Сонбэк, известный как Меч Левой Руки, некогда служил в императорской гвардии.
Много лет он верой и правдой защищал государство, пока в одном из сражений не потерял правую руку. Командование объявило, что дальнейшая служба на передовой для него невозможна. Император не отвернулся от заслуженного воина: Сонбэка щедро вознаградили, окружили почестями. Однако человеку, всю жизнь проведшему на войне, было мучительно трудно принять мирное существование.
Долгое время он страдал, не находя себе места. А потом однажды снова взял в руки меч.
Пусть даже придётся погибнуть бесславно — лучше умереть воином, чем прозябать до старости без цели.
Несколько лет Сонбэк учился владеть клинком левой рукой. Когда вернулась хотя бы часть прежнего мастерства, он разработал собственную школу и стал вызывать на поединки известных бойцов мира боевых искусств.
Так начались его странствия.
Сначала он с трудом справлялся даже с посредственными мечниками. Утрата руки разрушила привычное равновесие тела, и вернуть прежнюю технику полностью было невозможно. Каждую победу приходилось вырывать, рискуя жизнью.
Но годы шли. Постепенно его искусство обретало стройность. Сонбэк научился превращать нарушенное равновесие тела из недостатка в преимущество, находя неожиданные углы атаки. Один за другим мастера падали перед его непредсказуемым клинком.
В конце концов Сонбэк встретил Пэк Чжунхёка и погиб от его руки. Однако в последние мгновения, когда жизнь воина подходила к концу, он искренне улыбался, оглядываясь на прожитые годы.
«Сонбэка нельзя назвать сильнейшим из моих противников, — вспоминал Роман. — Но его необычная техника, основанная на работе одной левой руки, была способна преодолеть разницу даже в мастерстве. Этот бой так впечатлил меня, что после него я надолго затворился ради тренировок. Макбёрни оказался в похожем положении. Он лишился правой руки, нарушив равновесие тела, но уже инстинктивно понимает, как использовать левую».
Впрочем, Роман хотел приблизить Макбёрни не только из-за сходства с Сонбэком. Сведения о Южном фронте, которыми тот когда-то поделился, доказывали, насколько он полезен в военном деле.
Было бы нелепо пройти мимо такого человека, словно перед тобой валяется обычный камень.
Поэтому Роман разыскал ветерана и, глядя в его неуверенные глаза, сказал:
— Меч Левой Руки прожил судьбу, похожую на твою. Он сумел преодолеть увечье и овладел настолько совершенным искусством боя левой рукой, что удивил даже меня. Если ты обещаешь доверить мне своё будущее, я обучу тебя его технике. И в отличие от королевства Кайрос, не сумевшего оценить твои способности, найду им достойное применение.
Никаких красивых обещаний. Это была честная сделка: знания и возможность служить в обмен на преданность.
Макбёрни большего и не требовалось. От слов Романа, обещавшего, что тот ещё сможет приносить пользу, сердце едва не разрывалось.
«Вот человек, который спасёт мою жизнь».
Однорукий калека — пусть. Если оставался шанс снова жить как воин, Макбёрни был готов на всё ради Романа.
Он с глухим стуком опустился на колени и, не заботясь о любопытных взглядах, склонился до самой земли.
— Мне, Макбёрни, достаточно услышать, что я могу быть вам полезен! С этого дня моя жизнь принадлежит вам, господин Роман Дмитри. Благодарю, что приняли меня под своё начало!
Так в жизни Макбёрни появилась новая надежда.
Расставшись с Романом, Макбёрни немедленно отправился в казарму. Он хотел быстро собрать вещи и уйти вслед за новым господином.
— Эй, Макбёрни!
— Ты что, до сих пор мечтаешь вернуться на войну? Забудь уже! Мы знаем, каким славным мечником ты когда-то был, но теперь ты однорукий калека. Ни высокого происхождения, ни влиятельных покровителей. Сколько ещё будешь барахтаться, будто от этого что-нибудь изменится?
— Мы же добра тебе желаем. Хоть раз послушай совета!
Говорили сослуживцы из временного подразделения, бывшие бойцы Западного фронта. Как и Макбёрни, они оказались не нужны армии, и его упорное нежелание сдаваться действовало им на нервы.
— Смотри, как помрачнел! Думаешь, мы издеваемся? У каждого из нас была молодость и лучшие годы. А теперь погляди: только и осталось, что прислуживать столичным дворянчикам. Тебе ещё повезло пристроиться к Роману Дмитри и получить уйму денег. Вот и жил бы себе спокойно. Зачем ты здесь цепляешься за несбыточное?
— Вот именно. Да свалил бы уже к чёрту! Только душу травишь.
Раньше подобные слова наверняка закончились бы дракой. Но теперь, обретя смысл жизни, Макбёрни смотрел на сослуживцев скорее с жалостью.
«Я ведь был точно таким же. Тоже бродил без цели и не видел, ради чего жить. Но с этим покончено».
Он улыбнулся, взвалил мешок на плечо и, проходя к выходу, показал им средний палец.
— Да пошли вы, уроды. Встретимся через несколько лет — тогда и посмотрим, осталась ли моя жизнь такой же убогой, как ваша.
Он вышел из казармы с необычайной лёгкостью на душе. Назад дороги больше не было. Отныне Макбёрни собирался жить ради Романа Дмитри.
Одна война изменила множество судеб.
Эдвин Гектор. Макбёрни.
А ещё Генри Альберт, непутёвый отпрыск дома Альберт, тоже неожиданно оказался в водовороте перемен.
— Эх… — тяжело вздохнул он по дороге домой.
Генри надеялся, что, если будет держаться поближе к Роману, то получит солидную награду за участие в войне. Однако при распределении почестей королевский двор интересовался главным образом людьми Дмитри. Генри досталось лишь немного денег. Для простолюдина вроде Макбёрни такая награда показалась бы огромной, но сам Генри рассчитывал совсем на другое.
«Ну мог бы господин Роман и меня прихватить. Всё-таки вместе на войне мучились».
После победы Генри некоторое время старался не отставать от Романа. Он буквально чувствовал исходивший от него запах власти. Казалось, стоит стать близким помощником героя, как Крис, — и путь в центральное правительство откроется.
Но надежды не оправдались. Роману не требовались люди склада Генри Альберта; едва они прибыли в столицу, тот недвусмысленно дал это понять.
Теперь Генри возвращался домой ни с чем.
— Да какое мне продвижение по службе… Лучше уж жить среди тех, кто носит меня на руках. Вот и всё, чего я достоин. Стоило выбраться из родных стен, как кругом обнаружились чудовища вроде Романа Дмитри. А Эдвин Гектор чего стоит! Я хотя бы добился того, что больше не обязан служить в армии. Уже неплохо.
Генри отчаянно утешал себя. Роман и Эдвин были примерно его ровесниками, но по способностям между ними лежала пропасть. У Генри не было ни исключительных талантов, ни уверенности, что он способен повторить хотя бы малую часть их достижений.
За такими мыслями он добрался до родовых владений.
У ворот развевались огромные полотнища с надписями:
«С возвращением героя Кайроса — господина Генри Альберта!»
«Гордость дома Альберт вернулась с победой!»
«Будущее нашего рода — Генри Альберт!»
Генри остановился и долго смотрел на праздничные лозунги. Похоже, здесь происходило нечто совершенно непонятное.
Поначалу Генри так и не мог разобраться, что стряслось. Его встречали с восторгом, словно прославленного победителя. И вот перед ним появился сияющий виконт Бейл.
— …Дядя?!
— Мой дорогой племянник!
Бейл стиснул его в объятиях.
Вообще-то, при виде дяди Генри первым делом захотелось отвесить ему пощёчину. Перед отправкой на Южный фронт виконт обещал обо всём позаботиться, а стоило начаться войне — бросил племянника и сбежал. Ночуя в горах, Генри не раз клялся, что, если останется жив, расскажет родне о трусости Бейла.
Но виконт, словно ничего не замечая, высоко поднял руку Генри и воззвал к собравшимся:
— Друзья! Поприветствуем возвращение нашего славного героя!
— Ура-а!
— Генри! Генри!
Толпа взревела. Подобрать момент, чтобы высказать дяде всё, что он заслужил, стало невозможно.
А Бейл уже принялся рассказывать историю, от которой у Генри волосы шевелились.
— Как вам известно, Гектор вероломно перешёл границу. Я, командир Южного учебного лагеря, был готов остаться и сражаться до последнего человека. Но тогда наш Генри сказал: «Дядя, как командир ты обязан доставить королевскому двору весть о вторжении. А я останусь с Романом Дмитри и буду биться до конца!» И буквально заставил меня покинуть поле боя!
На самом деле Бейл жил с клеймом дезертира. Он бежал, уверенный, что Кайрос проиграет. Потом выяснилось, что королевство одержало сокрушительную победу, и положение виконта стало незавидным.
Конечно, в самом начале он немного сражался. Но это не меняло главного: потом сбежал.
Поэтому теперь приходилось сочинять героическую историю о племяннике.
— Наверняка кое-кто из вас слышал и о другом: когда партизанский отряд разгромил войска Гектора, именно Генри от имени Романа Дмитри доставил донесение в столицу! Такую ответственную миссию кому попало не доверят. Все говорят о подвигах Романа, но нельзя забывать, какую важную роль сыграл наш Генри!
Теперь всё встало на свои места. И знамена, и бурный приём имели одну причину: Генри Альберт внезапно превратился в героя собственного дома.
Проблема — или, скорее, удача — заключалась в том, что слава не ограничилась владениями Альберт. Она разошлась и по соседним землям.
На следующий день отец позвал Генри для серьёзного разговора.
— Соседние дома один за другим присылают предложения о браке. Сынок, может, тебе уже приглянулась какая-нибудь девушка? Ты ведь как-то говорил о дочери семейства Эйден. Что скажешь?
Эйден принадлежали к центральному правительству. Намёк был прозрачен.
Забавно было другое: прежде семья Эйден и смотреть на Генри не желала, а теперь сама добивалась родства. Старшая дочь Эйден славилась красотой, и многие знатные юноши тщетно просили её руки.
«Неужели все они получили отказ, а теперь её хотят выдать за меня? Такое вообще бывает?»
Генри пребывал в полном изумлении.
На войне против Гектора он не совершил ничего выдающегося. Однако одного факта, что он находился рядом с Романом на поле боя, хватило, чтобы его жизнь переменилась до неузнаваемости.
И это был ещё не конец.
— Вас беспокоит Королевская академия Кайроса, — сообщили ему из столицы. — Не согласитесь ли выступить перед студентами с рассказом о Южном фронте?
У Генри забилось сердце. Академия прежде приглашала людей Дмитри, но все отказались. Тогда руководство вспомнило о новоявленной знаменитости Генри Альберте.
Тут он окончательно понял: даже если ты ничем не выдаёшься, репутация способна сделать тебя важным человеком.
«Чтобы моя цена росла, нужно как можно громче рассказывать, насколько велик Роман Дмитри».
Его единственным настоящим достижением было пребывание рядом с героем. Генри с радостью принял приглашение.
Правда выглядела жалко, но разве плохо пользоваться чужой славой, если это приносит признание? О последствиях он не задумывался. В конце концов, будь Генри достаточно умён и предусмотрителен, он бы и прежде не вёл жизнь беспутного повесы.
С той поры Генри Альберт сделался самым неутомимым проповедником величия Романа Дмитри. Он рассказывал о нём всюду, становясь невольным глашатаем его растущей славы.
Так началась новая глава в судьбе человека, которым раньше никто не интересовался.
Через несколько дней Роман покинул столицу.
Проводить его вышли влиятельные сановники, а жители Кайроса приветствовали героя восторженными криками, скандируя его имя.
Столичные башни оставались позади. Роман ни разу не оглянулся.
«Когда я вернусь, придётся сделать выбор».
Четыре политические силы Кайроса больше не станут ждать бесконечно.
«А значит, до тех пор мне нужно полностью подчинить себе северо-восточные земли, чтобы получить возможность противостоять центральному правительству».
Столичные вельможи не знали, что у него на уме. И пока ещё не могли представить, какое значение эта поездка в столицу приобретёт в будущем.
Загружаем комментарии…