Роман отпил чаю и, смакуя терпкую горечь, поставил чашку на стол. Стоявший перед ним Лукас приступил к докладу.
— Всё идёт так, как вы предвидели. После того как «Чёрная Луна» передала сведения, граф Дуглас связался с Северо-восточным союзом и объявил о намерении начать войну. Он уже подговаривает северных лордов присоединиться к походу и собирает войска. Похоже, пустой угрозой дело не ограничится.
— Северный Зверь привык впадать в крайности. Пусть он и сказал это сгоряча, от своих слов не отступится.
Обдумывая план, Роман долго искал подходящую фигуру. Когда «Чёрная Луна» вошла в состав Врата Хао, он получил сведения о тайной казне Барко и узнал о непростых отношениях Дугласа с Северо-восточным союзом. Возможность оказалась заманчивой. Давно назревала необходимость расставить силы на северо-востоке по своим местам, и Роман принялся просчитывать, как воспользоваться найденными противоречиями.
Окончательно замысел сложился в тот день, когда он встретился с крестьянами Дмитри. Разрозненные детали соединились, образовав ясную картину будущего разгрома Союза.
«Ни одного случайного поступка, ни одного слова».
Даже вызов, брошенный аристократам на светском приёме, был рассчитан заранее. Роман намеренно заговорил дерзко при свидетелях, зная, что виконт Конрад взорвётся. Донесения Врата Хао подробно описывали его характер. Конрад гордился своим положением в Северо-восточном союзе и не мог снести оскорблений от какого-то старшего сына дворянской семьи.
Роман понимал людей. Конрад занимал важное место в Союзе, а его характер неизбежно влиял на решения остальных.
Всё развивалось по сценарию. Виконт попался на провокацию, разногласия с Дмитри обострились, а после объявления турнира Союз сам шагнул в ловушку. История с Дугласом оказалась ещё одним подтверждением. Если бы аристократы сразу признали ошибку и пришли с повинной, графу было бы проще остыть. Вместо этого они попытались извлечь выгоду и только подлили масла в огонь.
Вряд ли эти люди догадывались, что именно характер одного из их руководителей всё глубже затягивает Союз в безвыходное положение.
— До сих пор всё шло по плану, — продолжил Роман. — Но Конрад не из тех, кто, оказавшись в углу, бросается на противника, не думая о последствиях. В отличие от Дугласа, он умеет отступать. Поэтому извинился передо мной на приёме и не стал устраивать скандал после турнира. На этот раз произойдёт то же самое. Если граф надавит достаточно сильно, Конрад проглотит гордость и поднимет белый флаг.
Такие дворяне были до смешного предсказуемы: задирали тех, кто слабее, и пресмыкались перед сильными. Против Северного Зверя Конраду недоставало храбрости стоять насмерть.
— Поэтому запускай слухи. Строго по нашему замыслу. Сделай так, чтобы последствия уже невозможно было исправить. Какие бы извинения и уступки ни предлагал Союз, граф не должен остыть. Лишь оказавшись в положении, из которого некуда отступать, они забудут о своей жалкой гордыне.
— Слушаюсь.
Лукасу на миг стало даже жаль противников. План Романа стягивался вокруг них, словно змеиные кольца, не оставляя ни малейшей щели для побега.
Началось всё с обычного разговора в лавке на территории Дугласа.
Торговец, передавая покупателю товар, тяжело вздохнул.
— Боюсь, скоро придётся закрывать дело.
— Это ещё почему?
— Я получаю товары с северо-востока, а там нынче такое творится! Граф Дуглас поссорился с Союзом, и сперва мне казалось, что они просто повздорили. Но говорят, Северо-восточный союз скупает все припасы для армии и собирается напасть на наши земли. Какая уж тут торговля? Поставок не будет, да и кому вздумается держать лавку посреди войны?
— Неужели правда?!
Покупатель перепугался. Новости о войне не из тех, что вылетят из головы. Вернувшись домой, он тут же пересказал услышанное семье. Жена поделилась новостью с соседками, те с озабоченным видом предупредили родных. Слово за слово — и слух покатился по всему владению. Не успели оглянуться, как о предстоящем вторжении заговорили повсюду.
И это было только начало. Среди прислуги графского замка тоже начали раздаваться негромкие, будто доверительные разговоры.
— Я слышала от служанки, которая работает у Конрада: после разговора с графом виконт пришёл в бешенство. Разнёс чуть ли не всю мебель! Не знаю, правда ли, но будто бы готовит какую-то страшную месть.
— Конрад хитёр, как змея. На людях станет улыбаться и предлагать мир, а за спиной наверняка готовит удар. Не зря же говорят, что Союз собирает войска. Слышала, они грозятся растоптать самого Дугласа. Как бы и нам не попасть под горячую руку, когда начнётся война!
В обычное время пересуды прислуги никого бы не заинтересовали. Но когда весь край уже гудел от слухов, слова людей из графского замка воспринимались как надёжное подтверждение.
С каждым пересказом история становилась мрачнее. Поначалу говорили лишь о возможной войне. Вскоре уже никто не сомневался, что Северо-восточный союз замыслил вероломное нападение на Дугласа.
Торговец, с которого всё началось, и слуги, подливавшие масла в огонь, принадлежали к Врата Хао.
В эту организацию входили главным образом люди из самых низов общества. В ней состояли люди, едва сводившие концы с концами, — те, на кого высшее общество не обращало внимания. Но именно их разговоры незаметно формировали мнение целых городов.
А разросшиеся слухи в конце концов достигли графа.
БАХ!
— Они смеют мне угрожать?! Немедленно объявить сбор войска! Я ещё собирался простить их, если бы они признали вину и приползли на коленях. Но раз эти мерзавцы распускают такие речи, они получат по заслугам. Клянусь именем дома Дугласов, ни один из этих крыс не уйдёт безнаказанным!
Северный Зверь окончательно сорвался с цепи.
Сразу после первого разговора с графом члены Северо-восточного союза долго спорили, но в итоге приняли решение.
— Война с Дугласом ничего нам не даст. Мы и без того боремся за влияние на северо-востоке с Дмитри. Если сейчас потеряем армию, последствия окажутся катастрофическими. Роман Дмитри тоже весьма воинственен. Лучше проглотить обиду, возместить графу часть убытков и сохранить силы перед опасностью, которая ждёт нас дома.
— Тогда не станем звонить сразу. Подождём несколько дней. Нужно же сохранить хоть остатки достоинства.
Слишком поспешная капитуляция превратила бы Союз в посмешище. Поэтому решили выждать.
Но никто из них даже вообразить не мог, что за эти несколько дней владения Дугласа затопит волна злонамеренных слухов.
— Граф Дуглас, нас оклеветали! — едва не кричал Конрад, когда связь наконец установилась. — Какая война?! Северо-восточный союз вовсе не намерен воевать с вами! Мы готовы принести извинения и обсудить денежную компенсацию. Прошу вас, успокойтесь! Всё, что о нас рассказывают, — неправда!
На магическом экране появилось лицо графа. Конрад отчаянно пытался объясниться, однако Дуглас уже никого не желал слушать.
[Неправда? Виконт Конрад, вы считаете меня слепым дураком? Все вокруг твердят, что ваш Союз замышляет пакость. Слухи на пустом месте не рождаются. Люди готовятся к войне, потому что знают: вы что-то затеваете!]
Граф был взбешён до предела. То, что Конрад теперь пытался представить случившееся простым недоразумением, лишь сильнее его распаляло.
[Мне никогда не нравилась ваша шайка. Вы, как летучие мыши, примыкаете к любому, от кого можно что-нибудь урвать. Я давно подозревал, что однажды вы покажете зубы и мне. Звонил я не ради переговоров. Можешь снять свою лицемерную улыбочку. Когда мы встретимся, я втопчу твою физиономию в грязь — посмотрим, захочется ли тебе после этого улыбаться!]
Связь оборвалась.
Это было открытое объявление войны. Союз оказался перед катастрофой. Как ни хотелось избежать кровопролития, после таких слов графа надеяться на мир было почти невозможно.
— Дела наши плохи, — произнёс один из аристократов. — Дуглас не из тех, кто бросается пустыми угрозами. А теперь ходят слухи, что он привлекает северных лордов. Нашими силами нам с ними не справиться. Раз войны не избежать, нужна помощь, которая обеспечит нам решающий перевес.
— Столица! Нужно обратиться к центральному правительству!
Других путей они не видели. Северные дворяне охотно шли за Дугласом, но из-за ссоры с Дмитри соседи Союза не собирались вставать на его сторону. Оставалось привлечь внешнюю силу. Прошлое общение с центральной властью ничего хорошего не сулило, и всё же, хватаясь за последнюю соломинку, Конрад связался с графом Фабиусом.
[Да-да, понимаю, положение у вас сложное, — отозвался тот ледяным тоном. — Но центральное правительство не обязано вмешиваться в такие раздоры. К тому же разве вы сами не виноваты? Сначала натворили дел, а теперь требуете, чтобы другие исправляли ваши ошибки.]
С их последнего разговора Фабиус стал заметно холоднее. Он недвусмысленно давал понять, что не желает иметь с Союзом ничего общего.
Когда связь оборвалась, Конрад растерянно оглядел собравшихся.
— Всё кончено. Войны нам больше не избежать.
Словно камень лёг на сердце. Пути к отступлению были перекрыты. Никто не утверждал, что Союз обязательно потерпит поражение, но даже победа над Дугласом обернулась бы непомерными потерями.
Аристократы молчали. Они обегали все возможные двери, пытаясь найти выход, и нигде не встретили ни проблеска надежды.
В эту минуту в зал ворвался связист.
— Господа! Роман Дмитри запрашивает магическую связь!
Все взгляды разом обратились к нему.
Зачем Роман звонит, казалось очевидным: захотел поиздеваться над попавшим в беду Союзом.
Конрад с удовольствием отказался бы от разговора, но уже не видел смысла беречь гордость. Он велел установить связь.
[Я слышал, у вас возник конфликт с графом Дугласом, — спокойно произнёс Роман. — Не расскажете, что произошло?]
Вопрос застал виконта врасплох. Голос собеседника звучал без насмешки. Конрад и сам не заметил, как начал изливать наболевшее.
— Возможно, вам, представителю Дмитри, не стоит об этом рассказывать. Но все мы, члены Союза, давали деньги Барко в долг. Граф Дуглас втайне попытался вывезти его скрытые запасы, а когда мы обнаружили золото, то забрали полагающуюся нам долю. Вот и всё! Узнав об этом, граф объявил нам войну, хотя первым поступил нечестно. Мы считаем это вопиющей несправедливостью. Если бы он открыто заявил о находке и предложил справедливое распределение, мы никогда не стали бы ничего утаивать.
Конрад не рассчитывал на сочувствие Романа. Просто высказал всё, что давно хотел сказать, не в силах больше молчать.
И тут услышал неожиданный ответ.
[И что же вы намерены делать? Не можем же мы спокойно смотреть, как войска севера вторгаются в северо-восточные земли.]
Виконт уставился на экран. Что это должно означать?
— Вы… хотите нам помочь?
[Это зависит от поведения самого Союза. Но одно могу сказать твёрдо: какими бы ни были наши прежние отношения, дом Дмитри не станет безучастно смотреть на происходящее в северо-восточных землях.]
Такого поворота аристократы не ожидали даже в самых смелых мечтах.
Загружаем комментарии…