспех рассеялись. Открытое теперь тело юноши пылало огнём, в точности повторявшим легендарное Пекло Повелительницы пламени.
Так значит… Всё это время против нас была лишь половина его силы?!
И Лайонел, и Стам оказались ошеломлены.
Оба видели, как Джин защищал беглецов, но не подозревали, что ради этого ему приходится настолько сдерживать технику. И дело не в том, что они плохо разбирались в искусстве меча. Никому не пришло бы в голову, что огонь, сумевший оттеснить скверну, затопившую весь Сад клинков, работает вполсилы.
— Лайонел, перед концом я должен кое-что вам рассказать.
Глаза Лайонела расширились и дрогнули. В них было благоговение: он, потомок легендарной Сары Ранкандел, воочию видел её бессмертное искусство.
— В отличие от вас, госпожа Сара даже после смерти тысячу лет продолжала биться ради Ранканделов. Её тело было истерзано, душа — ещё сильнее. И всё же за тысячу лет она ни разу не пошла на компромисс.
— Неужели её тысячелетняя борьба и несгибаемая воля тоже были, по-вашему, всего лишь мальчишеской мечтой?
Лайонел не нашёлся с ответом.
— Молчите. Вот почему сегодня вам придётся умереть во второй раз.
Брадаманта устремилась к Лайонелу и Стаму — стремительно и неотвратимо, словно опускающийся топор палача.
Загружаем комментарии…