В мире аристократов существовали черты, переступать которые не полагалось. Какими бы ожесточёнными ни были споры между домами, никто не имел права публично унижать честь другого дворянина, особенно на приёме, где за происходящим наблюдали десятки свидетелей. Это считалось элементарным приличием.
Нарушить подобное правило означало объявить, что примирения больше не будет.
— Что вы сейчас сказали? — холодно переспросил виконт Конрад.
Роман перешёл все границы. Если бы он предложил обсудить земельный спор наедине, виконт, возможно, нашёл бы способ договориться. Но перед ним стоял не глава дома Ромеро, а всего лишь старший сын, Роман Дмитри, и этот молодой человек намеренно унижал его перед всей знатью северо-востока.
Конрад вскипел. Как бы могущественны ни были Дмитри, он не мог снести открытое оскорбление молча.
— Да, мой дом выселил крестьян Дмитри. Но земля принадлежит мне! Неужели теперь я обязан спрашивать вашего разрешения, прежде чем распоряжаться собственной собственностью? Пусть Дмитри и сильны, мы не ваши вассалы, чтобы подчиняться каждому вашему слову!
«Мы» прозвучало нарочно отчётливо.
Представители Северо-Восточной лиги тут же поддержали его:
— Виконт совершенно прав. Даже если при возвращении земли произошла неприятность, разве уместно устраивать подобную сцену перед гостями, собравшимися поздравить вас, господин Роман? Это недостойно хозяина праздника.
— Вы ведь даже не глава дома Дмитри! Если бы барон Ромеро пригласил Конрада обсудить отношения наших семей, вопрос наверняка решился бы мирно. Но на каком основании вы сами позволяете себе так разговаривать с виконтом? Потому что вы наследник Дмитри? Этого недостаточно! Перед вами глава старинного рода, и обращаться с ним подобным образом недопустимо!
Обстановка переменилась. Дворяне дружно обрушились на Романа, убеждая остальных, что именно он преступил границы приличия.
«Вот она, Северо-Восточная лига, — подумал Роман. — Поодиночке держатся в стороне, но стоит кому-то из них оказаться под угрозой, мгновенно сплачиваются».
Ему было почти смешно. Разве посмели бы эти люди говорить таким тоном с маркизом Бенедиктом? Да даже с Барко, когда те находились под покровительством центрального правительства?
Разумеется, нет.
Аристократы всегда считали выгоду. Просто они решили, что с Дмитри можно обращаться подобным образом: за семьёй не стояла столичная власть, а значит, любой конфликт останется местным. В таком противостоянии союз дворян казался им достаточно влиятельным, чтобы запугать даже сильнейший дом региона.
Многие против одного. Численное преимущество придавало им дерзости.
Именно этого Роман и ожидал.
«Провинциальная знать уже привыкла служить собачками центрального правительства. В любой момент, получив приказ из столицы, эти люди способны приставить нож к горлу Дмитри. Значит, придётся либо полностью убрать их с дороги, либо заставить слушаться нас так же беспрекословно, как они слушаются нынешних хозяев».
Поэтому Роман и не думал отступать. Он окинул враждебно настроенных дворян тяжёлым взглядом.
— Господа, что вы себе позволяете?
В сущности, земельный спор не должен был разрастись до таких масштабов. Теперь потрясёнными выглядели не только члены лиги, но и дворяне, вовсе не участвовавшие в конфликте.
Роман продолжил:
— Вы обвиняете меня в грубости. Тогда ответьте на простой вопрос: с каких пор в королевстве Кайрос разрешено безнаказанно притеснять подданных другого дворянского дома? Виконт Конрад, крестьяне, которых вы обидели, — мои люди. Они живут в Дмитри, платят налоги Дмитри и хранят верность Дмитри. И вы, не удосужившись даже предупредить нас, уничтожили их труд. После этого вы ещё смеете рассуждать о вежливости?
Обвинение было настолько прямым, что Конрад и его сторонники растерялись.
— Больше всего меня возмутило то, что после всего случившегося виконт подошёл ко мне с улыбкой, будто ничего не произошло. За кого вы принимаете дом Дмитри? Вы причинили зло моим людям и ожидали, что я любезно поддержу светскую беседу? В таком случае вы жестоко ошиблись. Этот вопрос уже обсуждался внутри нашей семьи. Отец доверил мне все полномочия по его разрешению, и я не намерен оставлять поступок Конрада без последствий.
— Ч-что вы… — запнулся виконт.
Теперь аристократы начали понимать. Им казалось, что избалованный славой юноша просто затеял ссору из гордости. А оказалось, что их поджидали в заранее расставленной ловушке.
Сказанного не воротишь.
Они могли бы отступить и избежать худшего, но уже выступили перед десятками свидетелей. Дело стало вопросом престижа. Даже единственный публичный поклон Дмитри мог навсегда изменить то, как к ним относятся окружающие.
Поэтому они не извинились. Вместо этого замолчали и с упрямым видом продолжали смотреть Роману в глаза, словно по-прежнему считали себя правыми.
Роман только этого и добивался.
— Итак, вы всё ещё не намерены просить прощения. Прекрасно. Судя по вашему поведению, вы считаете, что дворянский дом вправе причинять вред чужим подданным без всяких последствий. Тогда впредь Дмитри будут руководствоваться тем же принципом. Если на наших землях чужие люди допустят хоть малейший проступок, мы взыщем с их господ в сотни раз больше. Посмотрим, понравится ли вам такой порядок. Ведь, насколько мне известно, каждый из тех, кто сейчас меня осуждает, ведёт дела с торговым домом Дмитри. Интересно будет услышать ваши рассуждения о незначительности проблемы, когда последствия коснутся вас самих.
Это был шах и мат.
Конрад и его союзники не понимали, что спор был проигран ещё до начала. Роман сознательно загнал их в положение, из которого нельзя выбраться без потерь.
— Давайте доведём дело до конца и посмотрим, на чьей стороне правда. Дом Дмитри не отступит.
Теперь мосты действительно были сожжены.
Иногда в жизни случается то, чего больше всего хочется избежать, но другой человек словно нарочно тащит тебя навстречу беде. Конрад оказался именно в таком положении.
«Проклятье…»
Дворяне северо-востока не желали признавать Дмитри равными. Даже зная, что они сокрушили Барко и входят в число богатейших родов Кайроса, аристократы продолжали презирать их за простонародное происхождение. При встрече они улыбались, а стоило отвернуться — начинали злословить.
Однако внутреннее презрение не делало Дмитри слабее.
«Если Роман осуществит угрозы, пострадаем мы. Пусть семья лишится симпатий местной знати, но её настоящая сила никуда не исчезнет и станет душить нас экономически. Роман Дмитри… Не только мечом владеет, но и хитростью лису не уступит. Понял, что договориться не удастся, и решил сломить нас силой».
Конрад быстро оглядел других членов лиги, ища поддержки. Судя по их лицам, никто не мог предложить спасительного выхода.
Все прекрасно понимали, зачем вообще существовал их союз. Слабые собираются вместе, чтобы защититься от сильных. Но если сильнейший хищник решит раздавить их всерьёз, общей стены может не хватить.
«И всё же на колени падать нельзя».
Даже ради компромисса они должны были продемонстрировать, что лига чего-то стоит. Иначе впредь с её мнением никто не станет считаться.
Но тут раздался неожиданный голос:
— В данном случае ошибся виконт Конрад.
Говорил виконт Лоренс, до сих пор молча наблюдавший за спором.
— В подобных делах важно соблюдать порядок. Раз речь шла о людях Дмитри, как можно было причинять им вред, ни словом не предупредив их господ? Я бы тоже разгневался. Виконт, признайте ошибку и принесите извинения.
Даже Роман не ожидал такого вмешательства.
Некогда он помог дому Лоренс выбраться из беды. Виконт до сих пор помнил, как метался в поисках союзников во время конфликта с Барко, а все отвернулись от него.
«Пока беды не было, эти аристократы улыбались мне на каждом приёме. А стоило поссориться с Барко — никто не проявил ни капли сочувствия. Северо-Восточная лига? Пустой звук. Отныне Лоренс будут стоять на стороне Дмитри. Даже если это навлечёт неприятности, лучше довериться им, чем тем, кто предаст тебя при первой возможности».
Виконт не забыл оказанного добра. Пусть его выступление создаст новых врагов — он не собирался прятаться от последствий.
После его слов настроение в зале вновь изменилось. Самое трудное — заговорить первым. Теперь к Лоренсу начали присоединяться другие дворяне, благосклонные к Дмитри.
— Господин Роман прав. Если чужой дом обидел твоих подданных, какой дворянин станет просто улыбаться и делать вид, будто ничего не случилось?
— Виконт Конрад, немедленно извинитесь!
Конрад растерялся. Он рассчитывал объединить собравшихся против Романа, а вместо этого зал раскололся почти пополам. Продолжать наступление в таких обстоятельствах было рискованно.
Наконец он выдавил:
— …Впредь я буду осторожнее.
Это было отступление. Проглотив гнев, виконт, пунцовый от унижения, почти бегом покинул зал.
На этом открытый конфликт завершился. Конрад и другие представители Северо-Восточной лиги ушли, а в зале остались те, кто поддержал Дмитри.
Праздник продолжился в неожиданно тёплой атмосфере. Люди уже выбрали сторону и теперь старались укрепить отношения с домом, за который публично заступились.
Виконт Лоренс подошёл к Роману.
— Не тревожьтесь слишком о Северо-Восточной лиге. Если они попытаются что-нибудь предпринять после сегодняшнего, наш дом окажет Дмитри любую необходимую помощь. Мы не забыли, что вы сделали для нас во время войны с Барко.
Он говорил с особым почтением. После всех побед и растущей славы виконту уже не приходило в голову обращаться с Романом как с неопытным юношей: теперь перед ним был человек, достойный уважения наравне с главами старинных родов.
Как странно складываются отношения. Начиналось всё с неприятной истории расторгнутой помолвки, когда семьи едва не рассорились окончательно. Но перемены в судьбе сделали виконта Лоренса преданным союзником. С Флорой отношения Романа тоже со временем наладились, хотя после отъезда в столицу он ничего о ней не слышал.
— Благодарю, виконт. Я не забуду вашей поддержки, — ответил Роман.
По сути, это была светская любезность. Он собирался справиться с проблемой собственными силами и не нуждался в помощи Лоренса. Но незачем было говорить об этом вслух и портить настроение гостям.
Эти люди сознательно приняли на себя риск, вступившись за Дмитри. Их решение заслуживало признания. Поэтому Роман намеренно задержался на празднике и уделил союзникам достаточно внимания, чтобы никто не усомнился в правильности сделанного выбора.
Казалось, после ухода противников приём стал даже веселее. Гости увлечённо беседовали, обменивались шутками, и когда праздничное оживление достигло вершины, Роман ненадолго удалился к отцу.
Ромеро встретил его встревоженно.
— …Сын, уверен ли ты, что стоило действовать настолько жёстко? Да, многие дворяне поддержали нас, и это хороший знак. Но в Северо-Восточной лиге тоже немало людей. Они вряд ли смирятся с унижением.
Барон не мог отделаться от тревоги. Роман больно ударил по дворянской гордости, аристократы же принадлежали к той породе людей, что ради чести готовы поставить на кон даже жизнь.
— Отец, чтобы окончательно установить порядок, нужно заставить противника использовать все силы, — спокойно ответил Роман. — Он должен разозлиться до предела, бросить против нас всё, чем располагает, и лишь после этого осознать своё полное бессилие. Только тогда он признает разницу между нашими домами. Я и сам не думаю, что лига смирится с произошедшим. Напротив, именно этого я и добиваюсь. Пусть они объединятся и изо всех сил попытаются свергнуть Дмитри. Лишь в таком случае мой замысел осуществится полностью.
Предвидение Романа оказалось верным.
В тот самый час представители Северо-Восточной лиги уже собрались на тайное совещание.
Оставить без ответа унижение, пережитое на празднике, они не собирались.
Загружаем комментарии…