Две недели назад.
В кузнице разгорелся огонь. Роман разжёг горн и пустил в ход Божественное искусство Пылающего Пламени, впитывая разлитый вокруг жар.
«Если бы при первой встрече с Батлером мне некуда было отступать, остался бы я в живых?»
Молот размеренно бил по стали, а мысли возвращались к минувшей войне.
«Тогда я не мог быть уверен в победе. В поединке чемпионов мне удалось одолеть Батлера лишь потому, что было время подготовиться. При первой встрече я ещё не знал, как справляться с пятизвёздочной аурой. Возможно, воспоминания о прежней жизни сделали меня чересчур самонадеянным. На войне против целого королевства следовало ожидать появления врага, который окажется мне не по силам».
В действительности Роман допускал подобное развитие событий: именно поэтому всегда оставлял пути отступления и сражался с помощью внезапных налётов.
«И всё же я до сих пор не до конца примирился с тем, насколько слаб в нынешнем теле».
Причиной была даже не гордыня, а разрыв между двумя жизнями. Роман старательно привыкал к новой личности, но в глубине души оставался Небесным Демоном Пэк Чжунхёком. Встреча с Батлером заставила его своими глазами увидеть, насколько далеко нынешняя сила от прежней.
За урок пришлось заплатить риском для жизни, но урок оказался полезным.
«В прошлой жизни я не сомневался, что побежу любого противника. Теперь это не так. Батлер даже в Гекторе не первый мечник, не говоря уже обо всём материке, а ради победы над ним мне пришлось поставить на кон жизнь. И сколько ещё таких встреч ждёт впереди? Если я хочу всегда выходить из сражений победителем, мне потребуется куда больше силы».
Молот обрушился на раскалённую заготовку.
Удивительно: Роман успел перевернуть вверх дном жизнь многих людей, хотя сам ещё не обладал достаточной силой, чтобы отвечать за последствия. Проиграй он Батлеру — погибли бы не только его подчинённые. Их семьи остались бы без близких и всю жизнь проклинали бы имя человека, за которым те пошли.
Роман не боялся чужих проклятий. Но он не желал предавать доверие.
Люди протянули ему руку в жестоком мире, где сильный пожирает слабого. Он хотел доказать, что они не ошиблись.
«Это я решил взять их под свою защиту. Поэтому отговорки вроде „враг оказался сильнее, чем я думал“ ничего не стоят. Я должен быть готов ко всему. И если в следующий раз мне встретится мечник сильнее Батлера, я всё равно снесу ему голову и останусь стоять там, где стоял».
На вершине всегда одиноко. Никто не понесёт за тебя твою ношу, и слабости там нет места.
Он принимал одиночество как плату за выбранную жизнь. Пусть ответственность становилась тяжелее с каждым днём — мысль о том, чтобы склониться перед кем-то, была для Романа невыносима.
Пламя гудело. Молот продолжал выбивать из раскалённого металла ритм, и постепенно сознание Романа словно растворилось в огне.
Сменялись дни и ночи. Роман не выходил из кузницы. Только жар пламени, удары молота и железо под руками.
Губы пересохли. Лицо раскалилось докрасна, кожа начала покрываться ожогами. От голода и обезвоживания кружилась голова: он не выпил ни глотка воды и не съел ни крошки пищи. Тело настойчиво предупреждало, что предел близок.
Но взгляд оставался ясным. Смятение мыслей улеглось, уступив место единственной цели.
«Мне нужен меч, который сможет принять мою новую силу».
Роман вошёл в состояние полного самозабвения. Каждый удар следовал через строго отмеренный промежуток времени, и всё его существо было сосредоточено на стали.
Искры взлетали в воздух. Жар, усталость и голод пытались нарушить концентрацию, но он подавлял их одним ровным вдохом.
Божественное искусство Пылающего Пламени позволяло ему вдыхать жар, поглощая заключённую в нём ману, а с выдохом выжигать из тела нечистоты. Роман не просто ковал меч: он использовал металл и огонь, чтобы привести собственное тело к идеальному состоянию.
Маркиз Валентино ломал голову, как мог появиться такой клинок, как «Блейз». Но даже узнав правду, повторить эту работу он не сумел бы. Меч с идеальной проводимостью маны возник не благодаря обычной кузнечной технологии, а потому, что сталь участвовала в дыхании самого Романа.
С каждым ударом молота его мана проникала в металл. На вдохе он возвращал эту энергию себе, вытягивая вместе с ней примеси. Бесконечное повторение изменяло саму природу стали: она привыкала к мане и постепенно превращалась в иной материал.
Со стороны казалось, будто меч куют из обычного железа. В действительности же после тысяч циклов обмена энергией оно переставало быть обычным. Знать секрет было недостаточно — нужны были сила, искусство и нечеловеческая выдержка Романа.
День сменил день, затем ещё один. Измученное тело держалось за счёт энергии, которую мастер впитывал из окружающего мира. Он довёл себя до крайности и продолжал испытывать границы возможного. Боль исчезла. Голод исчез. Даже тяжесть молота перестала ощущаться — руки работали словно сами собой.
На пятнадцатый день обожжённая кожа начала отслаиваться. Под ней проступала новая, гладкая и светлая, словно нефрит.
Началось второе перерождение тела.
В тот день Роман впервые вышел из кузницы. После невыносимого жара на него обрушился холодный ветер, но он ничего не почувствовал.
Он достиг ступени неуязвимости для зноя и мороза. Теперь ни холод, ни жара не могли повлиять на него.
«Второе перерождение. Основание для нового этапа заложено».
В даньтяне бушевала недавно усвоенная мана — будто вулкан, готовый извергнуться. Роман сосредоточился, и окружающий мир начал меняться в его восприятии.
Сначала возникла одна фигура, затем другая. Воображаемые противники бросились на него.
Грохнула аура.
Перед ним стояли два Батлера, и оба одновременно атаковали пятизвёздочной силой. Ещё недавно Роман не смог бы выдержать такую атаку лицом к лицу. Но теперь он поднял энергию даньтяня и встретил удары в лоб.
Воздух содрогнулся от столкновения. Роман не отступил ни на шаг. На истощённом лице выступили порезы, однако он шагнул прямо в бушующую ауру и перешёл в наступление.
«Искусство Меча Небесного Демона. Первая форма начального раздела».
Удар обрушился на голову первого Батлера. Тот успел выставить защиту, а второй в то же мгновение метнулся к открытому боку. Роман едва увёл тело от лезвия, и первый враг уже вновь атаковал, взорвавшись потоком ауры.
«Вторая форма начального раздела».
Он встретил оба удара прямым столкновением.
Начался бешеный обмен атаками. Клинки двигались быстрее, чем мог уследить обычный взгляд. Ни один не уступал, ни один не давал пощады. Стоило потерять ритм дыхания — и голова покатилась бы по земле.
Это был танец на краю смерти. Хотя противники существовали в его воображении, раны на теле были настоящими. Сердце бешено колотилось, и Роман наслаждался острым ощущением жизни.
«Я не начинал новую жизнь ради того, чтобы стать добычей. Роман Дмитри всегда будет охотником».
«Третья форма начального раздела».
Мана взметнулась вихрем. Техника была знакомой, но возросшая мощь позволила ему потеснить обоих Батлеров. Противники отступили лишь затем, чтобы соединить силы и одновременно ударить в одну точку.
Прежний Роман не выдержал бы такого напора. Ему пришлось бы спасаться бегством и принимать последствия поражения.
Но после пятнадцати дней самозабвенного совершенствования он ступил на совершенно иную высоту.
«Третья форма среднего раздела Искусства Меча Небесного Демона».
Загрохотала энергия. Роман высвободил силу своей прошлой жизни.
Искусство Меча Небесного Демона делилось на три раздела — начальный, средний и заключительный, по три формы в каждом.
После трёх перерождений тела становилось возможным использовать заключительные формы. Тогда, по убеждению Пэк Чжунхёка, не оставалось противника, способного ему противостоять. Это была не пустая похвальба: в прежнем мире он доказал её, одолев тех, кого считали непобедимыми мастерами боевых искусств.
«Средних форм вполне достаточно, чтобы убить Батлера».
В победе он не сомневался. Но одной победы было мало.
«Я не хочу выигрывать с трудом. Если просто повторю технику прошлой жизни, то одолею их, однако не смогу уничтожить с подавляющим превосходством. А ведь Батлер далеко не сильнейший на материке. Не научившись сметать подобных врагов, я не осуществлю задуманного».
Мана вскипела, течение времени будто замедлилось. И, глядя на несущихся к нему двух Батлеров, Роман вдруг увидел иной путь.
«А нужно ли в точности повторять прежнюю силу? Мечники этого мира выбрасывают ауру наружу взрывными потоками. Да, такая техника оставляет уязвимости, но в отдельный миг обеспечивает большую мощь, чем мои привычные методы. Глупо отвечать всем одинаково. Нужно брать полезное у этого мира и приспосабливать к собственным искусствам».
Роман изменил сам принцип применения техники.
«Третья форма среднего раздела».
Даньтянь содрогнулся. Вместо равномерного распределения энергии по клинку он сосредоточил её часть и выпустил наружу мощным взрывом.
Так соединились два пути — опыт прежней жизни и искусство нынешнего мира. Он усилил выброс маны, но не позволил энергии рассеяться столь же бессмысленно, как это делали местные мечники.
Вспыхнувшая аура залила окрестности ослепительным светом и поглотила обоих воображаемых Батлеров.
Грохот потряс землю.
Загружаем комментарии…