Шестеро бойцов, представлявших Романа, имели совершенно разную репутацию.
Крис и Кевин были знамениты на всём северо-востоке. Криса называли гениальным мечником Дмитри ещё до войны, а в поединках против Барко они оба проявили поразительную силу. Их прозвали Молнией Каира и Бесом. Многие видели их мастерство своими глазами и предпочли бы никогда не встретиться с ними на арене.
Волкан и Пуки внушали страх уже одним видом. Оба были выше большинства людей на целую голову; за их плечами — суровая жизнь наёмников, прошедших войны. Хотя славой они уступали первым двум, даже случайные прохожие, увидев могучих воинов, невольно отводили глаза.
Макбёрни и Хендерсон на таком фоне смотрелись невзрачно.
Макбёрни, возможно, и был когда-то выдающимся воином, но пустой рукав красноречиво свидетельствовал о потерянной руке. Однорукий мечник — что тут ещё объяснять? Какая бы трагедия ни скрывалась за его увечьем, здравый смысл подсказывал, что одолеть его легче, чем других представителей Дмитри.
Хендерсона же считали откровенно слабейшим.
— Хендерсон? Не тот ли это парень из Лоренс? Быть не может! Я помню его обычным крестьянином, который меча толком в руках не держал. Ну да, слышал, что он усердно тренировался у Романа, но с каких это пор землепашцы выступают на турнирах мечников?
У Хендерсона не было ни знатного происхождения, ни воинской школы за плечами. Он начинал настолько далеко позади остальных, что даже большие успехи не могли убедить публику в его силе.
Кевин тоже вышел из простонародья, но после впечатляющего выступления против Барко его талант не вызывал сомнений. С Хендерсоном всё было иначе: жители родных деревень хорошо его помнили и в один голос называли трусом. Во время первого испытания он едва не обмочился, оказавшись под прицелом лука.
Именно таким его представляли люди. Поэтому участники пятой группы радостно сжимали кулаки.
— Вот это удача!
— Теперь-то победа в кармане!
— Сами небеса на моей стороне!
Каждый считал, что попал в слабейшую группу и что сто золотых практически уже принадлежат ему.
Так думал и рыцарь, которому предстояло сразиться с Хендерсоном в первом раунде.
— Пятая группа, первый поединок! Хендерсон против Тейлора! На арену!
Зрители сразу поверили в победу Тейлора. Это был настоящий мечник ауры, тогда как Хендерсон оставался в их глазах вчерашним пахарем.
Тейлор, странствующий мечник родом из Лоренс, узнал противника сразу.
— Сколько лет, сколько зим!
— Господин Тейлор?..
— Помнишь, я остановился у вас в сезон полевых работ? Тогда ты и на меч смотреть не хотел, а теперь стоишь передо мной как настоящий воин. Уж сколько я по свету странствую, а жизнь всё ещё умеет удивлять.
Тейлор дружелюбно улыбнулся. Они были знакомы, и никаких обид между ними не существовало. Поэтому он наклонился к Хендерсону и негромко добавил:
— По старой памяти дам тебе возможность отказаться. Ты ведь знаешь, что я достиг двух звёзд ауры? Тебе пока не по силам со мной сражаться. Я пришёл прославить своё имя, а ради этого мне нужно убедительно побеждать в каждом бою. Если станешь упорствовать, сдерживаться я не смогу. Зачем добрым знакомым без нужды проливать кровь?
Он не считал себя самоуверенным. Всего год назад Хендерсон не умел фехтовать, а стать за столь короткий срок противником двухзвёздочного мастера было практически невозможно.
Так думал не один Тейлор. Весь стадион видел в Хендерсоне лёгкую добычу.
— Понимаю, что вы хотите сказать, — ответил тот.
Он взял меч и перестал улыбаться.
— Я знаю, каким вы меня помните. Поэтому прошу: сражайтесь в полную силу. Если вы хоть немного меня пожалеете, я немедленно этим воспользуюсь и одолею вас.
Взгляд Хендерсона был непривычно твёрдым. Тейлор удивился, но всё же поднял меч.
— Надеюсь, тебе не придётся об этом жалеть.
Судья взмахнул флажком.
— Начали!
В поединке бывшего крестьянина с мечником ауры публика ожидала одностороннего разгрома. Но всё пошло иначе.
Первым атаковал Хендерсон. Он стремительно сократил расстояние и ударил, не дав Тейлору даже закончить первоначальную разведку.
Клинки с лязгом столкнулись. Тейлор удивился силе удара, однако Хендерсон уже проводил следующий. Одна атака безукоризненно переходила в другую, будто шестерёнки точно пригнанного механизма. Куда бы Тейлор ни поставил защиту, новый удар приходился по самому неудобному направлению. Под шквалом меча противник невольно задержал дыхание.
«Что за чертовщина?!»
У Хендерсона была законченная, выверенная школа фехтования. Тейлор-то ожидал неуклюжего подражания настоящим мечникам, но не обнаруживал в его связках ни одной очевидной прорехи.
«Я уже не тот человек, что год назад».
После зачисления в личную дружину Романа Хендерсон каждый день проходил через сущий ад тренировок. Многие бойцы были сильнее его с самого начала. Особенно поражал Кевин: юноша ниже Хендерсона ростом легко сокрушал противников, с которыми тот и не мечтал справиться.
Постепенно пришло понимание: одной решимости недостаточно, когда другие обладают огромным преимуществом в подготовке и таланте.
«После разговора с Крисом я поклялся стать достойным нашего господина. Большого таланта у меня нет. Пока другие почти сразу начали выпускать ауру, я долго учился хотя бы чувствовать ману. Всегда плетусь позади. Но это не значит, что я стою на месте».
Хендерсон был похож на черепаху. Медленно, неуклонно, шаг за шагом он двигался в правильном направлении.
Тейлор помнил робкого крестьянина годичной давности. Но нынешний меч Хендерсона хранил следы всех месяцев труда, боли и пота.
Хендерсон продолжал наступать, используя Искусство Меча Асуры — систему ста восьми движений, позволявших отвечать практически на любую атаку. Тейлор не мог придумать ничего, что вышло бы за пределы этих форм. Первоначальное удивление сменилось настоящим ужасом.
Потрясены были и зрители. Всё должно было быть не так! Хендерсон обязан был оказаться слабаком, каким его считали.
Тейлор попытался контратаковать. Но Хендерсон не отступил, а лишь слегка отвёл клинок противника в сторону. Опасная сталь пронеслась мимо, и взгляд Хендерсона даже не дрогнул.
«Так просто меня не сломить».
Все эти месяцы его противниками на тренировках были Кевин, Крис и сам Роман Дмитри. Сражаясь с чудовищно сильными воинами, он научился реагировать с быстротой, недоступной обычному человеку. Среди подчинённых Романа он всё ещё не считался одарённым, но именно упорство позволило войти в шестёрку сильнейших.
Внезапно Хендерсон заметил брешь. Он обманным движением нарушил стойку Тейлора и нанёс удар под таким углом, что защититься обычным способом было невозможно.
«Попался».
Но Тейлор, стиснув зубы, выругался:
— Да чтоб тебя!
Вокруг его ног вспыхнула аура. Резко усилив движение потоком маны, он ушёл от поражения.
Решение пришло мгновенно. Тейлор спасся, взорвав ману в ногах, но теперь лицо горело от унижения.
«Не хотел я использовать ауру против него...»
Перед ним был простолюдин, человек, который ещё недавно не чувствовал ману. Тейлор рассчитывал победить его чистым фехтованием, однако поединок показал: это невозможно.
Проигрывать он тоже не собирался. Выйдя из опасной позиции, мечник наполнил клинок аурой первой звезды и рванулся вперёд.
— Извини, но на этом всё закончится!
Казалось, исход предрешён. Сколь бы ни улучшилось мастерство Хендерсона, против ауры он бессилен.
Но в следующую секунду на его мече тоже вспыхнула аура.
Она была слабой, почти неощутимой. Однако бывший крестьянин действительно сумел овладеть ею.
Тейлор расширил глаза от изумления. Зрители не понимали, что происходит. Они не знали, что среди воинов Романа прогресс Хендерсона считался одним из самых медленных. Осваивая метод внутренней энергии Асуры, его товарищи один за другим научились высвобождать ауру; Волкан, Пуки и другие обладатели хорошей подготовки преуспели раньше всех.
Хендерсон прекрасно понимал, насколько мала его сила. Поэтому он не стал встречать атаку лоб в лоб: направил удар вскользь, увёл чужую ауру в сторону и отбил меч.
Руки Тейлора разлетелись, оставив грудь беззащитной.
В этот миг Хендерсон вспомнил слова Криса, сказанные накануне.
«Когда ты пришёл ко мне, готовый отказаться от всего, ты был слабаком. Не попытавшись толком сражаться, уже смирился с поражением. Оставь ты тогда всё как есть — и жизнь твоя никогда бы не изменилась. Ты оставался бы неудачником перед любым испытанием, а не только в бою. Но за последний месяц ты вошёл в шестёрку лучших. В отличие от остальных, тебе каждая победа доставалась тяжело. И всё же, когда другие опускали руки, ты искал способ победить ещё раз. Вот к чему это привело».
Тогда Крис тепло улыбнулся и добавил:
«Ты достоин представлять нашего господина. Я за это ручаюсь».
Теперь Хендерсон верил в себя. Он не считал себя исключительным мечником, но в собственной победе больше не сомневался.
За его спиной стояли месяцы труда и испытаний, которых обычный крестьянин не мог бы даже вообразить. Тейлор мог защищаться, уклоняться, контратаковать — все эти действия Хендерсон уже видел сотни раз.
Противник поднял меч для блока. Хендерсон шагнул вплотную и ударил корпусом, окончательно лишив его равновесия.
Затем приставил клинок к горлу Тейлора.
Тот побледнел и опустил оружие.
— Я проиграл.
Первый раунд пятой группы закончился совершенно не так, как ожидали зрители. Хендерсон победил.
Люди, ещё недавно смеявшиеся над ним, застыли в ошеломлённом молчании.
Загружаем комментарии…