Граф Дуглас, один из самых влиятельных людей Севера, в последнее время пребывал в скверном расположении духа.
БАХ!
— Вы до сих пор не нашли этих крыс?!
— Простите, господин. Мы перебили все разбойничьи шайки в округе, но так и не выяснили, куда пропало золото.
Все неприятности начались из-за дома Барко.
Дуглас и Барко, влиятельнейшие аристократы северных и северо-восточных земель, познакомились на дворянском приёме и постепенно сблизились. Союз был выгоден обоим: Дуглас не имел прочных связей в столице, зато твёрдо держал в руках Север; виконт Барко, напротив, располагал полезными знакомствами в центральном правительстве.
Они не были настолько близки, чтобы жертвовать собой друг ради друга, но охотно помогали, когда в этом возникала необходимость.
Тогда граф ещё не знал, чем обернётся эта дружба.
«Граф Дуглас, не могли бы вы одолжить мне денег?»
Перед войной с Лоренсом виконт Барко занимал деньги повсюду: не только в Золотом банке, но и у всех, с кем его связывали дружеские отношения. Проигрывать он не имел права и хотел предусмотреть любые неожиданности. На заёмные средства, включая полученные у Дугласа, он нанял Гомероса.
Граф был уверен, что Барко победит. Мысль о возможном поражении от какого-то Лоренса даже не приходила ему в голову. Решив заодно укрепить союз, он одолжил виконту огромную сумму, хотя ради этого и пришлось самому затянуть пояс. Деньги скоро вернутся: после разграбления Лоренса Барко разбогатеет настолько, что без труда расплатится со всеми кредиторами.
Но виконт проиграл. А затем погиб, пытаясь скрыться под покровом ночи. Требовать долг стало попросту не с кого.
Дом Дугласов охватила паника. Графу пришлось срочно искать способ вернуть вложенные средства, однако Золотой банк действовал быстрее. Его люди уже опечатали владения Барко и забрали всё, что представляло хоть какую-то ценность. Оспаривать право банка на первоочередное возмещение граф не рискнул.
Он промолчал, но от денег отказываться не собирался. К счастью, у него оставалась одна зацепка.
«У Барко была тайная казна, о которой никто не знает. Сотрудники Золотого банка не сумели её обнаружить, зато сам виконт однажды проболтался мне о ней за выпивкой. Если отыщу этот запас, не только верну долг, но и останусь с солидной прибылью».
Дуглас нанял гильдию осведомителей. По обмолвкам виконта её люди смогли обнаружить спрятанные на северо-востоке золотые слитки. Сокровище загрузили в повозки и решили тайком переправить на Север.
План был безупречен — если бы не разбойники, напавшие на обоз и похитившие всё золото.
— Такая гора слитков не могла раствориться без следа, — прорычал Дуглас. — Переверните весь северо-восток! Нет, всё королевство Каиро! Но найдите моё золото. Оно больше не принадлежит Барко. Это законная плата за наш долг, и никому я её не уступлю!
Глаза графа налились кровью. Финансовые затруднения он к тому времени преодолел, но при одном воспоминании о пережитых неприятностях снова закипал от злости.
В соседних землях истребили едва ли не всех разбойников. Люди гибли сотнями, но Дуглас не намеревался останавливаться, пока не увидит собственными глазами пропавшие слитки.
И тут наконец пришло сообщение из информационной гильдии «Чёрная Луна».
— Господин! Мы нашли след вашего золота!
Руководитель «Чёрной Луны» Донован явился к графу лично.
— Поначалу мы полагали, что слитки достались разбойникам. Охрана обоза была перебита, рядом с телами солдат лежали трупы бандитов, известных своими нападениями на дороги. Но сколько мы ни следили за чёрным рынком, продавать слитки никто не пытался. Переплавка такого количества золота в монеты требует особых навыков. Мы рассудили, что обычные разбойники не смогут обойтись без подпольных торговцев, если захотят превратить добычу в деньги. Поэтому продолжили наблюдение и наконец нашли зацепку.
— Хватит ходить вокруг да около! Кто украл моё золото?
— Не разбойники, господин. Его присвоил Северо-восточный союз.
— Что?!
Граф вскочил с кресла.
— Какой ещё Союз?! Объяснись!
— Разбойники действительно напали на обоз. Но их заметил отряд Северо-восточного союза. Солдаты перебили нападавших и обнаружили повозки со слитками. Полагаю, они прекрасно понимали, чьё это золото. И всё-таки решили скрыть находку и забрать груз себе. Месяц назад на чёрный рынок поступила партия слитков — точно такого же количества и формы, как тайный запас Барко. Продавцом оказался человек из свиты виконта Конрада, одного из руководителей Союза.
— Ах вы проклятые ублюдки!
Дуглас побагровел. Он столько времени сходил с ума из-за пропажи, столько сил потратил на поиски! Денежные трудности уже остались в прошлом; теперь в нём пылала одна лишь ярость.
Донован почтительно склонил голову, скрывая довольную улыбку.
«Я не солгал ни единым словом. Союз действительно нашёл повозки, понял, кому принадлежит золото, и присвоил его. Не расскажи я об этом, они совершили бы идеальное преступление. Но они сами навлекли беду, когда вздумали встать поперёк дороги моему господину».
«Чёрная Луна» пользовалась большим уважением на северо-востоке как независимая информационная гильдия. Никто не знал, что она уже вошла в состав Врата Хао — организации, которой руководил Лукас. Внешне «Луна» сохраняла нейтралитет, а в действительности подчинялась Роману.
Именно по его приказу Донован передал графу эти сведения.
Дуглас не подозревал, что стал пешкой в чужой игре. Он лишь кричал, трясясь от негодования:
— Немедленно свяжитесь с Северо-восточным союзом! На этот раз я разорву на части псов, посмевших прикарманить чужие деньги!
Реакция была совершенно предсказуемой. Воинственный граф решил действовать без промедления.
Известие о гневе Дугласа ударило по Северо-восточному союзу как гром среди ясного неба. После поражения от Романа атмосфера там и без того была подавленной, а теперь нависла беда ещё серьёзнее.
— Что нам делать?!
— Граф Дуглас держит в страхе весь Север. Если мы поссоримся с ним, добра не жди!
Он потребовал, чтобы в течение трёх часов все руководители Союза собрались и объяснили, что произошло.
Когда аристократы узнали подробности, лица у них вытянулись.
— Не надо было трогать собственность Дугласа. Золотые слитки — не монеты, с ними так просто не разделаешься. Нас всё равно рано или поздно бы вычислили. Лучше бы сразу предложили графу сделку.
— И то верно. Вы же знаете его характер. Он такое не простит.
Графа прозвали Северным Зверем. Стоило ему разъяриться — и он нёсся напролом, не думая даже о собственной безопасности. С ним старались не ссориться независимо от размеров его владений и числа солдат.
Тут заговорил виконт Конрад.
— Что за чушь вы несёте? Тайная казна Барко не принадлежала Дугласу! Мы тоже давали виконту деньги в долг и имели такое же право на возмещение. Разве не граф первым тайком вывез золото? Будь он совершенно прав, зачем скрывался бы, как крыса? Нам нельзя первыми склонять головы. Стоит извиниться — и мы признаем за собой всю вину.
В его словах была своя правда. Барко занимал не только у северного графа, но и у аристократов северо-востока. Влиятельные семьи, прежде состоявшие в его кругу, расстались с немалыми суммами. Возможно, потому они и ненавидели Дмитри ещё сильнее: гибель Барко стоила им целого состояния.
Присваивая слитки, они не считали себя обычными ворами. Им казалось, что они лишь получают то, что им полагается по праву кредиторов.
— Думаете, граф станет слушать такие доводы? — робко спросил кто-то.
— Не важно, станет или нет, — отрезал Конрад. — Скажите лучше, можете ли вы вернуть деньги, вырученные за золото? Мы их уже потратили. Если признаем вину, Дуглас потребует не только всю сумму, но, чего доброго, и огромную компенсацию. С него станется. Поэтому мы должны держаться вместе и говорить одно: первым незаконно присвоил золото граф Дуглас. Нельзя позволять ему свести разговор к нашей вине!
— В этом есть резон.
— Последуем совету виконта. Что сделано, то сделано.
Они пришли к согласию. Поодиночке каждый трепетал перед графом, но под общим знаменем Союза дворяне чувствовали себя смелее.
В этот момент в зал вошёл рыцарь.
— Дом Дугласов вызывает вас по магической связи.
Даже виконт Конрад невольно сглотнул, не говоря уже об остальных.
Разговор пошёл ровно так, как они опасались. Едва связь установилась, граф набросился на них с обвинениями.
[Что это за безобразие?! Вы украли мои деньги! Немедленно объяснитесь!]
Его голос гремел, словно львиный рык. Конрад посмотрел на разгневанное лицо собеседника и заставил себя говорить спокойно.
— Прошу вас, граф, не горячитесь. И что значит «мои деньги»? Я понимаю ваше негодование, но тайные запасы дома Барко никому не принадлежали. Мы тоже были кредиторами виконта. Если бы вы объявили о находке открыто и обосновали своё преимущественное право, мы, возможно, согласились бы на меньшую долю. Но ведь именно вы первым попытались вывезти казну втайне от всех!
Конрад цеплялся за проступок графа, пытаясь увести разговор в сторону. С формальной точки зрения возражение выглядело убедительным. Беда заключалась в том, что накопившуюся за долгие месяцы ярость нельзя было остановить доводами рассудка.
[Ах вы псы! Украли моё золото и ещё смеете оправдываться? Всё это принадлежит мне! С той самой минуты, как я обнаружил тайник Барко, вся казна стала собственностью дома Дугласов!]
— Господин граф, давайте успокоимся и…
[Заткнись!]
Он не дал виконту договорить.
Месяца три назад Дуглас устраивал приём для дворян северо-востока. Тогда он ещё не рассказывал о тайной казне, но пожаловался, что во время перевозки потерял очень крупную сумму. Среди гостей были Конрад и другие члены Союза. Теперь стало ясно: они прекрасно понимали, о чём идёт речь, и, пряча усмешки за учтивыми лицами, лицемерно выражали ему сочувствие.
Хуже всего было то, что граф тогда принял их слова за чистую монету. От этого воспоминания кровь вскипала ещё сильнее.
[На том приёме вы улыбались мне в лицо и говорили: «Не знаем, что случилось, граф, но уверены, всё непременно уладится». Да вы что, за дурака меня держите?! Решили, раз мы вместе пьём и смеёмся, то я такой же ничтожный дворянишка, как вы?!]
Конрад пытался вставить слово, но Дуглас уже никого не слышал. Северный Зверь сорвался с цепи: пока он не изольёт гнев, успокоиться не сможет.
[Слушайте внимательно. Как только соберу войска, я обращусь к центральному правительству с требованием разрешить войну между владениями. Попробуйте остановить меня всей своей жалкой шайкой! Я покажу вам, чего стоит Северо-восточный союз, оставшийся без покровительства Барко!]
Связь оборвалась.
Конрад попробовал вызвать графа снова, но тот не отвечал. Виконт обернулся к побледневшим союзникам.
— Похоже… у нас большие неприятности.
От этих слов у аристократов потемнело в глазах.
Загружаем комментарии…