Перед поединком виконт Конрад решил ещё раз подбодрить своего бойца.
— Габриэль, как самочувствие?
— Превосходное, господин.
— Иначе и быть не может. После всех денег, которые мы в тебя вложили, я не потерплю даже малейшего недомогания.
Габриэлю было чуть за сорок. Он с детства служил дому Конрадов и стал тем самым тайным оружием, на которое виконт не жалел ни сил, ни средств. В отличие от Криса, выдающимся дарованием он не обладал, зато развивался ровно так, как от него ожидали. И семья охотно оплачивала всё, что могло помочь ему стать сильнее.
Месяц назад труды окупились: Габриэль достиг третьей звезды.
Событие было поистине знаменательное, однако виконт благоразумно предпочёл сохранить его в тайне.
«На турнире разрешена лишь аура первой звезды. На первый взгляд это уравнивает шансы, но на деле разница между мастерами никуда не исчезает. Даже ограниченная аура мечника третьей звезды несравнимо мощнее ауры бойца первой. Слабым не дадут использовать свои преимущества, а Габриэль всё равно подавит их силой».
Все по-прежнему считали его мечником второй звезды. В северо-восточных землях мастера третьей встречались редко; незачем было предупреждать соперников заранее.
Конрад покосился на другую сторону площадки и усмехнулся: пустой правый рукав Макбёрни хлопал на ветру.
— Запомни, Габриэль: этот Макбёрни — пустое место. Он добрался до третьего круга лишь благодаря удачной жеребьёвке. Без руки у него нет даже нормального равновесия. Все остальные мечники Северо-восточного союза уже вылетели; остался один ты. Теперь на тебе все наши надежды, и простой победой зрителей не удовлетворить. Раздави его так, чтобы Роман Дмитри собственными глазами увидел, как ничтожен его ставленник. И не вздумай жалеть калеку. Ты понял?
— Исполню, господин.
— Вот и славно.
Виконт довольно осклабился.
«Нет, ещё ничего не кончено».
Люди Романа Дмитри выступали пугающе успешно. Пятеро его представителей уже один за другим смели соперников, и Конрад невольно начал сомневаться, найдётся ли вообще кто-нибудь, способный остановить дом Дмитри. Но и возможности Романа не были безграничны: шестерых первоклассных бойцов он собрать не сумел, а потому выставил слабое звено — Макбёрни.
И всё же тревога не отпускала. Одно то, что однорукий выступал от имени Романа, мешало виконту чувствовать себя совершенно спокойно.
«Неужели Габриэль проиграет какому-то безрукому убожеству?»
Он тут же отогнал нелепую мысль. Габриэль — мастер третьей звезды. Этот бой должен стать лишь очередной ступенькой на пути к чемпионству.
— Участники, на площадку! — объявил судья.
Отступать было поздно.
Мечники вышли навстречу друг другу. Габриэль занял позицию первым и смерил Макбёрни презрительным взглядом.
— Тьфу ты…
Пустой рукав противника трепетал на ветру. Сам по себе этот вид вызывал насмешку, а тут Габриэль ещё и вспомнил, что рассказывал ему перед турниром один знакомый.
«Макбёрни? Когда-то неплохо воевал на западном фронте. Потом лишился правой руки, той самой, которой держал меч, и превратился в развалину. Шансов победить у него никаких. Я встречал его год назад: он левой рукой и тяжёлый тюк поднять толком не мог, куда уж там фехтовать! Раз он попал в твою группу, о шести чемпионских титулах для Романа Дмитри можно забыть».
Знакомый не допускал даже мысли о чуде. Теперь, глядя на Макбёрни, Габриэль находил его участие в турнире ещё более нелепым.
«Сколько же на свете людей, не знающих своего места! Даже с двумя руками этот простолюдин не смел мечтать о рыцарском звании, а теперь, потеряв одну, вообразил, будто способен победить на турнире рыцарей. Что ж, сегодня я покажу ему, как сурова действительность».
Дело было уже не в интересах дома Конрадов: сам вид Макбёрни почему-то раздражал Габриэля.
Судья удостоверился, что оба готовы, отступил и взмахнул флагом.
Первым ринулся Габриэль. Его массивное тело неслось вперёд, словно разъярённый кабан.
КЛАНГ!
КЛАНГ! КЛАНГ!
Клинки столкнулись в яростной схватке. От ударов сыпались искры. Макбёрни отступал, пошатываясь, и с каждым новым столкновением становилось всё очевиднее, насколько он уступает противнику в силе. Убедившись, что всё идёт по плану, Габриэль ухмыльнулся и усилил натиск.
— Посмотрим, надолго ли тебя хватит!
КЛАНГ! КЛАНГ!
Он даже не прибегал к ауре. Чтобы повалить жалкого однорукого инвалида, хватит и обычного мастерства.
Виконт Конрад, наблюдавший со стороны, прекрасно понимал его замысел и тоже улыбался.
Шаг за шагом Габриэль загнал противника к самому краю площадки. Там он показал ложный выпад, метя в единственную руку Макбёрни.
«Теперь ему придётся уйти вправо».
Именно так противник и поступил. Другого выхода у него не было. Габриэль тут же сблизился, обозначил горизонтальный удар, вынудил Макбёрни защищаться, а сам переместился к его открытому правому боку.
«Попался!»
Ловушка казалась безупречной. Одной рукой невозможно закрыть все направления, и Габриэль бил точно в брешь, оставленную отсутствующей правой. Дело было не просто в непривычке к новым движениям: правая сторона тела оставалась практически без защиты.
Но тут Макбёрни вдруг изогнулся, будто теряя опору. Он отклонился так далеко, что спина едва не коснулась пола, однако удержался одной лишь силой поясницы и пропустил клинок в волоске от себя.
А затем молниеносно ответил.
ТУК!
— Кх!..
Удар пришёлся Габриэлю по предплечью. Ещё мгновение промедления — и сталь достала бы лицо.
— Ах ты сволочь!
Он стиснул зубы. Получить по руке от калеки? Невыносимое унижение!
Вокруг клинка Габриэля вспыхнула аура. Теперь он атаковал всерьёз.
ГРОХОТ!
КЛАНГ! КЛАНГ!
Звон мечей стал другим. Аура первой звезды, которую призывал мастер третьей, несла такую мощь, что даже блокированный удар должен был потрясти противника до самых внутренностей. Однако Макбёрни всякий раз чуть разворачивал лезвие, уводя клинок в сторону.
Он то и дело оказывался в опасности. Его будто перекошенное тело продолжало пятиться, но в самый решающий миг всякий раз совершало странное, почти невозможное движение и уходило от смертельного удара.
Первый раз Габриэль счёл случайностью. После второго и третьего начал понимать: бой затягивается неспроста.
«Он вовсе не потерял равновесие. Он нарочно использует то, как изменилась его осанка после потери руки!»
Макбёрни снова вывернул корпус, освободил пространство для выпада слева и, словно падая, нацелился в жизненно важную точку. Габриэль едва успел отбить клинок, но по спине уже пробежал холодок.
«Значит, до третьего круга он добрался не по счастливой случайности».
И пустой рукав противника больше не казался смешным.
Свой первый урок фехтования левой рукой Макбёрни запомнил навсегда.
«В основе этой школы лежит умение обращать утраченное равновесие себе на пользу. С детства человеческое тело развивается так, чтобы одинаково хорошо пользоваться обеими руками и ногами. Когда ты потерял руку, привычный баланс оказался разрушен. Другие мечники считают это неисправимым недостатком. Но создатель школы левой руки превратил необычные движения, вызванные этим нарушением, в оружие».
Когда он размахивал мечом левой рукой, корпус неизбежно заваливался в одну сторону. Смертельно опасный изъян: правый бок раскрывался, а отбивать удары справа было уже нечем.
Но школа левой руки предлагала иной подход. Вместо того чтобы изо всех сил возвращать корпус в привычное положение, следовало позволить ему наклониться, правильно переставить ноги и воспользоваться силой поясницы. Результат казался волшебством: движение, открывавшее бойца для удара, одновременно позволяло уклониться и поразить незащищённое место противника.
Макбёрни был потрясён. В этой технике чувствовался опыт человека, изучившего все способы обратить собственную слабость в преимущество.
«Её создатель был таким же одноруким, как я. Наверняка он тоже отчаивался после увечья. Как же ему удалось изобрести такое искусство? Потому что он был особенным? Нет. Мы ничем не отличаемся. Просто я, потеряв руку, поставил на своей жизни крест, а он не перестал искать путь вперёд».
Перед ним распахнулся целый мир. Новая школа не только учила сражаться — она доказывала, что и с одной рукой можно жить по-настоящему.
С того дня Макбёрни тренировался до изнеможения. Он не мог сосчитать, сколько раз взмахнул мечом. К обычной жизни с левой рукой он уже приспособился, но фехтование требовало совсем другого. Он падал, разбивал лицо о землю, истекал кровью. Каждая тренировка беспощадно напоминала ему о собственном бессилии, однако сдаться он уже не мог.
«Господин подарил мне шанс начать всё заново. Но если я останусь таким, как сейчас, то никогда не буду достоин стоять рядом с ним».
По прибытии в Дмитри Макбёрни узнал нечто поразительное. Он и прежде понимал, насколько сильны подчинённые Романа, но оказалось, что всерьёз они тренировались под его руководством меньше года. Роман Дмитри казался божеством, способным создавать нечто из ничего: рядом с ним бойцы росли с невероятной быстротой.
И Макбёрни понял собственную ничтожность.
«Стоит господину захотеть — он воспитает десятки мечников лучше меня. Он принял меня не ради моего мастерства, а, наверное, ради преданности. Если я буду топтаться на месте, оправдываясь потерянной рукой, меня безнадёжно обгонят все эти чудовища. Я не хочу снова оказаться за бортом. Я слишком долго ждал надежды, чтобы упустить её теперь».
Ему необходимо было доказать, что он чего-то стоит. Он хотел, чтобы человек, протянувший ему руку помощи, увидел в нём не обузу, а ценного соратника. Когда-то от Макбёрни отказалась даже королевская армия. Теперь ему хотелось обрести смысл собственного существования.
«Я войду в шестёрку представителей господина и непременно стану чемпионом под его знаменем».
Целый месяц он работал как одержимый. Поражение означало бы, что он навсегда останется беспомощным калекой, так и не одолевшим свой недостаток.
В шестёрку его взяли на самом последнем рубеже, как и Хендерсона. Это место он заслужил кровью, потом и слезами.
— Ха-а… Ха-а…
Макбёрни задыхался. Необычная техника пожирала невероятное количество сил, а Габриэль был слишком хорошим мечником, чтобы легко угодить в ловушку.
И всё-таки Макбёрни улыбался. Не мог удержаться.
Пусть лёгкие разрывались от нехватки воздуха, а перед глазами без конца мелькала сталь, нацеленная ему в горло, — он едва не плакал от радости. Оказывается, даже с одной рукой он ещё мог так сражаться!
«Моя жизнь не закончилась».
Со самого дна он сумел подняться вновь.
Все вокруг уже приготовились увидеть его поражение, когда Макбёрни внезапно бросился противнику под самый меч.
— Куда полез?!
Габриэль стремительно отвёл клинок и рубанул сверху по голове. Макбёрни сместился на полшага, едва пропустил удар мимо и, выпустив вспышку ауры возле ног, атаковал слева.
До уровня мечника ауры он добрался с огромным трудом. И только благодаря чудесам искусства Асуры.
Выпад был неожиданным, но Габриэль всё ещё успевал ответить.
Аура взревела. С перекошенным яростью лицом он направил меч прямо в Макбёрни.
Однако клинок рассёк лишь воздух — и затрепетавшую ткань.
— Что?!
На миг Габриэль оцепенел. Макбёрни сознательно подставился под удар. По всем правилам такое безрассудство должно было стоить ему победы, но меч прошёл там, где у обычного человека находилась бы правая рука.
А её не было.
В пылу схватки Габриэль забыл об увечье соперника. Макбёрни же именно на это и рассчитывал. Любой мечник привык рубить выставленную правую руку; против здорового человека такой ответ был бы безупречным. Габриэль тоже действовал по давно выученному шаблону.
— Да чтоб тебя!..
Осознание ловушки пришло слишком поздно. Прямо перед глазами выросло лезвие чужого меча.
ТУП!
— Кха!..
Брызнула кровь. Огромный Габриэль повалился навзничь, и за его спиной открылись лица зрителей: ошеломлённая толпа, побелевшие представители Северо-восточного союза, потерявший дар речи виконт Конрад.
И ещё одно лицо.
«Роман Дмитри».
Габриэль рухнул на помост. Макбёрни с трудом сдержал подступившие слёзы и поклонился своему господину.
«Спасибо вам. Спасибо за то, что подарили мне новую жизнь».
А в следующую секунду трибуны взорвались.
— А-а-а-а!
— Невероятно!
— Однорукий мечник победил Габриэля!
Никто не ожидал такого исхода. Для виконта Конрада и всего Северо-восточного союза эта победа обернулась настоящей катастрофой.
Загружаем комментарии…