Если бы Хендерсон был просто неизвестным мечником, победа не произвела бы такого впечатления. Но на трибунах сидели люди, хорошо помнившие его крестьянскую жизнь.
— Это правда Хендерсон?
— Он победил самого Тейлора!
— Да не может быть! Говорят, чтобы хотя бы научиться чувствовать ману, нужен целый год. Как наш Хендерсон, с которым мы вместе землю пахали, ухитрился овладеть аурой?!
Роман Дмитри тоже однажды удивил всех внезапно открывшейся силой. Однако о его прошлом многие почти ничего не знали, и невероятное оставалось только принять. С Хендерсоном ситуация была иной: на трибунах сидели друзья, с которыми он пил пиво, соседи, помогавшие ему в жатву, деревенские старики, наблюдавшие, как он растёт.
Все они отлично знали прежнего Хендерсона. И потому увиденное казалось невозможным.
В день его отъезда из Лоренс знакомые наперебой пытались образумить его:
«Совсем с ума сошёл? Каждый должен знать своё место. Ты всю жизнь был землепашцем — с чего решил, что можешь вдруг стать воином? В жизни чудес не бывает. Крестьянин родится крестьянином и им же умирает. Меч дан тем, кто с рождения предназначен для этого. Не пройдёт и полугода, как ты завоешь от тоски по прежней жизни».
Таким они и запомнили прощание.
Теперь же Хендерсон победил мечника ауры.
Люди, говорившие ему обидные слова, молча смотрели, как он спускается с арены. Впервые до них дошло: пока они день за днём проживали одну и ту же жизнь, Хендерсон последовал за Романом и сделал реальностью то, что они считали немыслимым.
В груди шевельнулась зависть. Но когда Хендерсон почтительно поклонился Роману Дмитри, его бывшие знакомые поняли, что между ними теперь лежит целый мир.
Не меньше потрясения испытывали дворяне Северо-Восточного союза.
— Похоже, события развиваются не по нашему плану.
— Нам ведь говорили, что Хендерсон — слабейший в пятой группе! Как он смог победить мечника ауры?
— Неужели этот парень ещё и чемпионом станет?
Именно на пятую и шестую группы — Хендерсона и Макбёрни — союз возлагал главные надежды. Считалось, что однорукому Макбёрни при удачной сетке ещё удастся пережить пару раундов. Но Хендерсон встретился с обладателем ауры сразу и, согласно их расчётам, должен был бесславно проиграть. Вместо этого он сам разделался с Тейлором.
Конрад изобразил бодрую улыбку:
— Господа, не теряйте спокойствия. Турнир только начался. Разумеется, Роман не выставил бы человека, неспособного держать меч. Мы напрасно недооценивали Хендерсона. Но победы в одном бою мало: впереди много раундов, и рано или поздно люди низкого происхождения упрутся в свой предел.
У виконта нервно дёргалось веко. Он сам видел, насколько стройным и безупречным было фехтование вчерашнего крестьянина. Однако отступать поздно.
— Поверьте мне. Последнее слово останется за Северо-Восточным союзом.
Он сглотнул пересохшим горлом, всё ещё отказываясь признавать, что ошибся.
Вслед за Хендерсоном победил и Макбёрни. Правда, ему достался ничем не примечательный мечник, поэтому успех однорукого бойца не вызвал особого удивления.
Второй раунд начинался сразу после завершения первого в соответствующей группе.
Тем временем барон Ромеро обратился к сыну:
— Роман, скажи мне вот что. Ты хотел окончательно определить расстановку сил на северо-востоке. Но зачем понадобился такой сложный путь через турнир? Дворяне союза — хитрые лисы. Даже если они проиграют, искренне склонить головы перед Дмитри не захотят.
Турнир целиком придумал Роман. Отец поддержал его безоговорочно, хотя не все подробности плана были ему понятны.
— Я это знаю, — ответил сын. — Они флюгеры, и никакой разговор не заставит их перемениться душой. Но турнир необходим по другой причине. Союз по-прежнему тешит себя уверенностью, будто собственной силы достаточно, чтобы противостоять Дмитри. Эта самоуверенность опасна. Именно она способна толкнуть их на ошибку, которой с радостью воспользуется центральное правительство.
На северо-востоке господствовал дом Дмитри. Но дворяне союза воображали себя хитрыми и опасными зверями и потому не желали смирять гордыню.
Если бы дело дошло до войны, Дмитри, конечно, победили бы. Но война всегда требует жертв. Чтобы полностью сокрушить союз, пришлось бы потерять солдат и ослабить северо-восток в целом.
Романа это не устраивало. Он хотел получить весь регион целым, не разорив его бессмысленной усобицей.
— Отец, я не стремлюсь воевать с союзом. Такой конфликт не принёс бы ничего хорошего. Даже сокрушив их и подчинив, мы не получили бы силы, достаточной для противостояния центральному правительству, которое фактически правит Каиром. Турнир нужен именно для предотвращения войны. Узнав о шести группах, дворяне решили, что наверняка завоюют хотя бы один титул. В этом вся их мелочная самоуверенность.
План Романа состоял из трёх этапов. Сейчас подходил к концу второй.
— Когда они проиграют сокрушительно, когда увидят, что не способны не только победить, но и хоть сколько-нибудь достойно сопротивляться ни в одной группе, им придётся признать действительность. Они поймут, что даже помощь столицы не позволит им преодолеть стену по имени Дмитри. И вот тогда начнётся настоящее подчинение северо-востока. Я заставлю их капитулировать полностью, пока осознание собственного бессилия ещё свежо.
Роман даже не стал смотреть, как отец воспринял его слова. На помост как раз выходил Кевин.
Кевин из второй группы был не в духе.
«Я оказался медленнее Криса...»
В первом раунде Крис победил за три секунды, хотя его противник умел пользоваться аурой. Кевин видел это и в собственном поединке старался закончить ещё быстрее. Но враг успел отразить один удар, и бой растянулся на целых восемь секунд.
Для обычного человека такая скорость казалась невероятной. Кевин же был недоволен.
«Крис сильнее меня. Пока мне до него далеко. Но смиряться с этим я не намерен».
Кого люди назовут мечом Романа Дмитри? Конечно, Криса. Прославленный талант дома Дмитри, строгий командир, победитель трёхзвёздочного бойца. Кроме самого Романа, равных ему не было. И звание главного меча господина принадлежало ему по праву.
Но Кевин ненавидел такое положение.
Именно он раньше Криса пошёл за Романом. И ему было больно видеть, как другой человек стал лицом всей дружины.
«Я не оспариваю старшинство Криса. Ради господина буду исполнять его приказы. Но это не значит, что готов навсегда уступить ему первое место. Я хочу стать тем, кому Роман доверяет больше всех. Когда понадобится отправить на дело одного-единственного бойца, пусть он выберет меня, а не Криса».
Роман был для Кевина всем миром. Он жаждал признания господина и хотел доказать, что достоин быть первым.
Но раз победить Криса скоростью не получилось...
«Значит, покажу свою ценность иначе».
Роман велел сражаться с подавляющим превосходством. Кевин поднял глаза на противника, выходившего напротив, и его взгляд стал хищным.
Судья дал сигнал.
Майлс, мечник Северо-Восточного союза, с самого начала решил действовать в полную силу.
«Передо мной Бес Дмитри. Стоит чуть недооценить его — и опозорюсь на глазах у всех».
Он высвободил ауру. Участникам выдали тренировочные мечи с тупыми лезвиями, однако при использовании ауры их удары почти не уступали настоящему оружию.
Кевин двигался быстро и экономно. Он ушёл от первой атаки коротким шагом, легко отбил следующую и сам ответил серией точных движений. На его клинке тоже сияла аура. Майлса это не смутило: о способностях Кевина все знали заранее.
Клинки зазвенели. На первых мгновениях казалось даже, что Майлс теснит соперника. Дворяне союза с надеждой сжимали кулаки.
Затем Кевин скользнул мимо удара, резко сократил дистанцию и нашёл крошечную брешь в защите.
Тупое лезвие ударило Майлса в бок под грудью.
— Угх!
Тот успел прикрыться аурой, но боль пронзила тело. Всё же удар не сбил его с ног. Майлс стиснул зубы и бросился вперёд, пытаясь воспользоваться близким положением Кевина.
Но все удары рассекали пустоту.
«Скользкий гад!»
Противников разделяли всего один-два шага. Казалось бы, на таком расстоянии уклоняться некуда. Однако Кевин двигался с невероятной гибкостью, изгибаясь и проскальзывая между ударами. Он не тратил ауру на защиту тела — полагался исключительно на скорость и точность движений.
Ошибись он хоть раз, последствия могли быть страшными. Но Кевин будто и не допускал такой возможности.
«Ну попадись же!»
Майлс отчаянно кинулся на него, готовый получить рану ради одного удачного удара.
Кевин исчез прямо перед его глазами.
Майлс инстинктивно укрепил тело аурой, и тут же последовал болезненный удар. Не смертельный, но такой, что ноги едва удержали вес. Отступая, он лихорадочно искал соперника.
Кевин стоял в одном шаге. Из зоны досягаемости Майлса он даже не выходил.
Передохнуть было невозможно. Майлс забыл о плане и сражался на чистых инстинктах: видел цель — бил, чувствовал опасность — закрывался аурой. Но ни один удар так и не достигал Кевина, тогда как тот раз за разом доставал его.
«Проклятье...»
Разрыв между ними становился мучительно очевиден.
Полгода назад Кевин был никому не известным мальчишкой из трущоб. Суровые тренировки и война превратили его в воина, которому Майлс не годился в противники.
Очередной удар отозвался болью в голове. И вдруг Майлс заметил странность.
— Ты... мерзавец...
Кевин снова отступил на шаг.
До этого Майлс был слишком занят обороной, чтобы осознать: каждый раз после удачного удара Кевин останавливался. Он ни разу не развил атаку, хотя легко мог добить его. Более того, открыто позволял Майлсу оправиться.
Он просто издевался.
Увидев, как Крис завершил свой бой за три секунды, Кевин решил пойти противоположным путём: намеренно затянуть поединок и показать, насколько огромна разница в их силах.
— Ах ты ублюдок!
Майлс взревел и бросился в последнюю отчаянную атаку. Поражение было уже почти неизбежно, но хотя бы раз ударить этого наглеца — иначе гордость не позволила бы ему жить спокойно.
Кевин без труда уклонился, встретил его взгляд и словно сам открылся для решающей атаки. Майлс на мгновение замер: сейчас можно было попасть, возможно даже искалечить врага.
Но Кевин ухмыльнулся и отступил. Опять не ударил. Опять дал время приготовиться.
В этот момент Майлс окончательно сломался.
— Я сдаюсь.
Вот какой способ доказать превосходство выбрал Кевин: не победить быстрее всех, а заставить противника собственными устами признать бессилие.
Майлс когда-то мечтал стать великим мечником. Теперь он столкнулся со стеной, которую не смог даже поцарапать.
— Второй раунд окончен! Победил Кевин из дома Дмитри! Он проходит в третий раунд!
На поединок ушло целых десять минут. Это была самая долгая схватка турнира, но зрители восхищались именно её продолжительностью: все поняли, что Кевин мог закончить бой в любую секунду.
Сам же он не улыбался.
Пока он десять минут мучил Майлса, Крис успел выиграть второй раунд за пять секунд, третий — за восемь, четвёртый — за десять.
И уже вышел в финал, повергнув публику в очередной шок.
Загружаем комментарии…