Накануне турнира в Дмитри было не протолкнуться. Роман затеял состязания ради изменения расстановки сил на северо-востоке, однако интерес к ним давно вышел за пределы политических интриг.
— Ты тоже участвуешь?
— А как же! Услышал про сто золотых — и сразу примчался обратно. Чтобы я упустил такой шанс? Увидишь ещё, чему учат наёмников на передовой!
— Ох, нашёлся великий рубака! Надеюсь, тебя поставят против Криса, чтобы ты вылетел в первом же бою!
— Ах ты гад!
Имя Криса было у всех на устах. В поединке чемпионов он одолел трёхзвёздочного мечника, а теперь ходили слухи, что его клинок движется быстрее, чем способен уследить глаз. Попасть в его группу означало почти наверняка распрощаться с надеждами на победу.
Правда, организаторы ограничили применение ауры первой звездой, чтобы избежать тяжёлых ранений. Но мало кто верил, что одно лишь ограничение энергии уравняет Криса с остальными.
— И Кевина берегись. Этот вообще как бешеный демон. При таких правилах он, пожалуй, опаснее Криса.
— А Волкана с Пуки видел? Два настоящих великана! Короче, запоминай четыре имени: Крис, Кевин, Волкан и Пуки. Не лезь к ним со своей удалью, если хочешь сохранить руки целыми.
Именно эти четыре имени участники старались не забывать.
Тем не менее заявок было множество. Если избежать самых опасных бойцов, шансы на сто золотых резко возрастали. Оставшиеся две группы все считали слабыми, и люди молились попасть именно туда.
— О боги, только не к Крису...
— Хоть бы досталась лёгкая группа!
На следующий день распределение объявили. Одни радовались, словно уже получили приз, другие мрачнели на глазах.
В Северо-Восточном союзе реакция была такой же.
Барон Ролло смотрел на лист с именем Криса и едва не плакал.
— Ну почему именно он?..
Целый месяц дворяне собирали самых сильных бойцов, каких могли найти. Требовался мастер, способный владеть хотя бы аурой первой звезды и при этом превосходно фехтовать. Дополнительное условие — принадлежность к северо-востоку — сильно сужало выбор, и большинство семей в итоге выставили собственных лучших рыцарей.
Барон Ролло уже пообещал отправить своего двухзвёздочного мечника — гордость дома. А теперь тот оказался в одной группе с Крисом, который побеждал трёхзвёздочных противников. Ролло вовсе не хотел рисковать бесценным рыцарем в заведомо безнадёжной схватке.
— Не стоит сразу отчаиваться, — утешали его коллеги.
— Ваш мечник тоже не промах! Да, Крис страшный противник, но поединок есть поединок. Неизвестно, что произойдёт, пока бой не завершён.
С особой охотой утешали те, кому повезло не попасть к самым грозным бойцам Дмитри.
Больше всех сиял виконт Конрад. Его человеку достался противник, о котором он мог только мечтать.
«Макбёрни! Надо же было Роману выставить этого калеку!»
Конрад тщательно изучал людей Романа и не мог не признать, что тот собрал целую россыпь талантов. Но ещё раньше в шутку говорил, что мечтал бы встретиться именно с Макбёрни. Да, ветеран Западного фронта командовал сотней солдат, но разве лишившийся руки воин способен противостоять полноценному мастеру меча? Особенно если он потерял ведущую руку и нарушил привычный баланс движений.
И вдруг судьба преподнесла Конраду такой подарок! Теперь виконт изображал само великодушие.
— Господа, мы боремся не за личную славу. Если хотя бы один представитель союза победит, мы сможем с достоинством разговаривать с домом Дмитри. Поэтому не теряйте присутствия духа. Даже тем, кому достался Крис, важно показать, что мы не боимся сражения. А я, со своей стороны, обещаю принести союзу чемпионский титул!
— Совершенно верно!
Громче всех его поддерживал дворянин, чьему человеку выпала группа Хендерсона. Против какого-то никому не известного простолюдина он уже мысленно праздновал победу.
Постепенно все приободрились. Кроме группы Криса, остальные ведь не выглядели совершенно безнадёжными.
— Мы целый месяц готовились, — продолжал Конрад. — Роман, вероятно, полагал, что время пойдёт на пользу ему, но на деле оно сыграло нам на руку. В группах Макбёрни и Хендерсона победа практически обеспечена! А если мы выиграем три группы из шести, разве наша репутация не взлетит до небес?
— Верно!
— Разгромим их!
За исключением несчастного барона Ролло, все дружно скандировали:
— Долой Дмитри! Долой Дмитри!
Они уже представляли, как после турнира дом Дмитри лишится права диктовать свою волю всему северо-востоку.
Беда, как известно, одна не приходит.
Ролло был уверен, что хуже уже не будет, пока не увидел сетку первого раунда: его рыцарю предстояло сразиться с Крисом немедленно.
«И отказаться нельзя...»
Стоило заявить о снятии с турнира, союз отвернулся бы от семьи Ролло. Между тем двухзвёздочный рыцарь был главной боевой опорой дома, и барон мечтал лишь о том, чтобы тот вернулся с состязаний целым.
С трудом подавив тревогу, он призвал своего бойца:
— Макс, запомни: не нужно геройствовать против Криса. Наша задача — не опозорить союз. Лезть на рожон и калечиться ради невозможной победы никто не требует.
— Господин, доверьтесь мне.
— Ты о чём?!
— С тех пор как я узнал, что буду участвовать, я тренировался до изнеможения. Я слышал, насколько искусно Крис сражался в поединке чемпионов. Но он, как и я, двухзвёздочный мечник! Почему я должен бояться? Я заранее готовился именно к встрече с ним. Прошу, поверьте в меня хотя бы сейчас.
Макс гордо расправил плечи.
— Макс!.. — растроганно выдохнул барон.
Какой верный, отважный рыцарь! Вдруг Крис и в самом деле не непобедим?
— Хорошо. Сражайся в полную силу. Но если поймёшь, что победа невозможна, сдавайся без промедления. И я тоже подам знак остановить бой, если увижу, что тебе грозит серьёзная опасность.
— Слушаюсь!
Обоих охватило возвышенное воодушевление. Преданный слуга, заботливый господин — чем не история о великом подвиге? Победи Макс Криса, его имя прогремело бы по всему северо-востоку.
«Вот он, мой шанс, — убеждал себя рыцарь. — Я докажу господину и всей толпе, чего стою. Спокойно, Макс. Ты сможешь».
Он поднялся на помост, исполненный веры в себя.
Три секунды спустя Макс с криком рухнул навзничь, заливая доски кровью.
В тот день Крис совершенно не напоминал себя прежнего. Он стоял перед соперником, как обнажённый, безжалостно заточенный клинок.
«Этот турнир покажет, кто я такой».
Обычной победы было мало. Ему требовалось абсолютное превосходство в каждом поединке — начиная с первого раунда и заканчивая финалом. Ради этого он до изнеможения тренировался, вновь и вновь вспоминая Романа. Теперь его не пугал ни один соперник.
Судья взмахнул флажком.
— Начали!
Первая секунда. Макс бросился вперёд и, стремительно сокращая дистанцию, высвободил ауру первой звезды, надеясь опередить реакцию Криса.
Вторая секунда. Он нанёс быстрый, яростный удар, совершенно уверенный, что даже Крис не сможет его отразить.
Третья секунда. Крис шагнул навстречу бушующему потоку.
После ауры Романа этот натиск казался безобидным. Крис спокойно отбил все удары и продолжил наступление. Макс ошеломлённо замер: он готовился к тому, что Крис отступит или уклонится, но никак не к тому, что тот пройдёт прямо сквозь его атаку.
Меч Криса обрушился прежде, чем Макс успел защититься. Удар разбил ему нос, кровь брызнула во все стороны.
— А-а-а!
Победа была сокрушительной. Противник — полноценный двухзвёздочный мечник — проиграл, едва начав сражение.
Судья поднял флажок.
— П-первый раунд окончен! Победил Крис из дома Дмитри! Он проходит дальше!
Барон Ролло застыл в ужасе.
«Не может быть... Неужели разница настолько огромна?!»
Но это было только начало. На других помостах почти одновременно раздались крики:
— Победил Кевин из дома Дмитри!
— Победил Волкан из дома Дмитри!
— Победил Пуки из дома Дмитри!
Ни один из четырёх поединков не продлился даже десяти секунд.
Противники, ещё недавно уверенно шагавшие на арену, падали, не успев ничего предпринять. Зрители ожидали, что бойцы Романа окажутся сильными, но такой разгром с первых секунд потряс их.
— Вот это да...
— Так вот чего стоят люди Дмитри.
— Значит, слухи с Южного фронта не преувеличивали. Эти мечники просто другого уровня!
Стало ясно: победить в группах Криса, Кевина, Волкана и Пуки почти невозможно.
Все надежды теперь сосредоточились на двух оставшихся.
Макбёрни и Хендерсон. Однорукий ветеран и никому не известный простолюдин.
Уж у них-то, думали зрители, можно отнять чемпионский титул.
Как раз в этот момент на помост поднялся Хендерсон, и всё внимание обратилось к нему.
Загружаем комментарии…