Услышав слова «установить иерархию», барон Ромеро нахмурился.
— Сын мой… ты понимаешь, насколько серьёзное предложение делаешь?
— Понимаю.
— Тогда скажу без обиняков. Есть неприятная правда, которую мы все привыкли не замечать: северо-восточные аристократы не желают признавать своим главой дом Дмитри, происходящий из простолюдинов. Если мы попытаемся заставить их подчиниться, война почти неизбежна. Вот чего я опасаюсь — смуты на всём северо-востоке. Я не собираюсь приносить людей в жертву ради пустого тщеславия.
Ромеро говорил убеждённо. Даже если за почтительными поклонами соседей скрывалось презрение, внешне все они признавали превосходство Дмитри. Зачем начинать войну только ради того, чтобы заставить их выказать свои настоящие чувства? Уже само лицемерное почтение доказывало, что с силой семьи считаются.
— Если бы положение в Кайросе было спокойным, я, возможно, согласился бы с вами, — ответил Роман.
Южный фронт, война с Гектором, столкновение четырёх политических сил — всё это убедило его, что необходима власть, которую никто не сможет оспорить.
— Кайрос похож на пороховую бочку. Королевский двор слишком слаб, чтобы управлять столичной знатью. Маркиз Бенедикт обладает влиянием, превосходящим власть самой короны. Графы Грегори и Денвер, связанные с империями, постоянно передают за границу важнейшие сведения о нашей стране. Как долго, по-вашему, продержится такой мир? Империя Кронос всё чаще нарушает границы. Кайрос занимает стратегически важное положение, и рано или поздно Кронос может объявить нам войну. Когда это случится, дворяне северо-востока окажутся на краю пропасти.
— Как и все остальные. Если страну охватит война, никто в королевстве не сможет быть уверен в будущем.
— Верно. Но есть обстоятельство, которое вы упускаете: правом призывать войска распоряжается не король, а центральное правительство.
Во время войны жертвы несут все. Только, как водится, с провинциалов центральная власть станет выжимать последнее.
— Правительство может потребовать у нас всё, чем мы располагаем. И мы будем вынуждены подчиниться, иначе нас объявят предателями, отказавшимися помочь королевству в час беды. Попробуем возражать — и местные сторонники правительства, заручившись столичной поддержкой, обрушатся на нас. Вот почему я считаю, что риск необходим уже сейчас. Если мы хотим в будущем говорить от имени всего северо-востока единым голосом, должны полностью подчинить здешнюю знать. Тогда никакой кризис не сумеет расколоть наш союз. Он должен стоять крепко, словно неприступная крепость.
Роман намеревался превратить северо-восток в силу, способную противостоять центральному правительству. А конфликт с Конрадом должен был стать первым шагом.
— Отец, история с Кастро показала мне, что по могуществу Дмитри уже не уступают крупнейшим столичным родам. Нам не хватает только политического влияния. Так почему же вы не желаете защитить наших подданных? У нас есть сила и полное право вступиться за них. Почему мы не готовы принять риск ради справедливости?
Роман сознательно загонял отца в угол. Половинчатое решение здесь было ни к чему: требовалось выбрать один путь.
И наконец он добавил:
— А прежде всего я не желаю, чтобы какой-то Конрад смел трогать моих людей. Дайте мне право действовать. Вам нужно лишь принять решение, отец. Если придётся запачкать руки кровью, я сделаю это сам.
Ромеро потрясённо посмотрел на сына.
Окончательного решения они так и не приняли. Когда разговор закончился и Роман ушёл, барон остался в кабинете один. Налив вина, он погрузился в тяжёлые мысли.
— …Как же сильно вырос мой мальчик.
Сын был прав. Дом Дмитри обладал силой, но почти не пользовался ею. Ромеро чувствовал, что впереди ждут беды, и всё-таки не хотел по собственной воле ввергать владения в войну.
Он и теперь сомневался. От одного его решения зависело благополучие тысяч людей, а значит, действовать следовало с осторожностью. Однако заключительные слова Романа не шли из головы. Даже не просьба передать ему власть, а простая и яростная фраза: «Я не желаю, чтобы трогали моих людей».
— Неужели для Дмитри начинается новая эпоха?
Когда случилась история с Кастро, жители показали свою преданность Роману. А сегодня Роман ответил на неё готовностью защищать их и волей настоящего предводителя.
Возможно, все были правы. Сам Ромеро, выросший простолюдином, не всегда был способен в полной мере распоряжаться мощью дома, который создал. Его сын мог стать другим правителем.
«Мой первенец, прошедший со мной бедные годы. Его до сих пор кое-кто считает дворянином лишь наполовину. Но, возможно, именно прошлые лишения сделали его таким, каков он теперь. Он умеет видеть чужую беду и хочет её исправить. Нашему дому недостаёт вовсе не силы — ему недостаёт решимости господина. Не пора ли поддержать того, кому в будущем предстоит занять моё место?»
Барон вновь налил вина. Сколько бы он ни пил, опьянение не приходило. Мысли с каждой минутой становились яснее.
Иногда человек чувствует, что стоит перед судьбоносным выбором. Сердце Ромеро неожиданно успокоилось: он словно увидел, какой дорогой должен пойти дальше.
«Сейчас не время решать, кому наследовать титул. Но ради людей Дмитри я обязан сделать выбор».
Он поставил бокал на стол.
— Есть там кто-нибудь? Немедленно позовите ко мне командира Джонатана!
Решение было принято.
Пока в Дмитри назревали перемены, остальной северо-восток жил по-прежнему спокойно.
Через несколько дней в поместье устроили торжественный приём в честь возвращения Романа. На праздник съехалась знать со всех окрестных земель.
— Прибыли представители дома Болт!
— София из дома Гриссель!
— Дом Херос шлёт поздравления господину Роману Дмитри!
Разнообразные гости начали прибывать с раннего утра. Местные аристократы не признавали Дмитри своим бесспорным сюзереном, но и отрицать, что этот дом стал сильнейшим в регионе, не могли. А теперь его наследник вернулся как герой всего Кайроса. Упустить возможность познакомиться с ним поближе никто не желал.
Огромный зал был переполнен. Гости делали вид, что просто наслаждаются праздником, однако при малейшей возможности стремились заговорить с Романом.
— Вы меня ещё помните?
— Разумеется. София Гриссель. Мы беседовали с вами на приёме у Барко, не так ли?
— О, вы и правда вспомнили! — девушка звонко рассмеялась.
Роман не сказал ничего особенного, но его слава сама по себе производила впечатление. Все старались заслужить расположение молодого героя. Особенно усердствовали дочери знатных семейств, которым отцы поручили непременно очаровать его. Девушки улыбались даже самым пресным шуткам и то и дело оказывались рядом.
Люди вились вокруг Романа, словно пчёлы вокруг цветка. Другой на его месте мог бы смутиться под таким вниманием, но Роман уверенно и естественно держался в центре толпы.
«Это уже совсем не прежний Роман Дмитри».
«Вот бы заполучить такого мужчину в свою семью».
«Как же добиться его внимания?»
Все мысли гостей вертелись вокруг одного человека. Этот праздник в честь героя Кайроса стал настоящей охотой за его благосклонностью.
Когда веселье было в самом разгаре, к Роману подошёл мужчина с любезной улыбкой.
— Позвольте представиться: виконт Конрад. Для меня величайшая честь познакомиться с героем Кайроса, победившим Гектор!
— Роман Дмитри.
Виконт протянул руку для рукопожатия, демонстрируя самое искреннее почтение. Он явно намеревался оставить о себе приятное впечатление.
— Слышал, в войне с Гектором вы одолели Батлера, пятизвёздного мечника! Невероятно, что человек двадцати с небольшим лет сумел совершить подобное. В молодости я и сам мечтал стать мечником, но, увы, не обладал вашим талантом — даже не смог ощутить ману. Поэтому я лучше многих понимаю, сколь велико ваше достижение.
— Вы мне льстите.
— Что вы! Кто осмелится отрицать ваши подвиги? Поговаривают, вы намерены вскоре бросить вызов бойцам верхней части рейтинга. Мы, дворяне северо-востока, возлагаем на вас большие надежды. Давно наш край не давал мастеров такого уровня, и я уверен, что вы способны достичь самой вершины!
Разговор складывался замечательно. Увидев, что Роман не торопится его прерывать, Конрад продолжал говорить, не замечая неодобрительных взглядов других гостей, ждавших своей очереди.
Но неожиданно Роман сам поднял новую тему.
— Есть одна вещь, которую я хотел у вас спросить.
— Спрашивайте о чём угодно!
— Мне сообщили, что крестьяне Дмитри лишились полей после вашего одностороннего распоряжения. Почему вы решили их выселить? Срок аренды ещё не истёк, и ваше внезапное требование принесло людям огромные убытки.
Улыбка виконта погасла. Отвечать он не хотел, но решил пока сохранить любезность.
— Просто одна торговая компания предложила гораздо более высокую цену за пользование этими землями. Вот и всё. Однако не будем о столь незначительных вещах…
— И только из-за этого? — перебил Роман.
Конрад уже собирался перевести разговор на другую тему и теперь не сумел скрыть раздражения.
— Господин Роман, мы собрались здесь на праздник в вашу честь. Зачем же вы поднимаете неприятный вопрос, не имеющий отношения к торжеству?
Предупреждение было очевидным: хватит об этом. Но Роман спокойно отпил шампанского и продолжил:
— Если всякий неприятный вопрос оставлять без ответа, беды жителей Дмитри никуда не исчезнут. Очень жаль, виконт. Прояви вы хотя бы немного уважения к нашему дому, всё можно было решить по-человечески: соблюсти условия договора или выплатить достойную компенсацию. На вашем месте я поступил бы именно так.
Только тут Конрад понял, что собеседник сознательно задирает его. От подобной беседы ему стало противно, будь перед ним хоть сам герой Кайроса.
— Вы меня глубоко разочаровали. Я пришёл, чтобы искренне поздравить вас с возвращением, а вы при всех пытаетесь унизить меня. Неужели рассказы о вашем благородстве не больше чем пустые слухи? Я уважал вас, но после такого обращения едва ли сумею продолжать праздник с улыбкой.
В дворянском обществе всегда важен повод для обиды. Конрад решил, что теперь вправе возмутиться. Как бы ни был знаменит Роман, именно он заговорил о спорном деле и публично поставил гостя в неловкое положение. Даже если разразится скандал, большинство дворян, вероятно, сочтёт возмущение виконта оправданным.
— Прошу меня извинить. Я ухожу.
Он резко повернулся. Окружающие расступились, провожая его взглядами.
И тогда прозвучал голос Романа:
— Виконт Конрад, вы так и не ответили на мой вопрос. Если вы сейчас закончите разговор и покинете зал, я расценю это как открытое проявление враждебности к дому Дмитри.
Таких слов произносить было нельзя — особенно на торжественном приёме перед множеством свидетелей.
Все ошеломлённо замерли. Конрад обернулся, не веря ушам.
— Вернитесь, пожалуйста, и объясните, что произошло в тот день.
Это не было оговоркой. Роман совершенно сознательно обострял конфликт.
Весёлый гул приёма стих. Казалось, зал разом окатили ледяной водой.
Загружаем комментарии…