Граф Дуглас растерялся. Неожиданное вмешательство Дмитри перечеркнуло прежние расчёты, а два варианта, предложенные Романом, не позволяли принять решение сгоряча.
«Проклятье! Кто мог подумать, что они ввяжутся в эту войну!»
Кровь стыла в жилах. Теперь гарантировать победу северян было невозможно.
«Война уже объявлена, назад дороги нет. Значит, придётся выбирать: общее сражение или поединок представителей. Что из этого даст нам хоть какие-то шансы?»
Поединок? Ни в коем случае!
На войне с Гектором Роман одолел Батлера, входившего в число лучших мечников континента. Во всём королевстве Каиро едва ли кто-то, кроме капитана королевских рыцарей, мог теперь сравниться с ним. Да и его люди вовсе не были слабаками. Дуглас слышал о недавнем турнире: Роман выставил шестерых бойцов, и все шестеро уверенно завоевали чемпионские титулы.
Три поединка из пяти были бы проиграны ещё до начала, а в оставшихся двух у северян тоже не имелось надёжных кандидатов. Особенно пугал прославившийся вслед за Романом Крис.
«Поединки — верное поражение. Я привёл сюда целую армию, чтобы уйти с позором? Но и генеральное сражение не лучше. Против одного Северо-восточного союза наших войск было достаточно. Совсем другое дело, если в бою участвует Роман Дмитри».
Слухи о войне с Гектором, донёсшиеся из столицы, облетели всё королевство. Рассказывали, как отрезанный от своих Роман вырезал сотни врагов и в одиночку открыл ворота неприятельской крепости, захватывая тыловую базу.
Такие подвиги казались нечеловеческими. Конечно, на войне рассказы всегда приукрашивают, но Дуглас не верил, что всё это взялось из ничего. Героем южного фронта бесспорно стал Роман, а вступить с таким чудовищем в обычное сражение означало подвергнуть себя неведомой опасности.
«Что же делать?»
Северный Зверь славился тем, что шёл напролом, но даже он сейчас колебался перед громкой славой Романа.
Один-единственный дом Дмитри, пришедший Союзу на помощь, полностью изменил расстановку сил. Северные лорды чувствовали то же самое. Обычно они поспешили бы высказаться и подтолкнуть графа к решению; теперь же молча переглядывались, не желая оказаться очередными жертвами героя, о котором говорило всё Каиро.
Повисло неловкое молчание.
— Позвольте предложить ещё один вариант, — произнёс Роман.
Он прекрасно понимал затруднения противника. Стоило предложить компромисс, который позволил бы северным лордам сохранить лицо, и те с облегчением согласились бы отступить.
Но Роман не собирался мириться.
«Мне не нужен мир».
Дуглас и его союзники представляли собой удобную добычу. Чужеземные захватчики, угрожавшие северо-востоку, — идеальные враги, от которых можно избавить новых союзников.
Союз согласился принять помощь Дмитри после долгих раздумий. Вряд ли его аристократы намеревались принести Роману настоящую присягу. Скорее предпочли договориться с вменяемым врагом, чтобы отбиться от непосредственной угрозы.
Для завершения замысла этого было мало. Теперь, когда Союз хотя бы на время вошёл под защиту Дмитри, Роман должен был показать ему, насколько безопасной и приятной может стать жизнь под таким покровительством.
На роль показательного противника дом Дугласов подходил идеально. С того самого мгновения, как граф позволил ярости привести себя на северо-восток, отступить из ловушки стало практически невозможно.
— Предлагаю провести поединок представителей, — сказал Роман. — Но вместо обычного поединка я выйду сразу против трёх ваших мечников. Как вам такой вариант?
Все опешили. Никто не сомневался в его силе, но услышать подобное предложение всё равно было невероятно.
«От такого отказаться будет трудно».
Роман знал, какую приманку подбросил противнику. Бой трое против одного выглядел куда выгоднее любого из первоначальных вариантов. К тому же у Дугласа служили знаменитые на Севере братья-близнецы: старший достиг третьей звезды, младший — второй. Совместными атаками они уже одержали победы над множеством сильных мечников. Роман прекрасно знал об их существовании, когда предложил сразиться с тремя сразу.
Он сознательно создавал видимость преимущества для врага. Теперь оставалось молча выждать ответа.
Граф, конечно, должен был злиться. Человек, привыкший безнаказанно давать волю своему нраву, вряд ли часто сталкивался с таким унижением. И всё-таки Дуглас не открывал рта. В памяти стояла победа Романа над Батлером; соглашаться на поединок с подобным чудовищем было страшно даже с численным перевесом.
— Если вам всё ещё кажется рискованным, — добавил Роман, — выставьте пятерых. Я хотел бы уладить эту войну как можно быстрее и без лишней крови.
Это было уже откровенное издевательство. Роман нарочно произнёс наглые слова, способные задеть графа за живое.
Дуглас попросил время для совещания. Отойдя с северными лордами в сторону, он больше не пытался скрывать злость.
— Мы должны согласиться.
Он понимал, зачем Роман дразнит его. Сначала граф ещё старался сохранять спокойствие, но после предложения о пятерых противниках не мог мыслить хладнокровно.
— Я знаю, насколько силён Роман Дмитри. Он победил Гомероса и даже Батлера. Его мастерство доказано. Но речь о пяти бойцах! Будь ты хоть величайшим мечником, у тебя всего две руки и две ноги. В одиночку невозможно отражать удары отовсюду. Мы выставим лучших людей своих домов. Неужели пятеро таких бойцов не сумеют справиться с одним человеком?
— Всё-таки риск огромен, — возразил один из лордов. — Раз он победил Батлера, не исключено, что достиг пятой звезды.
— Думаете, я этого не понимаю? Но какой у нас выбор? В любом случае придётся иметь дело с этим чудовищем — хоть в поединках, хоть в битве армий. Так давайте использовать единственный случай, когда условия будут хотя бы немного в нашу пользу! Кстати, я ещё никому об этом не рассказывал: мои близнецы однажды вдвоём одолели мастера четвёртой звезды. Да, тот только-только поднялся на этот уровень. Но это доказывает, насколько хорошо братья умеют сражаться сообща.
— Это правда?!
Лорды оживились. Если близнецам действительно удалось победить такого противника, шанс у них существовал.
— Я выставлю обоих братьев, — продолжил граф. — Иначе не стал бы предлагать столь рискованный план. Мне нужно, чтобы ещё трое из вас дали своих лучших мечников. Роман наверняка так силён, как о нём говорят, но ему едва перевалило за двадцать. Когда молодой человек обретает такую мощь, кровь ударяет ему в голову. Желая похвастаться, он сам поставил себя в трудное положение. Надо воспользоваться случаем, пока он опьянён собственными победами. Убьём Романа здесь — и весь северо-восток окажется у наших ног.
Глаза графа налились кровью. Верен ли его расчёт, уже не имело значения. Роман переступил черту, и Дуглас не мог представить, как будет спать по ночам, если не отомстит.
— Хорошо.
— Мы поддержим вас, граф.
— Роман, конечно, силён, но бой против пятерых — непростительная самонадеянность.
Один за другим лорды дали согласие. Каждый был уверен, что молодой выскочка горько пожалеет о своём высокомерии.
Наблюдателем назначили дворянина из центрального правительства. Условия поединка были предельно просты: пять мечников от графа Дугласа и северных лордов против одного Романа Дмитри.
— Уф…
— Не дрожите. Он тоже человек, — подбадривали друг друга северяне.
Пятеро вышли вперёд. Роман уже ожидал их. Стоило им встретиться с ним взглядом, как напряжение стало почти невыносимым.
Имя Романа Дмитри гремело по всему Каиро. Среди мечников о нём говорили чуть ли не как о легенде, и теперь мысль, что придётся скрестить с ним клинки, внушала ужас.
Но пятеро верили, что смогут выиграть. Старший из братьев-близнецов, Бентон, заранее объяснил им тактику, тщательно рассчитанную именно на численное превосходство.
— Запомните. Как только начнётся бой, мы с Бентелем расходимся вправо и влево, заходя с двух сторон. Роман не сможет одновременно уследить за обоими и вынужден будет защищаться. Главное — с первых секунд перехватить инициативу. Пока мы отвлекаем его внимание, вы трое нападаете с разных направлений. Не дадим ему даже опомниться.
— А дальше дело станет проще, — подхватил младший брат Бентель. — Как только он попробует атаковать кого-нибудь из нас, остальные должны бить по открывшемуся месту. Нельзя давать ему провести ни один удар до конца. Если использовать численное преимущество с умом, не важно, насколько силён противник.
Оба близнеца успели доказать своё мастерство, и остальные охотно поверили их словам.
— По местам! — скомандовал наблюдатель.
Бойцы встали лицом к лицу. Бентон и Бентель призвали ману.
«Преимущество за нами».
«Он слишком возомнил о себе. Если мы выиграем, наши имена прославятся как имена победителей Романа Дмитри».
Шанс был исключительный. Победить это чудовище в обычном бою они не надеялись, но теперь верили в успех.
Пересохшими губами они ловили воздух и крепче сжимали рукояти мечей, ожидая сигнала.
Флаг взметнулся.
Оба близнеца одновременно сорвались с места.
ГРОХОТ!
Аура вспыхнула, придавая ногам взрывную силу. Как и условились, братья разошлись в стороны, заходя к Роману с двух флангов. Ни один не спешил и не отставал: сходство между ними не ограничивалось внешностью, они двигались с идеальной синхронностью. Трое товарищей последовали за ними, уверенные, что сейчас атака достигнет цели.
И тут сверкнуло лезвие.
— …!
БРЫЗГ!
Никто даже не успел увидеть, что произошло. Оба брата, ещё мгновение назад устремлявшиеся к Роману, одновременно извергли кровь. Удары раскололи их клинки, окутанные аурой, и распороли грудь. С лицами, на которых застыло неверие, они повалились на землю.
Больше ни один из них не поднялся.
Трое мечников, бежавших следом, резко затормозили.
— Не может быть…
— Он убил близнецов одним ударом?!
Они в ужасе сглотнули.
Роман даже не взглянул на оставшихся врагов. Он обвёл глазами собравшихся и заговорил:
— Когда я услышал, что граф Дуглас объявил войну, мне стало любопытно: о чём он думал, когда решил перейти границу северо-востока? Пока существовал дом Барко, вы предпочитали улаживать дела переговорами. Почему же теперь решили обойтись без единого слова?
Капли крови мерно падали с клинка. Его голос разносился над широкой равниной, и никто не смел перебить.
— Ответ прост. Вы совершенно не считались с существованием дома Дмитри. Иначе ни вы, граф, ни ваши союзники не посмели бы принять такое решение. Должен признаться, мне это не понравилось.
Его взгляд медленно скользнул по людям и остановился на Дугласе. Тот всё ещё стоял, совершенно ошеломлённый.
— Я готов позволить вам изменить условия даже сейчас. Ради такой короткой стычки вы напрасно утруждали центральное правительство просьбой прислать наблюдателя. Может быть, вместо поединка мы всё-таки устроим настоящее сражение армий?
Он произнёс эти слова буднично, словно предлагал переменить блюдо за обедом. Но столь невероятное предложение заставило графа широко распахнуть глаза.
Загружаем комментарии…