Выслушав аукциониста, маркиз Валентино сразу понял, насколько велико значение «Блейза».
«Дело не только в проводимости маны. За всю историю аукционного дома ни один меч не достиг десятой ступени. Семибалльная „Игла“ была рекордсменом, но новый клинок не просто превзошёл её на три пункта. Он первым пересёк границу, которую прежде считали недостижимой».
Одна лишь редкость заставляла коллекционера желать этот меч. А если оружие действительно усиливало ауру, как утверждал аукционист, его свойства были почти невероятными.
Обычно клинок оставался клинком. Без чар мага он не мог делать ничего сверх возможностей обычного оружия. Поэтому мечники всегда выбирали между подлинно качественной сталью и зачарованным мечом. Чтобы использовать ауру во всю мощь, нужен чистый клинок, но менее искусные бойцы не умели раскрывать его достоинств и предпочитали магические улучшения, например заклинание остроты. И только мастера высшего уровня, известные как рейтинговые бойцы, готовы были отдать состояние за оружие, позволяющее свободно проводить их собственную ауру.
«Любой из таких мечников продал бы последнее, лишь бы получить „Блейз“. Но есть ещё и историческая ценность. Если кузнец, создавший его, выпустит второй, третий клинок, цена первого будет лишь расти. В любой коллекции работы мастера первому произведению отведено особое место, даже независимо от его качества».
Обдумав всё это, Валентино почувствовал знакомое непреодолимое желание. Как знаменитый ценитель редкостей, он просто обязан был заполучить такой предмет.
«Как великолепно он будет смотреться в моей коллекции!»
Когда цена застыла на шестистах золотых и участники начали осторожно переглядываться, маркиз подал знак.
— Номер пятьдесят три удваивает ставку! Тысяча двести золотых! Новый абсолютный рекорд нашего аукционного дома!
Все, кроме восторженно кричавшего аукциониста, умолкли. Участник под номером двенадцать побледнел. Удвоение ставки было не только признанием стоимости меча — это означало: «Я заберу его любой ценой».
Двенадцатый и сам был готов подняться выше тысячи двухсот, но против него выступил маркиз Валентино. А тот прославился не просто коллекционерской страстью — настоящей одержимостью.
Однажды состоятельный житель Каира вступил с ним в упорную борьбу на аукционе и сумел приобрести желанный предмет за безумную цену. Казалось бы, победа осталась за ним. Но маркиз не успокоился: он принялся давить на соперника финансово, перекрывая ему возможности вести дела. После баснословной траты купец был уязвим, и постоянное давление разорило его. В конце концов он продал добытый лот за бесценок и окончательно лишился состояния.
Таков был Валентино. Когда он показывал, что намерен победить, разумнее было уступить.
Молоток ударил по столу.
— Продано! Номер пятьдесят три! Тысяча двести золотых!
Знаменитый «Блейз», взбудораживший весь аукционный дом, перешёл в руки богатейшего коллекционера Каира.
После торгов маркиз направился за покупкой. Моррис, счастливый от невероятно удачной сделки, встретил его с широчайшей улыбкой.
— Каким образом желаете произвести оплату, господин маркиз?
— Немедленно, разумеется. Я хочу как можно скорее получить меч.
По знаку маркиза слуги внесли сундук с золотом. В отличие от обычных покупателей Валентино не требовалось время, чтобы собрать огромную сумму.
— Здесь ровно тысяча триста золотых, — сказал он.
— Простите, но покупка обошлась вам в тысячу двести.
— Я умею считать, Моррис. Тысяча двести — за меч. Ещё сотня — мой личный подарок тебе. Я ценю надёжные сделки и знаю, что твой аукционный дом тщательно хранит тайну продавцов. Но иногда полезно проявлять гибкость, особенно ради клиентов вроде меня. Скажи, кто выковал этот меч. Я сам найду мастера и поговорю с ним, не выдавая вашего участия.
Предложение было соблазнительным: сто золотых за имя неизвестного кузнеца. Валентино не собирался причинять ему вред. Он искренне хотел увидеть человека, создавшего такое чудо.
— Простите, господин маркиз, — после паузы ответил Моррис.
Он осторожно отодвинул сундук.
Сто золотых были серьёзной приманкой. Вообще-то на рынке тайно торговали даже данными анонимных клиентов. Но этот случай был особенным. Продавец «Блейза» доверил меч именно Аделиану, а одна лишь комиссия с сделки принесла дому сто двадцать золотых. Если сохранить доверие неизвестного мастера, тот, возможно, принесёт им и другие изделия. Даже потеря столь влиятельного клиента, как Валентино, была бы меньшим злом, чем предательство нового партнёра.
Увидев непреклонность управляющего, маркиз не стал настаивать.
— Что ж, понимаю.
— Благодарю вас за понимание.
— Ты поступаешь правильно. Но пообещай: если этот мастер снова принесёт сюда оружие, сообщишь мне прежде остальных.
— Непременно.
Расчёт завершился без дальнейших осложнений. Получив «Блейз», маркиз осмотрел его и снова восторженно покачал головой.
— Поразительная работа.
Изящество стали и отклик на ману были безупречны. Хотя Валентино собирал прославленные клинки много лет, ему ещё ни разу не встречался кузнец, способный на подобное.
Он подозвал помощника:
— Распространи по всему Каиру известие о «Блейзе». Даже величайший шедевр растёт в цене лишь тогда, когда о нём узнают. И выясни, кто его создал. Денег не жалей. Если первая продажа прошла именно здесь, начни с ведущих кузнецов дома Дмитри.
— Будет исполнено.
Прозвище «одержимый коллекционер» маркиз носил заслуженно. Он твёрдо решил найти мастера и установить с ним отношения, чего бы это ни стоило. Желание его было совершенно искренним — и в собственных глазах вполне скромным.
Лукас, сохранивший анонимность, получил за меч тысячу восемьдесят золотых после вычета комиссии и долго смотрел на деньги в полном оцепенении.
— Кто бы мог подумать...
Перед продажей он изучил рыночные цены через свою разведывательную сеть. «Игла» ушла за триста золотых, и Лукас считал девятьсот — втрое больше — верхним пределом возможного, хотя прекрасно понимал выдающееся качество «Блейза». При менее удачных обстоятельствах он ожидал получить около восьмисот. Валентино же не просто предложил тысячу двести, но дал понять, что готов поднять ставку ещё выше.
Одним махом разведывательная гильдия заработала больше тысячи золотых. Дом Барко рухнул под тяжестью долгов всего в несколько тысяч. А здесь один-единственный меч принёс сопоставимое состояние.
«Есть ли вообще предел возможностям моего господина?»
Роман Дмитри одолел самого Батлера. Однако даже этого ему было мало: он умел ковать клинки, которых не смогли бы создать кузнецы, посвятившие ремеслу десятилетия.
Сначала Лукас думал, что кузнечный дар Романа объясняется его происхождением из дома Дмитри. Но даже здесь не знали способа делать оружие, усиливающее ауру. Очевидно, Роман нашёл совершенно собственный путь. Чем больше Лукас наблюдал за ним, тем труднее было представить вершину его возможностей. Если бы господин всерьёз занялся кузнечным делом, дом Дмитри пережил бы новую эпоху расцвета.
«Он велел отдать выручку гильдии, но такая сумма слишком велика, чтобы я распорядился ею самостоятельно. Как только господин вернётся из затворничества, расскажу обо всём и передам деньги».
Лукас был уверен, что сумел скрыть личность продавца. Он не учёл лишь одного: сам дом Дмитри славился кузнецами, а потому неизбежно привлёк внимание того, кто искал изготовителя необычного оружия.
Пока Роман проводил месяц в затворничестве, снаружи события продолжали стремительно развиваться.
До турнира оставалось около двух недель. Крис тренировался с возрастающим упорством.
Деревянный меч рассёк воздух у самого его лица. Хендерсон попытался воспользоваться открывшейся брешью, однако противник и не дрогнул.
— Слишком рискованно.
Крис подсёк его ногу. Хендерсон рухнул на землю и вскочил почти мгновенно, но у горла уже застыло деревянное острие.
— Я проиграл, — сдавленно признал он.
За бесчисленные тренировочные поединки на его лице почти не осталось целых мест. Однако боль поражения была куда мучительнее ушибов.
— Старания похвальны, но твоим атакам по-прежнему не хватает точности. Помни: когда решаешь поставить всё на один удар, враг вполне может именно этого и ждать.
— Запомню.
Хендерсон устало отошёл в сторону.
— Следующий, — бросил Крис.
Две недели назад Роман объявил всеобщее состязание, и с тех пор между подчинёнными не прекращалась настоящая борьба за шесть мест. Война с Гектором закончилась, но накопившийся боевой азарт никуда не делся.
Крис пока безоговорочно превосходил остальных. Его участие в турнире считалось почти решённым, и он использовал учебные бои, чтобы помочь товарищам обнаружить слабые стороны.
«Похоже, места уже обеспечены мне, Кевину, Волкану и Пуки. А вот кто займёт два оставшихся — большой вопрос».
Крис хотел, чтобы все шестеро победили ради чести Романа.
— Прошу не щадить меня, — сказал новый соперник.
К нему вышел Волкан, тот самый здоровяк, который первым вызвался на бой при наборе солдат и потерпел сокрушительное поражение. С тех пор он добился огромных успехов. Теперь он сразу бросился в атаку, осыпая Криса тяжёлыми ударами и не оставляя тому времени перевести дух.
Но Крис совершенствовался ещё быстрее.
Его защита была несокрушима. После совместной войны с Романом он словно перешёл на новый уровень. Коротким движением он отбил меч Волкана, шагнул вперёд и взломал оборону противника. Затем резко сменил направление, намереваясь ударить в бок.
И тут вдали раздался оглушительный взрыв. За ним последовал второй, сопровождаемый долгим грохотом.
Лицо Криса мгновенно помрачнело. В землях с железными рудниками взрывы не были редкостью. Но звук шёл со стороны кузницы, где уединился Роман.
— Всем прекратить! Немедленно к господину!
Не оглядываясь, Крис бросился бежать. Две недели Роман никому не показывался, и никто из его людей понятия не имел, что с ним происходило.
Загружаем комментарии…