В турнире действовало простое правило: чем быстрее заканчивались поединки группы, тем скорее она переходила к следующему раунду.
Пока Кевин изо всех сил пытался превзойти Криса, тот даже не оглядывался на соперника по дружине. Его занимала лишь одна цель.
«Я — меч своего господина. Кто бы ни вышел против меня, я должен сокрушить его так, чтобы никто впредь не осмелился претендовать на место Романа».
Дворяне Северо-Восточного союза всё ещё не понимали действительного положения вещей. Увидь они хотя бы малую долю того, на что Роман был способен на поле боя, им бы и в голову не пришло выступать против Дмитри.
Крис намеревался показать им это косвенно — собственной силой объяснить, почему решил служить Роману.
Противник во втором раунде действовал решительно. Едва судья дал сигнал, он бросился вперёд, выпустив ауру.
Крис спокойно направил меч прямо перед собой и не отступил. Наоборот, шагнул навстречу атаке и встретил её лоб в лоб.
Сталь звякнула. Следом раздался глухой удар.
Крис отбил вражеский меч и поразил уязвимое место одним непрерывным движением. Противник пошатнулся и рухнул.
Пять секунд.
Зрители, с надеждой следившие за схваткой, не могли поверить в увиденное. Да, в первом раунде Крис продемонстрировал колоссальное превосходство. Но чтобы и второй противник продержался всего пять секунд?
«Недостаточно».
Сходя с помоста, Крис чувствовал лишь растущее неудовлетворение. Ему не хотелось просто быстро побеждать. Он стремился к такому превосходству, которое заставит всех благоговеть перед именем Романа.
В третьем раунде он атаковал первым, с самого начала обрушив на соперника град ударов. Тот пятился, пока один из выпадов не достиг цели.
Восемь секунд. Третий участник оказался искуснее первых двух, но и ему не удалось продержаться десяти.
— Ничего себе...
— Неужели Крис настолько силён?
— Во время поединков с Барко он ещё не обладал такой мощью! Что же с ним произошло на Южном фронте?
Зрители смотрели с восхищением — именно этого Крис и добивался. Но чем чаще он побеждал, тем сильнее разгоралось внутри желание сделать ещё больше.
«Ещё. Быстрее. Убедительнее».
Словно путник в пустыне, который пьёт, но не может утолить жажду, он продолжал требовать от себя невозможного.
Четвёртый соперник выбрал осторожную, оборонительную тактику и долго не решался атаковать.
Ровно через десять секунд он рухнул, потеряв ориентацию от сильного удара.
Четыре боя — четыре победы.
Толпа была ошеломлена. А Крис, не оглядываясь на поверженного противника, уже думал о последнем препятствии.
«Финал».
Всё, что было до него, казалось лишь разминкой.
Перед началом первого раунда на турнир прибыла группа рыцарей Дмитри. Подчинённые выстроились ровными рядами, и командир рыцарского ордена Джонатан обратился к ним своим привычным строгим голосом:
— Этот турнир устраивает господин Роман Дмитри. Среди участников есть Крис, прежде служивший заместителем командира нашего ордена. Смотрите внимательно, как сражается ваш старший товарищ, и берите с него пример. Вы должны понимать, к чему стремиться рыцарю Дмитри.
— Слушаемся!
— Так точно!
После отъезда Романа дом Дмитри увеличил военные силы. Особенно много новичков приняли в рыцарский орден, чтобы восполнить потерю Криса. Именно этих молодых рыцарей Джонатан привёл с собой. Они ещё толком не знали ни мира, ни настоящей войны, и командир хотел показать, каким выдающимся бойцом был прежний заместитель.
«Крис...»
Джонатан увидел, как его ученик поднимается на помост первого раунда, и невольно растрогался.
Казалось, ещё вчера он взял под опеку самоуверенного мальчишку, мало что понимавшего в жизни. А теперь тот вырос в прекрасного воина. Джонатан слышал, что на Южном фронте Крис совершил немало подвигов. Он уже замечал, как быстро ученик совершенствуется под руководством Романа, и с нетерпением ждал новых результатов.
Начался первый раунд.
Джонатан успел только моргнуть — и противник Криса уже падал, заливая помост кровью.
Победа была настолько односторонней, что новобранцы растерянно раскрыли рты.
— Невероятно...
— Он даже не дал противнику сражаться!
Сам Джонатан тоже был потрясён. Макс — далеко не последний мечник северо-востока, обладавший определённой известностью. Джонатан не ожидал, что Крис справится с ним настолько легко.
«Значит, за это время он вырос ещё сильнее?»
Сердце наставника наполнилось гордостью. Если бы на этом всё закончилось, Джонатан просто порадовался бы за ученика.
Но последовали новые раунды.
Пять секунд.
Восемь.
Десять.
Крис сметал противников одного за другим. Новобранцы уже не знали, что и думать. Джонатан был потрясён не меньше.
Он знал Криса с детства и сам помогал ему развивать талант, за который юношу называли гением Дмитри. Ему были прекрасно известны способности ученика. Когда Крис отличился в поединках против Барко, Джонатан посчитал это естественным результатом его дарования.
Но происходившее сейчас выходило за всякие разумные пределы. Если представить рост мастерства в виде линии, она не просто резко взмыла вверх — она пробила потолок.
Один из молодых рыцарей не выдержал:
— Командир Джонатан, теперь я понимаю, почему вы постоянно требуете от нас усердия. Подумать только, такой великий мечник когда-то был заместителем командира нашего ордена! Мы должны тренироваться изо всех сил, чтобы не посрамить его честь. После сегодняшнего я стану работать ещё больше!
В глазах новичков горел восторг. Они знали, что учителем Криса был Джонатан, и приписывали его выдающееся мастерство наставнику.
Казалось бы, всё складывалось прекрасно: ученики получили мощный стимул совершенствоваться.
Однако Джонатан не улыбался.
Он видел, как после победы Крис подошёл к другому человеку и низко поклонился. Взгляд командира остановился на Романе Дмитри.
«Вот кто стоит за всем этим».
Сомнений не было. Источником невероятного преображения Криса оказался именно Роман.
По коже Джонатана побежали мурашки. Долгое время он не мог отвести от него глаз.
В первой группе собрались сильные участники — её даже называли «группой смерти». Но, вопреки ожиданиям, поединки там завершались быстрее, чем где бы то ни было.
— Я отказываюсь от боя.
— Не хочу позориться против Криса. Уж лучше снимусь сейчас.
Многие следующие противники Криса проходили первые этапы благодаря отказам своих соперников. После увиденного люди понимали, что шансов на победу почти нет, и предпочитали не рисковать.
Наконец настало время финала. Публику теперь интересовало уже не столько, кто победит, сколько продержится ли последний противник дольше прежних.
— Как думаешь, Фаррел сможет одолеть Криса?
— Исключено. Оба двухзвёздочные мечники, но техника Криса несравнимо лучше.
— Зато Фаррел хотя бы десять секунд выдержит. Смотри: каждый следующий соперник держится чуть дольше. Такой боец, как Фаррел, вряд ли рухнет за десять секунд. Ставлю серебряный, что он продержится не меньше тридцати!
Никто почти не сомневался в победе Криса. Вопрос заключался лишь в скорости.
Фаррел был известным двухзвёздочным мечником, прославившимся защитным стилем. Некоторые полагали, что его манера идеально подходит против прямолинейного напора Криса и позволит хотя бы затянуть бой.
— Финалисты, на арену!
Фаррел поднялся на помост, стараясь скрыть тревогу. Ему хотелось отказаться, но слишком многое было поставлено на карту: после долгих лет славы такой поступок выглядел бы трусостью.
«Победить Криса я, вероятно, не смогу. Но продержаться — совсем другое дело. Если все вылетали за десять секунд, то достаточно выдержать минуту, и моё имя запомнят. Всего одну минуту, Фаррел! А там, глядишь, найдётся и возможность нанести ответный удар».
Он крепче сжал меч. Крис был опасен, но не представлялся настолько уж недосягаемым.
Флажок взметнулся.
Фаррел немедленно развернул ауру, готовясь отразить любое нападение.
Что-то сверкнуло.
Последовал удар.
На этом его воспоминания о бое оборвались.
Над ареной воцарилась тишина.
Все знали, что Крис силён, но такого не ожидал никто.
Финал завершился через одну-единственную секунду.
— Как он его сбил?!
— Я даже не видел движения меча!
Судья стоял поражённый не меньше остальных, затем спохватился и громко объявил:
— Победитель первой группы — Крис из дома Дмитри! Поприветствуем чемпиона бурными аплодисментами!
Толпа взорвалась криками. На Криса смотрели с благоговением.
«Получилось».
В последнем поединке он применил «Молниеносный удар» — приём, основанный на Искусстве Меча Молнии, но изменённый собственными открытиями.
«Учитель Джонатан передал мне свою секретную технику. Она увеличивала скорость клинка за счёт взрывного высвобождения ауры. Принцип был похож на „Мгновенную Молнию“, и всё это время я пытался соединить их. Наконец мне удалось».
Крис не ограничился повторением уроков Романа. Он брал знания, полученные от разных наставников, и искал собственные решения. Бездыханно лежащий на помосте Фаррел был доказательством того, что поиски увенчались успехом.
Крис спокойно убрал меч и, не обращая внимания на овации, спустился с арены. Победа выглядела для него чем-то само собой разумеющимся.
Итак, чтобы стать чемпионом первой группы, ему потребовалось пять поединков и всего двадцать семь секунд.
Для Северо-Восточного союза этого оказалось достаточно, чтобы содрогнуться.
— Что... что здесь вообще происходит? — пробормотал кто-то из дворян.
Ничто не шло по плану.
Крис сокрушил всех соперников, а бойцы, которых союз заранее записал в слабаки, тоже один за другим одерживали победы.
Кровь стыла в жилах.
Первая группа — уже проиграна. Во второй Кевин показал настолько пугающее превосходство, что отнять у него титул казалось невозможным.
В третьей и четвёртой Волкан и Пуки, пусть и не столь стремительные, как первые двое, ломали оборону противников одной физической мощью. Их могучие мышцы словно не замечали вражеских ударов. Оба также неумолимо шли к победе.
Пятая группа оказалась неприятнейшим сюрпризом. Хендерсон должен был вылететь в первом раунде, однако продолжал побеждать и подниматься всё выше.
Оставалась шестая группа.
Однорукий Макбёрни.
Как ни смотри, только он по-прежнему казался слабым звеном.
И тут со стороны пятой арены раздался удар, а вслед за ним — голос судьи:
— Хендерсон выходит в третий раунд!
Ещё одна победа.
Дворяне переглянулись, а затем все как один обратили глаза к Конраду.
— Виконт Конрад...
— Теперь вся надежда на вас.
Ведь следующим противником Макбёрни, в третьем раунде шестой группы, должен был стать мечник из дома самого виконта Конрада.
Загружаем комментарии…