Графа Фабиуса за глаза прозвали Кайросским Лисом. С виду он был добродушным, слегка простоватым человеком, но ни одна сделка не обходилась без того, чтобы граф не позаботился о собственной выгоде. Прозвище имело явный насмешливый оттенок, хотя сам Фабиус нисколько им не тяготился.
«Каждый провинциальный дворянин мечтает пробиться в столицу. Среди них хватает людей талантливее меня, однако удерживаются наверху почему-то именно такие, как я. Секрет прост: нужно чуять, куда меняется ветер. Держись тех, кто приносит пользу, заключай правильные сделки — и не придётся надрываться, чтобы преуспеть».
Дом Фабиус не мог похвастаться ни древностью рода, ни особым могуществом. Тем не менее граф сумел получить место в центральном правительстве и приблизиться к маркизу Бенедикту. Всё благодаря умению вовремя оказаться на нужной стороне.
В истории с Романом Дмитри он действовал по тому же принципу. Пока остальные охотились за расположением героя, Фабиус сообразил, что ключ к успеху может скрываться в его подчинённых. Расчёт оказался неплох, хотя фанатичная преданность воинов Роману разрушила все надежды переманить их.
И вот теперь граф Кастро попросил его о помощи.
— Вы ведь видели всё с самого начала. У меня к вам просьба…
Фабиус принялся считать варианты ещё до того, как приятель закончил фразу.
«Кастро — выходец из всеми признанного знатного рода. Они с маркизом Бенедиктом дружны с детства. Я сам потратил уйму сил, чтобы сблизиться с графом, едва вошёл в правительство. Обычно тут и думать не о чем: встал бы на его сторону. Но напротив — Роман Дмитри. Герой Кайроса, за которым Бенедикт теперь буквально охотится. Вмешаешься неосторожно — и потом не разгребёшь».
Взвесить предстояло две вещи.
«Во-первых, кого поддержит маркиз? Бенедикт ради победы готов хоть с врагом заключить союз. Когда-то он без колебаний пожертвовал Южным фронтом в противостоянии с Гектором. Для него нет вечных друзей и врагов; близким человеком он дорожит лишь до тех пор, пока это полезно. Разве что кровных родственников так просто не бросит. А в последнее время маркиз недвусмысленно намекал, что хотел бы видеть Романа своим зятем. Значит, вполне может отвернуться от Кастро».
В открытую рвать с давним соратником Бенедикт вряд ли станет. Но если предпочтёт не вмешиваться, всё решит второе обстоятельство.
«Кто победит, если дома Кастро и Дмитри сойдутся в схватке без посторонней помощи? Да тут и рассуждать нечего. Кастро — старая знать, но против Романа, показавшего сокрушительную мощь в войне с Гектором, происхождение ничего не стоит».
Фабиус доверял тому, что видел собственными глазами. Он попытался представить сражение с Романом Дмитри и так и не нашёл способа одержать победу.
Вывод напрашивался сам собой.
Граф отвёл взгляд от Кастро и сделал выбор:
— Насколько я могу судить, в случившемся целиком виноват Уильям.
На жизненном распутье Кайросский Лис снова доверился своему чутью.
Кастро не сумел скрыть изумления. Он даже мысли не допускал, что Фабиус откажет ему в поддержке.
— Г-граф Фабиус?.. — переспросил он, чувствуя, как холодеет кровь.
Приятель всегда славился расчётливостью, но именно поэтому их знакомство казалось столь надёжным. Если Кайросский Лис предпочитал держаться рядом с ним, значит, считал союз выгодным. Лестные речи Фабиуса укрепляли эту уверенность, и Кастро давно перестал обращать внимание на дурную славу собеседника.
А сейчас тот отвернулся от него.
Ярость как рукой сняло; казалось, кто-то окатил графа ледяной водой.
«Лис уже всё просчитал. Он решил, что поддержать Романа выгоднее. Проклятье! Неужели этот парень настолько силён?»
Во рту пересохло.
Вспомнилась южная экспедиция. Фабиус добровольно отправился туда, хотя все понимали, что богатств там не нажить. И что в итоге? Маркиз Бенедикт оценил его усердие, а положение графа в правительстве заметно укрепилось. На такой шаг мог решиться кто угодно, но столичные аристократы слишком дорожили привычным удобством. Только Фабиус оказался готов выйти из уютного кабинета ради будущей выгоды.
«Если мы объявим войну Дмитри, всё кончится катастрофой».
Кастро заставил себя взглянуть на положение дел трезво. Да, Дмитри происходили из глухой провинции, но богатства им было не занимать. Собственно, кроме происхождения, у них не было заметных слабостей. Всем было известно, что знаменитый отряд наёмников Бенджамина вырос из сил Дмитри. А если спор решат поединком представителей домов, сам Роман сделает победу Кастро почти невозможной.
Их единственным недостатком оставалось простонародное прошлое.
До сих пор граф полагал, что влияние центрального правительства позволит ему раздавить зарвавшихся провинциалов. Но если уж Фабиус отказался помогать…
Будущее вдруг показалось пугающе ясным. Не поддержи их Бенедикт — и дома окажутся один на один. Даже победа в такой войне едва ли принесёт выгоду, а цена поражения будет чудовищной. Стоило ли ради ущемлённого самолюбия сына ставить всё на карту?
К тому же рассказы о жестокости Романа вряд ли были выдумкой. Он уничтожил дом Барко и не щадил врагов в войне против Гектора.
«Нельзя губить весь род из-за упрямства».
Проглотив гнев, Кастро с трудом разгладил лицо.
— Пожалуй… граф Фабиус помог мне увидеть собственную ошибку. Искренне прошу прощения. Речь зашла о сыне, и я на мгновение потерял голову. Благодарю вас, граф, что не побоялись указать мне на неправоту.
Перемена была разительной, но в политике подобное считалось обычным делом. Умение мгновенно переметнуться на выгодную сторону помогало дворянам сохранять и состояние, и жизнь.
— Отец! — пронзительно вскрикнул Уильям.
Его мир рушился на глазах. Но одного свирепого взгляда отца хватило, чтобы он осёкся. Кастро силой пригнул голову сына и обратился к Роману:
— Я принимаю ваши условия, господин Роман Дмитри. Вина моего сына не вызывает сомнений. Он принесёт вашему брату достойные извинения, после чего покинет Королевскую академию Кайроса. Прошу лишь помнить, как нелегко отцу наказывать собственного ребёнка.
Кастро низко поклонился. Столкновение, ещё недавно грозившее обернуться кровопролитием, завершилось безоговорочной капитуляцией одной из сторон.
Роман намеренно довёл ситуацию до предела.
«Столичная знать привыкла считать себя выше остальных. Моя слава растёт, а вместе с ней появятся завистники, которые могут попытаться навредить мне или моей семье. Значит, пора показать всем, с кем они имеют дело. Кастро для этого подходит как нельзя лучше».
Положение Романа изменилось, и он прекрасно это понимал. Он не собирался просто наслаждаться славой — её следовало немедленно превратить в инструмент влияния.
Да, граф мог упереться, и тогда дело дошло бы до катастрофы. Но Роман был уверен, что этого не произойдёт. Сейчас он стал той гирей, от положения которой зависели политические весы королевства. Стоило ему склониться на одну сторону — и равновесие рухнуло бы. Бенедикт не мог позволить себе поддержать Кастро против столь ценного союзника.
Роман перешёл черту потому, что уже просчитал победу. Впрочем, даже если бы расчёт не оправдался, он не сомневался, что сумеет сокрушить дом Кастро силой.
Одной цели можно достигнуть множеством путей. Роман никогда не бросался словами попусту: за каждым поступком, даже самым безрассудным на вид, стоял определённый замысел.
— Хорошо, — произнёс он. — Как только Уильям лично извинится и уйдёт из академии, будем считать дело закрытым.
— От всей души благодарю вас за великодушие!
Пока отец с сияющим лицом кланялся гостю, Уильям побледнел как полотно. Его привычный мир рассыпался. На мгновение он встретился с Романом глазами.
«Я пропал».
Только теперь он понял, кого посмел задеть.
Настоящая власть была не у его отца. Настоящая власть принадлежала Роману Дмитри.
Тем временем Лорен Дмитри оставался в академии. Восторг от похвалы преподавателя ещё не прошёл, но куда сильнее его занимала встреча со старшим братом.
«Куда же он подевался?»
Роман говорил о праве заслужить помощь. Лорен хотел знать, сумел ли он доказать, что достоин её.
В драке с Уильямом он потерпел полное поражение, но сам прекрасно чувствовал, что на этот раз всё было иначе. Побои по-прежнему отдавались жгучей болью. Раньше от неё хотелось бы провалиться сквозь землю, а теперь даже эта боль странным образом радовала, и улыбка сама собой появлялась на губах.
Вдруг к нему направился знакомый однокурсник.
— Лорен! Беда!
Лорен насторожился. Приятелями они не были: этот парень входил в компанию Уильяма и не раз участвовал в издевательствах.
— Какая ещё беда? И с чего вдруг тебе понадобилось меня предупреждать? — резко спросил Лорен.
Он решил больше не отступать, даже если за это снова придётся поплатиться. Лорен хотел жить с поднятой головой и больше не позорить имя своей семьи трусостью.
Но однокурсник пришёл совсем не за дракой.
— Да прекрати ты огрызаться! Твой брат, Роман Дмитри, сцепился с Уильямом Кастро. Потом его увели в особняк Кастро. Если ничего не сделать, твоего брата там могут искалечить!
— Что?! — Лорен широко раскрыл глаза.
Пока он повсюду искал Романа, тот, оказывается, успел поссориться с Уильямом и попасть в руки его семейства!
— Уильям взбесился из-за того, что ты сегодня дал ему отпор, — торопливо объяснил однокурсник. — Кричал, что сломает тебе руку. И надо же было твоему брату это услышать! Роман схватил Уильяма за лицо, они о чём-то поговорили, а потом вместе отправились к Кастро. На этот раз всё может кончиться очень плохо. Ты же знаешь, в кого Уильям такой уродился. Граф Кастро запросто способен расправиться с твоим братом.
У Лорена оборвалось сердце.
Его старший брат вступился за него и оказался в опасности.
«Брат…»
Слёзы подступили к глазам. За всю жизнь Лорен ни разу не получал помощи от старших братьев. Знакомые удивлялись: мол, хорошо ведь, когда есть кому защитить. Но оба его брата всегда были слишком заняты собой, чтобы обращать внимание на младшего.
И вот один из них рискнул собственной жизнью ради него.
«Если с ним что-нибудь случится из-за меня, я никогда себе этого не прощу».
— Спасибо, что сказал!
Лорен сорвался с места.
Столичная жизнь была тяжёлой и одинокой. Он скрывал правду от отца, не желая становиться для него обузой. Но сейчас молчать было нельзя.
К тому времени, когда Лорен добежал до своих покоев, слёзы уже текли по щекам. Он схватил устройство связи и, захлёбываясь тревогой и обидой, выговорил:
— Папа… Брат в опасности! Он хотел заступиться за меня, а теперь его, кажется, увели в дом Кастро!
На другом конце связи поднялась настоящая буря. Никто там ещё не знал, что конфликт уже разрешился, и услышанное от Лорена показалось семье вестью о надвигающейся беде.
Загружаем комментарии…