Северо-восточный союз оказался на краю пропасти. При других обстоятельствах его представители с радостью приняли бы протянутую руку, но руку эту протянул Роман Дмитри.
«Он прикрывает свои намерения красивыми словами. Говорит, не может оставаться в стороне от бед северо-востока? Чепуха! Если Дуглас и Союз сцепятся между собой, больше всех выиграет именно дом Дмитри. С какой стати ему лезть в эту грязную свару?»
Подозрения были вполне естественны. Не будь прежней вражды — другое дело, но ведь ещё совсем недавно они готовы были вцепиться друг другу в глотки.
Конраду хотелось спросить Романа напрямую, чего тот добивается. Но неосторожный вопрос мог лишить их последнего шанса на спасение.
«Сейчас не время выбирать, чьей помощью брезговать».
Виконт подавил сомнения и заговорил с отчаянием человека, хватающегося за последнюю соломинку:
— Между нашим Союзом и домом Дмитри давно сложились непростые отношения. Признаю: мы сами дали для этого немало поводов. Каждый раз, когда на северо-востоке возникали разногласия, мы принимали сторону Барко, и взаимная неприязнь лишь росла. Не стану отрицать и того, что в последние дни отношения обострились особенно сильно. Но сейчас нам необходима помощь. Знаю, после всего, что случилось, просить об этом бесстыдно. И всё же, если вы готовы забыть старые обиды и поддержать нас, мы согласимся на любые условия. Скажите, чего вы от нас ждёте.
Конрад отбросил сложные расчёты. Война с Дугласом в любом случае поставит Союз на колени; куда разумнее привлечь Дмитри на свою сторону и сохранить хотя бы возможность отстоять будущее.
«Не имеет значения, почему Роман согласится помочь. Важно, чтобы он помог. Тогда мы сведём военные потери к минимуму и даже в случае его последующего нападения сумеем дать отпор. Сейчас гордость — непозволительная роскошь».
Лучше склонить голову, чем без толку бить себя в грудь. Конрад надеялся, что молодой победитель, опьянённый собственным успехом, из тщеславия проявит великодушие.
Но ответ Романа оказался совсем другим.
[Раз вы откровенно признали наши разногласия, я тоже скажу прямо. С точки зрения сиюминутной выгоды дому Дмитри лучше вам не помогать. Однако ради маленькой победы я не намерен жертвовать будущим. Над королевством Каиро сгущаются тучи войны. Наш дом и весь северо-восток должны сплотиться, если хотят её пережить. Вы и сами прекрасно знаете: географическое положение наших земель даёт преимущество только тогда, когда мы действуем сообща.]
Роман говорил о взаимопомощи без тени насмешки. Конрад, ожидавший язвительных издёвок, опешил.
[Мы понимаем, что ради этого придётся отказаться от выгодной для нас позиции. И всё-таки спокойно наблюдать за вторжением северян не станем. Что бы нас ни разделяло прежде, мы все живём на одной земле. Если позволить уничтожить одного из соседей лишь потому, что он нам неприятен, завтра такое же несчастье постигнет весь северо-восток. У меня простое условие. Никакого вознаграждения я не требую. Признайте прежние ошибки и искренне подтвердите намерение впредь действовать вместе с нами. Тогда мы забудем старую вражду и придём на помощь как добрые соседи.]
Конрада вдруг захлестнули чувства.
Будь Роман холодным торгашом, виконт без колебаний воспользовался бы предложением, не испытывая благодарности. Но услышать подобное бескорыстие от Дмитри, в тот миг когда Союз уже стоял на краю гибели… это сбивало с толку.
«Что же теперь делать?»
Впервые Конрад взглянул на дом Дмитри без прежнего презрения к его кузнечному происхождению. Теперь перед ним виделся не выскочка, а человек, достойный возглавить северо-восток. Горькая ирония: оценить его достоинства виконт сумел только тогда, когда сам оказался в беде.
«Да, у Дмитри есть всё, что требуется настоящему правителю наших земель».
Один разговор поколебал годами копившуюся вражду.
— Я обсужу ваше предложение с остальными членами Союза и свяжусь с вами снова, — произнёс Конрад.
Хотя согласиться стоило немедленно, теперь он отнёсся к решению со всей серьёзностью.
Когда магическая связь оборвалась, Роман остался один со своими мыслями. Слова Конрада звучали искренне, но искренность Союза мало его занимала.
«Они не смогут отказаться. И хотя им кажется, что такое соглашение ничего не будет стоить, стоит принять помощь Дмитри — и Северо-восточный союз потеряет саму основу своего существования».
Роман отлично понимал природу Союза. Эти аристократы напоминали летучих мышей не просто из-за двуличия: они не умели выживать без чужого покровительства и потому непрестанно искали, к кому бы примкнуть.
Теперь перед ними открывался новый путь. Дом Дмитри предлагал защиту только на том основании, что они живут на одной земле.
«Союз — необходимое зло. Я не могу завоевать искреннюю любовь каждого жителя, но могу оставить недовольным место, где они смогут собираться. Тогда их гораздо проще будет видеть и контролировать. При этом объединиться против нас, как прежде, они уже не сумеют. После сегодняшней помощи часть членов Союза по-настоящему проникнется благодарностью к Дмитри. Это неизбежно породит разногласия внутри их организации. Оппортунисты останутся, но прежней решительности уже не проявят. Никаких земель они пока не потеряют, однако незаметно для себя лишатся главного источника силы».
Так поступал и Пэк Чжунхёк. Будучи Небесным Демоном, он вовсе не окружал себя исключительно преданными слугами. Среди его последователей хватало себялюбцев, думавших лишь о собственном благополучии, и тех, кто объединялся в группировки ради самозащиты. Чжунхёк принимал всех. Управляя тысячами, десятками и сотнями тысяч людей, он давно признал: человеческие характеры слишком разнообразны, чтобы требовать от каждого одинаковых чувств.
Но контроль при этом оставался абсолютным. Он позволял подчинённым дышать свободно, не позволяя замышлять глупости. Благодаря подавляющей военной силе и умелому управлению Демонический культ господствовал в мире боевых искусств вплоть до смерти Чжунхёка.
«Им достаточно принять нашу помощь один раз. После этого Дмитри без особых усилий подчинит весь северо-восток».
Роман не намеревался довольствоваться малым. Ему нужен был весь регион, до последнего владения. Только такое единство позволило бы дому Дмитри выстоять в будущем конфликте с центральной властью.
«Чтобы напасть на Дмитри, правительству придётся пройти через соседние земли. Раньше, когда народ ещё не был на нашей стороне, это едва ли стало бы серьёзным препятствием. Теперь всё изменится. Подчинив Союз, мы возведём между собой и столицей множество оборонительных рубежей. Война будет идти далеко от наших собственных владений. И чем чаще мы станем защищать соседей от центральной власти, тем прочнее окажется единство северо-востока. Однажды оно станет таким крепким, что измена Дмитри перестанет быть для них возможным выбором».
Роман смотрел далеко вперёд. План, зародившийся после беседы с крестьянами Дмитри, превращался в почти безупречную систему власти.
Вот почему искренность Конрада ничего не меняла. Если Союз станет верным союзником — прекрасно. Если нет, результат всё равно будет тот же. Достаточно однажды уступить.
Роман откинулся на спинку кресла и стал ждать. Как только Союз свяжется с ним снова, останется довести задуманное до конца.
Спустя несколько дней настал день решающей встречи.
Дуглас действительно собрал войска. Подговорив северных лордов присоединиться к походу, он повёл объединённую армию на северо-восток.
— Граф, — обратился к нему один из союзных дворян, — когда мы покончим с Союзом, вы не забудете о нашей доле?
— Разумеется! Думаете, я пригласил вас ради пустых обещаний? Перед нами редкая возможность. После падения Барко северо-восточные владения разобщены и непрочны, как песчаный замок. Подтолкни — и рассыплются. Неужели мы позволим такому лакомому куску достаться кому-то другому?
— Верно сказано!
— Ха-ха! Одни разговоры об этом греют душу.
Северные лорды привели солдат не по дружбе. Граф пообещал им конкретную награду: раздел военной добычи после победы.
«Все считают меня безмозглым зверем. Но я тоже не бросаюсь на врага просто так. Когда битва неизбежна, я стараюсь сделать всё, чтобы выиграть. Только поэтому мне удаётся сохранять власть столько лет».
Дуглас был гораздо хитрее, чем казался. Он сумел превратить оскорблённую гордость в источник вполне осязаемой выгоды.
Теперь северо-восток походил на бесхозное богатство. Сначала граф выпалил угрозу в гневе, а потом поразмыслил и увидел, какую удачу таит его решение. Разгромив Союз, можно попытаться подчинить и соседние владения.
«Пока Барко находился под защитой столицы, я не мог и пальцем тронуть эти земли. Но теперь всё иначе. Союз остался без покровителей, а другие силы северо-востока не станут вступаться за него. Разделаться с ними будет проще простого».
Предвкушение предстоящей резни разгоняло кровь. Граф торопил коня, пока вдали не показалась армия Союза.
Войны между дворянами подчинялись определённым правилам. Осада, которую вели Барко против Лоренса, была скорее исключением. Обычно стороны заранее договаривались, где и когда встретятся, после чего мерились силой на открытом поле. Так поступили и сейчас. Объявив центральному правительству о намерении начать войну, граф предложил противникам выбрать место сражения. Союз назначил эту равнину.
Добравшись до позиции врага, Дуглас выехал вперёд.
— Я граф Дуглас! Пусть ваш командующий выйдет и ответит мне!
Из строя показался виконт Конрад. В отличие от графа, готового в любой момент отдать приказ об атаке, он выглядел несколько озабоченным.
— Назначенное время ещё не наступило. Прошу немного подождать.
— Насколько я вижу, все уже собрались. К чему тянуть? Или сдавайтесь сейчас же. Незачем попусту тратить силы в бою, который вы всё равно проиграете.
Граф даже не пытался скрывать самоуверенность. Северные лорды за его спиной тоже не сомневались в победе.
Но Конрад не поддался на провокацию.
— Исход станет ясен лишь после сражения. Когда придёт время, мы не уклонимся от боя.
С этими словами он вернулся к своим. Спокойствие виконта неожиданно разозлило Дугласа.
«Наглые мерзавцы. Ничего, после победы я вам всё припомню».
Он тоже отъехал назад. Прошло какое-то время. Северные лорды беспечно болтали между собой, когда один из них заметил вдали приближающийся отряд.
— Кто-то едет.
— Союз вызвал подкрепление?
Поначалу никто не встревожился. Но стоило рассмотреть развевающееся над всадниками знамя, как улыбки исчезли.
— Дмитри?.. — пробормотал кто-то.
— Да вы издеваетесь…
Такого здесь быть не должно было ни при каких обстоятельствах.
Граф был уверен, что Дмитри не вмешается. После всех недавних ссор трудно было представить, что Роман захочет помочь Союзу.
Но во главе пришедших войск ехал именно он.
— Что дом Дмитри здесь делает? — резко спросил Дуглас.
— Ничего необычного, — спокойно ответил Роман. — Вы привели северных лордов, чтобы они помогли вам. А я привёл свои войска на помощь Северо-восточному союзу.
Возразить было нечего. Изначально граф мог бы настаивать, что это частный спор между ним и Союзом. Но ради гарантированной победы он сам вовлёк в дело соседних лордов, тем самым дав Дмитри полное право вступить в конфликт. Знай он заранее, что Роман этим воспользуется, ни за что не стал бы открывать такую возможность, даже ценой дополнительных трудностей.
«Проклятье».
Дуглас не сумел скрыть растерянности. Северные аристократы переглядывались.
И тут раздался голос Конрада:
— Мы готовы.
Несколькими днями ранее члены Союза после долгого совещания приняли окончательное решение.
«Нет причин отказываться. Если Дмитри помогут нам одолеть Дугласа, мы выиграем во всех отношениях. Уж лучше иметь союзником дом, с которым хотя бы можно договориться, чем северных лордов, жаждущих нас раздавить».
Они приняли протянутую Романом руку. Кто-то руководствовался простой выгодой, но Конрад и ещё несколько дворян действительно были глубоко тронуты поступком Дмитри. Пусть мотивы Романа оставались неясными, его готовность считать соседей частью единого северо-востока заставила посмотреть на его дом другими глазами.
Теперь Конрад стоял позади Романа, под защитой нового могущественного союзника.
А Роман, выступая от имени всего северо-востока, обратился к графу:
— Выбирайте. Обычное сражение армий или поединок представителей? Каким способом желаете решить спор?
Пришло время Роману Дмитри доказать, что именно он достоин стать хозяином северо-восточных земель.
Загружаем комментарии…