Звезда Гектора — так народ называл принца Эдвина. Люди боготворили его, веря, что небеса послали им великого героя, способного спасти угасающее королевство. И сам Эдвин верил в свою победу.
Пока не встретил Романа Дмитри.
Свистнул клинок. Брызнула кровь.
Фигура вырвалась из темноты, мгновенно сразила солдата Гектора и снова исчезла. Воины метались по лагерю, пытаясь отыскать Романа, но стоило кому-нибудь отстать от товарищей, как из мрака вновь наносился смертельный удар. Людей оставалось всё меньше.
Эдвин смотрел на резню и не мог ничего сделать. Казалось, его сознание парило над землёй, обречённое наблюдать гибель солдат.
Только тогда он понял, что видит кошмар. Нужно было проснуться, но сколько бы он ни сопротивлялся, кровавая бойня продолжалась.
«Я просчитался, не предусмотрев существования Романа Дмитри. Но смог бы я разгромить Южный фронт, даже если бы повернул время вспять и знал о нём заранее?»
Нет. Вряд ли.
Оглядываясь назад, Эдвин видел, что между схваткой с Батлером и поединком представителей сторон Роман сумел стать ещё сильнее. Как — невозможно было понять. Его пределы скрывались в непроглядной глубине, и уверенности в победе не могло быть никогда.
Эдвина называли величайшим талантом своего поколения. Сам он тоже верил в способности, не считая это самонадеянностью. Но одного поражения хватило, чтобы разрушить всё.
«Я обрёк своё королевство на отчаяние».
Не начни он войну, быть может, Гектору удалось бы выиграть хоть немного времени?
Чем глубже принц погружался в отчаяние, тем чаще повторялась перед глазами бойня. Время потеряло смысл. Его душа надламывалась под непосильным грузом ответственности.
И тут Эдвин разглядел лицо очередного убитого Романом солдата.
«Корона обещала добровольцам продовольствие. Этот парень почти не умел держать меч, но отправился на войну, чтобы прокормить старую мать. И умер такой страшной смертью».
Сердце сжалось. Эдвин не обвинял Романа: тот защищал свой народ и свою правду. Бремя поражения теперь лежало на проигравших.
И вдруг принц вспомнил, что в мире ещё остались люди, за которых он отвечает.
«Гектор оказался на краю пропасти, но он ещё существует. Есть люди, которые смотрят только на меня. Я обязан найти для них путь к спасению».
Тьма расступилась, сквозь неё прорвался ослепительный свет.
— …Сколько времени прошло?
Эдвин Гектор открыл глаза.
Он пролежал без сознания около недели. За это время в королевстве многое изменилось. Участники похода избегали подробных рассказов, но вести из Кайроса всё равно распространялись, повергая людей в ужас.
— Командир Батлер погиб от руки Дьявола Кайроса!
— Это был полный разгром. Дьявол в одиночку перебил тысячи наших солдат, сразил Батлера и распахнул ворота тыловой крепости. У нас с самого начала не было шансов! Мы думали, что Звезда Гектора — величайший талант в мире, а оказалось, что где-то существуют настоящие чудовища.
— Королевству конец. Мы отдали войне всё и ничего не получили.
Имя Романа Дмитри прогремело на весь континент. Его невероятные подвиги убедили всех, что в Кайросе появился великий мечник. Беда была в том, что дорогу к славе он проложил через разгром Гектора.
Придя в себя и узнав, насколько тяжёлым стало положение страны, Эдвин собрал ближайших соратников и отправился к королю.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил отец.
— Хорошо.
— Глупый мальчишка. Я никогда не просил тебя ставить на кон жизнь. Да, я не сумел справиться с бременем короны и переложил его на твои плечи. Но не думал, что ты заплатишь за мои ошибки собственной жизнью.
— Прости, отец, — склонил голову Эдвин.
Отцовская забота согревала. Но позволить себе долго предаваться чувствам принц не мог.
— Ты слышал доклад Джексона?
— Слышал.
— Три дня назад в одной деревне обнаружили тревожные признаки. Именно там несколько лет назад впервые начался неурожай. Теперь земля не просто высохла: она чернеет, а всё живое вокруг гибнет. Похоже, дело в проклятии некроманта.
Это было чрезвычайно серьёзно. Прочитав донесение Джексона, Эдвин почувствовал, как оборвалось сердце.
— Сначала мы считали неурожай божьей карой, — продолжил он. — Но если появились явные признаки некромантии, значит, бедствия могли быть устроены намеренно. И речь не об обычной тёмной магии. Кто-то годами поддерживал проклятие, охватывающее всё королевство, а сразу после окончания войны позволил ему проявиться открыто.
— Ты хочешь сказать, — медленно произнёс король, — что кто-то специально вынудил нас напасть на Кайрос?
— Да.
Полной уверенности не было. Но Эдвин уже не сомневался: неизвестная сила целенаправленно загоняла Гектор в безвыходное положение. Сразу после пробуждения он изучил множество донесений и пришёл к выводу:
— Всё это время мы были марионетками. Как, впрочем, и Кайрос. Кто-то из тени устроил столкновение двух королевств ради собственной выгоды. Но сейчас нам не до мести. Сначала надо спасти Гектор, а затем выяснить, кто стоял за происходящим. На это потребуется время.
— Которого у нас нет.
— Я знаю.
Даже поняв природу бедствия, принц не мог просто снять проклятие. Для заклятия такого масштаба требовалась сила по меньшей мере верховного жреца. У Гектора таких возможностей не было. Нужна была помощь извне, способная изменить сам ход событий.
— Когда я был ребёнком, глава Небесной башни предложил мне отказаться от титула принца и вступить в его магическую башню. Взамен он обещал очень многое. Я продам Небесной башне своё время.
— Эдвин! — воскликнул король.
Остальные тоже потрясённо уставились на принца. Все понимали, что означает его решение: он собирался отказаться от прав наследника престола. Его попытались остановить, но Эдвин уже всё решил.
— Мне нужен всего один год. Другого пути спасти страну нет.
Они понимали: если это единственный выход, королевству, борющемуся за жизнь, придётся им воспользоваться.
Пока Кайрос праздновал победу, Гектор принимал мучительное решение — отпустить своего героя.
После войны люди возвращались к прежней жизни. Но Макбёрни, бывший инструктор Южного учебного лагеря, с самого прибытия в столицу почти не выходил из трактиров.
— Ух…
Он с глухим стуком опустил бутылку на стол. Долгое время Макбёрни не пил: в учебном лагере полагалось всегда быть настороже. Теперь же трезвость стала невыносима.
За участие в победе он получил щедрую награду. При разумных расходах денег хватило бы до конца жизни, но богатство не принесло радости.
В ушах звучали слова старшего командира:
«Снова хочешь на войну? Опомнись, Макбёрни. Только благодаря Роману Дмитри тебя вообще зовут героем. Ты не удержал лагерь и потерял всех подчинённых. Ты уже доказал, чего стоит однорукий солдат на поле боя. Кто за тобой пойдёт? Возьми королевские деньги и живи спокойно. Другого будущего у тебя нет».
Жестокая правда. Сам Макбёрни тоже знал, что утратил прежнюю силу, но от осознания этого хотелось только пить.
Он жадно осушил очередной стакан. Алкоголь не приносил забытья: мысли, напротив, становились ещё яснее.
«Мне суждено умереть на поле боя».
Десять лет прошли в сражениях. У него было множество товарищей, и большинство погибли. Он выживал снова и снова, пока его не стали называть ветераном. Простолюдин, дослужившийся до сотника, — это было немалым достижением. Но бесконечные войны истёрли его душу так, что мирная жизнь стала казаться чужой.
Он мечтал однажды погибнуть рядом с товарищами, с оружием в руках. Приказ начальства держаться подальше от сражений сделал его жизнь жалкой.
«И правда, какой из меня мечник без правой руки?»
До него доходили новые истории о Романе. Герой Южного фронта продолжал удивлять всех: теперь он заставил отступить даже графа Кастро. Макбёрни вспоминал, как поразил его молодой дворянин, не постеснявшийся тренироваться вместе с обычными солдатами. А ныне Роман поднялся так высоко, что до него стало не дотянуться.
Макбёрни завидовал его людям. Служить такому господину и безоговорочно верить ему — именно этого он сам всегда хотел.
«Только у Романа полно прекрасных воинов. Зачем ему калека, потерявший способность сражаться? Прими действительность, Макбёрни. Ты больше не мечник. Не заставляй других снова расплачиваться за твою беспомощность, как случилось в лагере».
Он потянулся к бутылке.
— Давно не виделись.
Рядом кто-то опустился на стул. Макбёрни поднял глаза и не поверил увиденному.
Перед ним сидел Роман Дмитри.
Сердце бешено застучало. Его кумир собственной персоной сидел рядом в трактире. Зачем он пришёл?
Роман сразу перешёл к делу:
— Мне понадобятся талантливые люди для осуществления моих планов. Макбёрни, я считаю тебя одним из них. Поэтому спрошу прямо: ты готов отправиться со мной в Дмитри?
Сердце едва не выпрыгнуло из груди. Словно с небес спустили верёвку, за которую можно ухватиться. Это было именно то, о чём он мечтал, и ни одной причины отказываться не существовало.
И всё же Макбёрни ответил:
— Я бесконечно благодарен за предложение, но… вы ведь знаете, что у меня осталась только одна рука. Я потерял ту, которой держал меч, а вместе с ней и всю ценность как боец. Чем такой человек сможет вам пригодиться? Даже в армии Кайроса мне больше не находят применения. Боюсь стать для вас обузой.
Он не хотел отказывать. В душе уже сотню раз согласился. Но те немногие сослуживцы, с которыми он встретился в столице, только и твердили, чтобы однорукий калека поскорее уходил в отставку.
Это была суровая действительность. Макбёрни не герой: ему лишь повезло остаться в живых там, где погибли остальные.
— Что-то я не слышу в твоих словах настоящего отказа, — заметил Роман. — Или ошибаюсь?
Макбёрни промолчал.
В новом мире Роман судил о людях не по тому, чего они стоят сегодня, а по тому, кем могут стать завтра.
— Ты когда-нибудь слышал о Мече Левой Руки?
В памяти Пэк Чжунхёка всплыл образ мастера боевых искусств, чьи подвиги когда-то произвели на него глубокое впечатление.
Загружаем комментарии…