Дворяне Северо-Восточного союза снова собрались на совет. Едва виконт Конрад услышал о предстоящем турнире, он немедленно разослал всем приглашения.
— Турнир мечников, который устраивает дом Дмитри, — наш шанс смыть недавний позор. Роман обещал победителю сто золотых и исполнение любого желания. Представьте: один из наших людей занимает первое место и публично просит... Нет, не извинений. Мы великодушно заявим, что готовы забыть прежнюю ссору. Одним жестом восстановим честь союза и одновременно наладим отношения с Дмитри!
После разговора с графом Фабиусом Конрад прекрасно понял, насколько важной персоной стал Роман. Добиваться унизительного реванша, окончательно испортив отношения, было глупо. Куда выгоднее позволить обеим сторонам сохранить лицо: показать себя благородными победителями, простить Романа и заодно завязать с ним новые связи.
— Но сумеет ли наш человек победить? — усомнился один из дворян. — Претендентов будет немало, и далеко не все служат союзу.
— Кроме того, у Романа есть Крис и Кевин, — добавил другой. — Помните бой представителей с домом Барко? Эти двое сражались вместе с ним и показали выдающееся мастерство. Если они выйдут на турнир от Дмитри, одолеть их будет нелегко.
Это была серьёзная проблема. Весь замысел имел смысл лишь при условии, что хотя бы один из их людей станет чемпионом.
Конрад, однако, улыбнулся.
— Не спорю, победа не достанется нам даром. Но ведь турнир разделён на шесть групп! Пусть Крис и Кевин сколь угодно сильны — раздвоиться, а тем более оказаться сразу в шести местах они не могут. Значит, среди шести представителей Дмитри непременно найдётся слабое звено. Вот его-то мы и ударим. Отправим лучших бойцов союза в каждую группу, и хотя бы в одной непременно победим.
— В этом есть смысл.
— В сущности, достаточно одного чемпиона. Тогда всё получится!
Последние дни стали для союза настоящим кошмаром: дворяне не смели показаться на людях и понятия не имели, как помириться с Романом. А здесь открывалась возможность одновременно расквитаться за обиду и протянуть руку примирения.
— Турнир состоится через месяц, — продолжил Конрад. — Запомните: второго такого подарка судьбы мы не получим. Ради победы годятся любые средства! Понадобится — выдадим приглашённого мастера за местного мечника. Главное, чтобы хоть один из шести титулов достался нам. Впрочем, задача не так сложна. Дмитри, конечно, сильны, но не настолько, чтобы занять все шесть первых мест. Как ни крути, это всего лишь приграничный дворянский дом. Через месяц мы вернём себе былое влияние.
Собравшиеся воспрянули духом. Унижение скоро останется позади, а северо-восточные флюгеры, как всегда, благополучно переживут бурю.
Тем временем Роман собрал своих людей: Криса, Кевина, Макбёрни и остальных.
Обведя их взглядом, он объявил:
— Вы уже наверняка слышали о турнире. С сегодняшнего дня между вами начинается открытое состязание. На протяжении месяца вы будете тренироваться и сражаться друг с другом. По результатам мы выберем шесть мечников, которые представят дом Дмитри. Прошлые заслуги не имеют значения: ваше нынешнее место определят исключительно успехи следующего месяца.
В глазах подчинённых вспыхнул азарт. Роман ещё не назвал награду, а одно слово «состязание» уже заставило всех напрячься.
«Мы покинули Южный фронт, но наша война не закончена. Как только я обозначил свою позицию, столкновение с влиятельными кругами Каира стало неизбежным. Пока мы находимся в Дмитри, нужно сохранить боевую собранность. Мои люди должны оставаться подобны обнажённым клинкам, готовым в любую секунду нанести удар. Я дам им причину стремиться к большей силе».
На войне они прошли через суровые испытания. Одни воспользовались этим опытом и продолжили расти; другие, оказавшись в безопасности, расслабились. Облегчение от возвращения и восхваления за боевые заслуги действовали по-разному. Победа не каждого делала сильнее.
В размеренной жизни Дмитри даже лучшие воины могли утратить прежний настрой. Роман не собирался смотреть на это сквозь пальцы.
— Тот, кто достойно представит дом Дмитри и прославит его имя, получит особую награду. Шестеро избранных, если одержат победу в своих группах, овладеют искусствами более высокого уровня. Это может быть метод внутренней энергии, особая техника владения мечом или искусство движений. Для каждого я подберу то, что позволит преодолеть его нынешний предел.
Воины невольно сглотнули.
Они и без награды сражались бы изо всех сил — хотя бы затем, чтобы доказать свою преданность. Но теперь речь шла о знаниях, которым попросту не было цены.
«Наш господин стоит на недосягаемой высоте. Он знает искусства, которые на всём материке считались бы бесценными сокровищами. Даже малая часть его знаний позволила нам невероятно быстро усилиться. А теперь он обещает техники более высокого уровня, подобранные под каждого из нас! Да рядом с этим сто золотых — сущие гроши».
Между товарищами словно искры проскочили. Война с Гектором научила их доверять друг другу и стоять плечом к плечу, но намеренно устроенное господином состязание не оставляло места любезностям. Каждый хотел стать лучшим.
«У турнира две цели, — думал Роман. — Показать северо-восточной знати её истинное место и как следует закалить своих людей. Когда состязания закончатся, расстановка сил здесь заметно изменится».
Убить двух зайцев одним ударом — такую возможность он упускать не намеревался.
— Итак, состязание объявляю открытым.
Отпустив подчинённых, Роман задумался о собственных планах.
«Этот месяц понадобится и мне».
Южный фронт открыл ему новый мир. Скрестив клинки с Батлером, он понял, что на материке хватает противников, с которыми ему ещё не доводилось встречаться. Магия Эдвина Гектора оказалась и вовсе непредсказуемой. Впервые с тех пор, как он стал Романом Дмитри, он по-настоящему ощутил близость смерти. И опасность лишь сильнее разожгла в нём жажду битвы.
Небесный Демон Пэк Чжунхёк родился и вырос среди смертельных схваток. Риск был для него привычен, а на грани гибели он особенно остро чувствовал, что жив.
«Но сознательно лезть в смертельную ловушку — глупость. Я рисковал ради победы. И чтобы в следующий раз не оказаться в таком положении, должен стать сильнее. Мои люди проведут месяц в борьбе друг с другом, а я посвящу его поиску нового пути».
Опыт войны требовал осмысления. Пришло время уединиться и заняться совершенствованием. Как и прежде, Роман намеревался поселиться в кузнице — оттачивать мастерство и одновременно выковать новый меч.
Меч оставался лишь инструментом. Чтобы сделать шаг вперёд, требовалось оружие, соответствующее новой ступени силы. «Пламя», ещё недавно идеально подходившее ему, уже не поспевало за хозяином. Ничего удивительного: каждый клинок он создавал под свои тогдашние возможности, а превзойдя себя, неизбежно оставлял прежнее оружие позади.
Перед уходом в затворничество он вызвал Лукаса.
— Вы звали, господин?
Лукас возглавлял разведывательную гильдию и за прошедшее время добился многого. Благодаря людям и средствам Дмитри он быстро создал сеть по всему региону, а недавно поглотил гильдию «Чёрная Луна». Роман не ошибся в выборе: Лукас обладал редкими способностями и, получив достойное вознаграждение, стремительно выстроил организацию Врата Хао. Теперь сведения о доме Барко он мог добыть буквально за пять минут.
— На ближайший месяц я ухожу в затворничество. Никаких докладов и посещений. Исключение одно: если дому будет угрожать беда, сообщи мне немедленно.
— Понял, господин.
— И ещё. Продай этот меч.
Роман протянул ему «Пламя». Чтобы начать создавать новое оружие, он хотел расстаться со старым.
— Прежде я называл его «Пламенем», но для нового владельца пусть он станет «Блейзом». Продавай как сочтёшь нужным. Единственное условие: никто не должен узнать, кому клинок принадлежал раньше. А выручку можешь направить на нужды гильдии.
Такова была давняя привычка Пэк Чжунхёка. Будучи Небесным Демоном, он выковал немало клинков и с каждым новым творением без сожаления отпускал предыдущее.
В этом была гордость мастера. Ему хотелось, чтобы меч, который больше не отвечал его собственной силе, раскрылся в руках другого. Разошедшиеся по миру клинки Небесного Демона со временем стали легендарными сокровищами. Они переходили от одного знаменитого владельца к другому, и подвиги этих воинов прославляли Пэк Чжунхёка не только как бойца, но и как выдающегося кузнеца.
На этот раз он поступал точно так же. Впереди его ждал месяц упорного труда и новый меч; прежнему же предстояло найти другого хозяина. Причём имя «героя Каира» не должно было повлиять на выбор покупателя. Иначе любой богатый коллекционер выложит за клинок баснословную сумму, даже не собираясь им пользоваться.
Такого исхода Роман не желал. Он хотел, чтобы меч попал к человеку, который по достоинству оценит его возможности.
Лукас принял оружие.
— Увидимся через месяц, господин.
Роман повернулся и ушёл. Впереди его ожидали раскалённые горны и тяжёлые дни затворничества.
Оставшись один, Лукас повертел меч в руках.
— Не понимаю, зачем продавать такую красоту...
Кузнецом он не был, зато годы сражений научили его отличать хорошее оружие от посредственного. А этот клинок без сомнения принадлежал к лучшим.
Безупречно ровное лезвие, холодное сияние стали, острота, которую словно ощущаешь кожей... Лукас невольно сглотнул. Будь он по-прежнему действующим бойцом, не пожалел бы никаких денег, чтобы заполучить такой меч.
«Жаль, что мне он теперь ни к чему».
Однако служба была для Лукаса превыше личных желаний. Приказы Романа он выполнял точно, не допуская ни малейших отклонений.
Подавив искушение оставить клинок себе, он вдруг улыбнулся: в голову пришла любопытная мысль.
«Господин сказал, что способ продажи не имеет значения. А сколько заплатят за меч, созданный героем Каира, если выставить его на торги анонимно? Отличная проверка. Господин хотел, чтобы оружие нашло достойного владельца. Человек, разбирающийся в мечах, не пожалеет денег».
Решение созрело. Лукас отправился во владения графа Аделиана — торговое сердце северо-востока, где находились врата перемещения, ведущие прямо в столицу.
Впереди его ждал аукционный дом Аделиана. Предвкушая, что там произойдёт, Лукас почувствовал приятное волнение.
Загружаем комментарии…