Взрыв оказался чудовищным. Вихрь ауры разорвал обоих воображаемых Батлеров — и в то же мгновение меч в руке Романа с хрустом раскололся.
Свой второй клинок, «Блейз», он отдал Лукасу, а для тренировки взял один из лучших мечей Дмитри. Оружие было добротным, однако обычная сталь не могла вместить всю мощь Романа. Под напором ауры она разлетелась, словно стекло.
Осколки рассекли ладонь. Кровь капала с пальцев, но Роман, глядя на разбитое оружие, не мог удержаться от улыбки.
«Какое же это наслаждение!»
Когда-то он решил, что новая жизнь не принесёт ничего особенного. Он надеялся лишь вновь пройти знакомый путь и хотя бы ненадолго избавиться от скуки, преследовавшей его в последние годы существования Небесного Демона. Тогда не осталось никого, кто мог бы ему угрожать. Для человека, выросшего в мире смертельной борьбы, такая безопасность была мучительной.
Он жаждал совершенствоваться, но без достойного противника развитие остановилось.
А теперь ему удалось превзойти Батлера. И важнее самой победы оказалось то, как он победил.
«Я считал путь Небесного Демона совершенным. И он действительно был вершиной боевых искусств своего мира: я собрал знания предшественников и создал собственные техники. Но здесь я использовал совершенно иной приём, соединив прежнее искусство с силой нового мира. Значит, Искусство Меча Небесного Демона ещё может расти!»
Одного этого открытия хватило, чтобы Роман пришёл в восторг. Он больше не обязан повторять уже пройденный путь. В новом мире можно учиться новому, заходить туда, где он никогда не был.
Все восхищались жизнью Пэк Чжунхёка, не зная, какую пустоту оставило достижение абсолютной вершины.
На материке Саламандры Батлер был лишь началом. Его имя находилось где-то внизу общего рейтинга, а по всему свету жили десятки и сотни мечников, превосходящих его.
Роман медленно вдохнул. Хотя за две недели он ничего не ел, свежий воздух наполнил его неожиданным ощущением полноты.
Глядя в чистое небо, он подумал:
«Пусть этот мир хранит как можно больше неизвестного. Пусть появляются враги, подобные Батлеру, испытывают меня и грозят смертью при малейшей ошибке. Тогда у меня всегда будет причина жить. Как Искусство Меча Небесного Демона совершенствовалось через бесчисленные испытания, так испытания этого мира помогут мне снова обрести себя. Я упал с вершины на самое дно, став Романом Дмитри, но вновь поднимусь — упорно, любой ценой».
Новые враги, новые знания, непредсказуемое будущее. Он давно не чувствовал такого воодушевления.
Теперь требовалось выковать меч для новой ступени силы. И на этот раз оружие должно было получиться совершеннее всего созданного ранее.
Но прежде чем Роман вернулся в кузницу, послышался топот.
— Господин!
— Вы целы?!
На место примчались Крис и остальные подчинённые.
Оказавшись рядом с кузницей, воины сразу поняли: на Романа никто не нападал. Скорее, он сам был причиной происходившего.
Всё вокруг лежало в руинах, словно здесь обрушилось заклинание великого мага высшего круга. Даже мечнику ауры, победившему Батлера, не должна была подчиняться настолько разрушительная сила.
Прибежав из тревоги за господина, люди теперь ошеломлённо разглядывали следы разрушения.
— Что случилось? — спросил Роман усталым, хрипловатым голосом.
Он выглядел измождённым, но глаза сияли непривычной энергией.
— Мы услышали взрыв, — ответил Крис. — С вами всё в порядке?
— В полном.
— Слава богам. Господин, мы ведь ваши люди. Я не знаю, чем вы здесь занимаетесь, но если понадобится помощь, позовите нас в любую минуту. Мы всегда готовы исполнить приказ.
— Хорошо.
Роман повернулся и ушёл обратно в кузницу. Раз всё было в порядке, он не видел причины прерывать уединение.
Крис провожал его взглядом, а затем снова оглядел опустошённые окрестности.
«Он стал ещё сильнее?..»
Сердце забилось быстрее, в груди словно стало тесно.
После знакомства с Романом жизнь Криса изменилась, а мастерство росло невиданными темпами. В последнее время он даже начал собой гордиться. Готовясь к турниру, не испытывал ни малейшего страха перед будущими соперниками — в конце концов, никто из них не мог быть сильнее Романа. Поэтому Крис спокойно помогал другим воинам оттачивать навыки.
Но увиденное только что лишило его уверенности.
Он всегда знал, что господин далеко впереди, однако теперь разрыв выглядел совершенно немыслимым.
«Крис, да чем же ты всё это время занимался?»
Когда-то он обещал самому себе превзойти Романа. Потом цель стала казаться невозможной, и незаметно стремление догнать учителя сменилось довольством собственными успехами. Так часто бывает с человеком, увидевшим неприступную вершину: вместо того чтобы продолжить восхождение, он замирает перед ней в благоговении.
Так случилось и с Крисом. Он даже не заметил, как начал довольствоваться достигнутым.
«Господин развивается быстрее любого, кого я встречал. В двадцать с небольшим он одолел пятизвёздочного мечника — подвиг, которому едва ли найдётся равный в истории материка. Но даже после этого он не остановился. Пока я спокойно тренировал товарищей, он две недели безжалостно истязал себя и преодолел очередной предел. Какое право я имею почивать на лаврах, когда человек, до которого мне не дотянуться, работает до изнеможения?»
Крису стало стыдно. Одного взгляда на исхудавшее тело Романа хватило, чтобы представить цену его успеха.
«Просто победить на турнире недостаточно. Я должен уничтожить противников настолько убедительно, чтобы никто даже не посмел усомниться в превосходстве нашего господина. Турнир станет только началом. Я снова стану стремиться превзойти Романа, сколько бы сил ни понадобилось».
— Идём, — коротко сказал он.
Теперь у него не было времени наставлять других. Он собирался тренироваться до изнеможения и доказать перед Романом, чего достоин.
За две недели до турнира не только Крис, но и остальные воины пережили новый переломный момент.
Ровно через месяц Роман закончил работу.
В пламени горна он поднял готовый меч и долго любовался отражением огня на стали.
«Прекрасен».
Весь месяц его внимание безраздельно принадлежало клинку. Он без конца обрабатывал металл, пока тот постепенно не принял задуманную форму. Теперь оружие идеально соответствовало его новой силе.
После долгого голодания тело едва держалось на ногах, но желание испытать меч было сильнее усталости.
Роман вышел наружу и вызвал новых воображаемых противников. На этот раз обострённые чувства сотворили сразу трёх Батлеров.
Трое бросились в атаку одновременно, выпуская ауру и соединяя силы. Воздух будто раскололся под натиском энергии. Удар был значительно страшнее предыдущего. Но Роман смотрел на него спокойно. В будущем ему наверняка встретятся противники, способные на подобное и даже большее; если он хочет воплотить свои замыслы, он обязан справляться и с такой мощью.
Он шагнул вперёд, направил энергию даньтяня в новый клинок и применил третью форму среднего раздела Искусства Меча Небесного Демона.
Лезвие сверкнуло. Удар, наполненный чудовищной аурой, одним взмахом рассёк всех троих.
Земля содрогнулась, всё, чего коснулась сила меча, обратилось в прах. Хотя трое Батлеров сражались сообща, оружие Романа оказалось на иной ступени.
Воображаемые противники рассыпались и исчезли. Они не были живыми людьми, но теперь Роман знал: с подобными врагами он справился бы и в настоящем бою.
«Наконец-то всё готово».
Он посмотрел на меч. Как назвать его?
«Саламандра». «Блейз». Первые два клинка ознаменовали начало новой жизни. Третий должен был выразить, кем Роман стал теперь.
«Твоё имя — Даркнесс. Тьма».
Меч Небесного Демона, несущий противникам отчаяние.
Роман убрал оружие. Затворничество закончилось.
Когда он вернулся в замок, подчинённые уже ждали его. Крис построил воинов и, идя рядом с господином, доложил:
— Как вы приказали, весь месяц мы состязались друг с другом. Каждые три дня проводили официальные учебные бои и записывали результаты. На основании побед отобрали шестерых лучших. Вот список.
Роман взял лист и прочёл:
Крис, Кевин, Волкан, Пуки, Макбёрни, Хендерсон.
Первые четыре имени его не удивили. Эти воины показывали самые быстрые темпы роста и закономерно заняли верхние строчки. Двое последних, напротив, стали приятной неожиданностью. Макбёрни требовалось больше времени, чтобы приспособиться к физическим ограничениям; Хендерсон же вырос среди простолюдинов и начинал с гораздо более низкого уровня подготовки.
Но оба доказали своё право на участие победами. Роман едва заметно улыбнулся.
— Утвердить этот состав? — спросил Крис.
Последнее слово принадлежало господину. Если бы он изменил список, никто не осмелился бы спорить. Воины знали, кому обязаны успехами, и доверяли Роману безоговорочно, даже когда его решения противоречили здравому смыслу.
— Состав утверждаю. Однако запомните...
Он обвёл взглядами решительные лица.
— Турнир проводится от моего имени. Я не верю в красивые поражения. Докажите перед всеми, что достойны представлять меня.
— Исполним!
Это прозвучало не как обычное согласие, а как готовность стоять до смерти.
Воины, когда-то едва заслуживавшие такого имени, теперь стояли перед ним закалёнными бойцами.
— Я рассчитываю на вас.
Одной этой фразы хватило, чтобы каждый мысленно поклялся не проиграть никому.
До турнира оставались считаные дни.
Загружаем комментарии…