С отъезда из столицы прошла неделя. Добравшись через варп-врата до северо-восточных земель, Роман и его солдаты двигались к Дмитри без спешки, позволяя себе полноценный отдых. Позади был изнурительный поход, начавшийся ещё на Южном фронте. Даже восстановив часть сил в столице, бойцы всё ещё уставали, и никакой необходимости гнать их до родных стен не было.
На седьмой день отряд вступил во владения виконта Конрада. За ними начинались земли Дмитри, и солдаты уже предвкушали возвращение домой.
Однако недалеко от границы внимание Романа привлекло странное зрелище.
— Горе-то какое!
— Весь урожай погубили!
— Проклятые изверги! Как же нам теперь семьи кормить?!
Несколько человек, судя по одежде крестьяне, сидели прямо на земле и горько рыдали. Причину их отчаяния было нетрудно угадать. Огромное поле, ещё недавно занятое посевами, оказалось вытоптано и разорено. На лицах крестьян виднелись следы побоев; они плакали, словно наступил конец света.
Роман собирался пройти мимо. Не зная, кто и за что обидел этих людей, он не видел причины вмешиваться.
Но Крис, шедший рядом, тихо произнёс:
— Похоже, это крестьяне из Дмитри. Я слышал, некоторые наши жители, не занятые в горном деле, арендуют землю у Конрада. Его владения далеко, управлять этими участками ему неудобно, вот он и сдавал их внаём. Вероятно, возник какой-то спор.
Роман остановился.
Жители Дмитри — другое дело. После истории с Кастро он признал весь дом вместе с его людьми частью тех, кого обязан защищать. Теперь их беды касались и его самого.
— Крис, приведи их ко мне. Я хочу выяснить, что случилось.
— Слушаюсь.
Вскоре крестьяне предстали перед Романом.
Крис оказался прав. Это были земледельцы из Дмитри, где большинство жителей занималось добычей и обработкой железа. На вопрос Романа они наперебой принялись рассказывать о случившемся.
— Вы сами знаете, господин Роман, что пахотной земли у нас немного. Вот мы и арендуем участки на границе с Конрадом. С его домом мы заключили настоящий договор — на целых десять лет! Уже пять лет работаем здесь, а через месяц должны были собрать урожай. Но несколько дней назад нам прислали невероятное распоряжение!
При воспоминании о нём крестьянин в отчаянии ударил себя в грудь.
— Нам велели освободить землю за неделю! Якобы она понадобилась самому дому Конрад. Но разве так можно? Мы честно заплатили за аренду на десять лет! До конца срока ещё пять лет, а нас без всяких переговоров вышвыривают, словно бродяг. Господин Роман, это страшная несправедливость! Посмотрите на поле: мы отказались уходить, и Конрад прислал людей, которые уничтожили всё подчистую!
— Нам теперь нечем жить! — рыдал другой крестьянин. — Мы год работали, надеялись на урожай. Как прокормить детей, если собирать больше нечего?
Положение было безвыходным. Дом Конрад грубо нарушил договор, но в мире, где власть принадлежит знати, договоры значили куда меньше общественного положения.
Конрад обладали немалым влиянием на северо-востоке. Жалобы простых крестьян ничего для них не значили; за слишком настойчивый протест можно было и головы лишиться. Людям ещё повезло, что они были подданными Дмитри: крестьян самого Конрада, возможно, не ограничились бы уничтожением посевов.
Крис, видя попранные права слабых, негромко сказал:
— Господин, этим людям можно только посочувствовать, но боюсь, мы мало что способны сделать. Земля, которую они арендуют, принадлежит Конраду. Если мы попытаемся помешать владельцу вернуть своё имущество, возникнет конфликт между двумя домами. К тому же виконт связан с другими дворянами северо-востока. Ссора с ним не останется простой ссорой.
Когда-то две главные силы края представляли Барко и Дмитри. Под ними располагались более мелкие дома, подобные Конраду. Поодиночке они не были особенно могущественны, но создали союз для взаимной защиты — Северо-Восточную лигу.
Вели они себя как флюгеры. Пока возвышались Барко, льнули к ним. Стоило Барко пасть — немедленно появились на светском приёме у Дмитри. Обычно эти дворяне не пытались командовать окружающими, но всякий раз сплачивались, когда ощущали угрозу. Поэтому лучше было не задевать их без необходимости.
Однако Роман уже строил планы на весь северо-восток, и политическое положение региона имело для него решающее значение.
— Крис, если каждый раз отступать перед сложной проблемой, никто и наши трудности за нас не решит. Бездействие лишь даёт бедам разрастаться. Нужно вырвать зло с корнем, пока оно не окрепло.
Глаза Криса расширились. Он прекрасно понял смысл этих слов.
Отступив на шаг, он поклонился:
— Исполню вашу волю, господин.
Когда Роман принимал решение, верным людям оставалось следовать за ним.
Наконец отряд прибыл в Дмитри.
Городские ворота распахнулись настежь, а на улицы высыпали толпы жителей, приветствовавших вернувшегося героя.
— Роман! Роман!
— Да здравствует герой Кайроса!
— Вы — гордость Дмитри!
Весь город ликовал. Слухи о подвигах Романа на Южном фронте достигли родных земель давно. Люди знали, что их господина называют спасителем Кайроса, и переполнялись гордостью. Когда-то его считали никчёмным наследником, а теперь встречали с неподдельным восхищением.
Роман двигался сквозь толпу, привычно принимая приветствия. Всюду, куда падал его взгляд, раздавались новые крики восторга.
У ворот внутренней крепости навстречу выбежал барон Ромеро и крепко обнял сына.
— Сын мой! Как же тебе досталось!
— А у вас всё было хорошо, отец?
— Конечно! Что может случиться в такой глуши, как наша? Я приготовил в твою честь роскошный пир. Сегодня будем есть и пить от души, будто завтра конец света!
Барон пошёл вперёд, но Роман остался стоять. Его лицо резко контрастировало с радостным настроением окружающих.
— Отец, могу я поговорить с вами наедине?
В рабочем кабинете стало тихо. Шум ликующей толпы больше не мешал разговору.
Роман рассказал о крестьянах и о поступке Конрада. Барон нахмурился.
— Я уже слышал об этом. Но, сын мой, в мире есть вещи, с которыми нужно обращаться осторожно. Да, договор заключён, но как мы можем запретить Конраду пользоваться собственной землёй? Даже если заставим его уступить, смогут ли наши крестьяне спокойно работать там после такого спора? Разумнее найти им новые места и работу. Так мы избежим конфликта.
Почти то же самое говорил Крис. Ромеро не хотел раздувать проблему. Будь это прямое нападение на Дмитри, он отреагировал бы иначе, но сейчас всё находилось в серой зоне отношений между соседями.
— Я понимаю ваши доводы, отец. Но позвольте спросить кое-что.
— Спрашивай.
— Если бы на этой земле работали не люди Дмитри, а подданные маркиза Бенедикта, осмелился бы Конрад так с ними поступить?
Ромеро помрачнел. Сравнение показалось ему странным и малоуместным.
— Не знаю, к чему ты клонишь, но Бенедикт — не обычный дворянин. Он возглавляет центральное правительство и фактически распоряжается судьбой Кайроса. Графы Грегори и Денвер тоже обладают влиянием благодаря покровительству империй, но внутри нашего королевства именно Бенедикт представляет подлинную власть. Кто рискнёт обидеть его людей? Это совершенно иной случай, который к нам не относится.
Барон был прав: одна мысль о том, чтобы разгневать маркиза, удержала бы большинство дворян от подобных поступков.
— Совершенно верно, — ответил Роман. — Бенедикт обладает реальной властью, поэтому никто не смеет трогать его подданных. А какое место на северо-востоке занимает дом Дмитри? Ещё полгода назад у нас не было бесспорного преимущества. Но мы уничтожили Барко. Теперь во всём регионе нет семьи, которая была бы сильнее нас.
— С этим я не спорю. Но если возгордиться и полагаться только на собственную силу, соседние дома объединятся против нас. Это не вопрос самолюбия. Незачем создавать вражду там, где её можно избежать.
— Нет, отец. Именно сейчас избежать её нельзя.
Роман не уступил ни шага.
— Мы уничтожили Барко. Прежде все северо-восточные дворяне заискивали перед ними, поскольку считали их любимцами центрального правительства. Но что происходит теперь? Реальная власть перешла к нам, а Конрад и другие аристократы ведут себя беспечно. Они рассуждают так: «Дмитри не такие обидчивые, как Барко, значит, можно не слишком с ними считаться. Даже если заденем их людей, ничего страшного не случится». Все помнят, что мы лишь провинциальный дом без непосредственной поддержки крупных столичных сил, и считают, что возможности наши ограничены.
Северо-восток был крошечным миром. Даже его безусловный повелитель мог ничего не значить в масштабах всего Кайроса.
— Отец, Конрад покусились на наших людей. Это не случайная ссора двух крестьян. Сам дворянский дом приказал выгнать арендаторов, решив, что не встретит сопротивления Дмитри. Вот как нас воспринимают. На словах все называют нас сильнейшей семьёй края, но на деле никто с нами не считается.
Голос Романа стал жёстким.
Война с Гектором пробудила в нём звериное чутьё, унаследованное из прошлой жизни. Хищник, выживший в мире, где сильный пожирает слабого, понимал: оставить подобное без последствий нельзя.
Он посмотрел отцу прямо в глаза и твёрдо произнёс:
— Пора установить ясную иерархию на северо-востоке. Все должны знать, кто здесь главный, а кто обязан считаться с его волей. И этот случай даст нам возможность показать это раз и навсегда.
В его глазах вспыхнула решимость. Так Роман впервые открыто заявил о новом замысле — взять власть над всем северо-востоком в свои руки.
Загружаем комментарии…