Прозвище Северный Зверь граф Дуглас получил после одного памятного случая. Как-то раз он поссорился с соседним дворянином. Пока остальные обсуждали, на чьей стороне правда, граф без лишних слов вызвал обидчика на дуэль и одним ударом снёс ему голову. Кровь ударила фонтаном, а свидетели застыли от ужаса. С тех пор истории о вспыльчивом и опасном характере Дугласа разошлись далеко за пределы его владений.
Прозвище оказалось чрезвычайно удобным. Достаточно было чуть нахмурить брови или повысить голос, и собеседники уже начинали заискивать, боясь разгневать Северного Зверя.
Годы шли, и граф всё больше привыкал пользоваться своей репутацией. За громким именем стояла реальная сила, поэтому на Севере он мог вести себя как заблагорассудится.
В этот раз всё началось точно так же. После падения Барко Северо-восточный союз остался без столичного покровительства, и Дуглас не видел причин сдерживать себя. Дом Дмитри его не беспокоил: между ними никогда не было открытого конфликта, а значит, вмешиваться в расправу над Союзом им было незачем.
Расчёт казался безупречным. Граф разгневается, а противники, как обычно, задрожат и приползут просить прощения.
Теперь же по земле растекалась кровь.
Гордость дома Дугласов, близнецы-мечники, лежали неподвижно, и красные ручейки вытекали из их рассечённой груди. Граф никак не мог собраться с мыслями. Всего мгновение назад, когда братья бросились в атаку, он был уверен, что они одолеют Романа. Но всё закончилось одним ударом — безжалостно и односторонне.
Дуглас слишком хорошо знал, как опасна совместная атака близнецов, и потому был потрясён ещё сильнее.
«Так вот какой силой обладает человек, победивший мечника из мирового рейтинга…»
Он словно впервые поднял взгляд к недосягаемому небу. Роман Дмитри находился на высоте, о которой сам граф не смел даже мечтать.
— Я готов позволить вам изменить условия даже сейчас, — повторил Роман. — Ради такой короткой стычки вы напрасно утруждали центральное правительство просьбой прислать наблюдателя. Может быть, вместо поединка мы всё-таки устроим настоящее сражение армий?
Предложение было невероятным. Роман уже выиграл поединок, но предлагал отменить результат и испытать судьбу в битве войск.
Графа пробрал холод. Теперь он ясно видел: Роман не просто доказывал превосходство над ним — он карал северных лордов за то, что те посмели вторгнуться на северо-восток. Он показывал мощь Дмитри и давал понять, что с готовностью победит их любым способом.
По привычке граф должен был вспылить. Но перед подлинно сильным противником Северный Зверь опустил глаза.
«В общем сражении погибнут сотни, а то и тысячи. Лучше уж потерять пятерых».
Он посмотрел на тела близнецов. Трое оставшихся бойцов дрожали от страха, умоляюще глядя на него. Граф отвёл взгляд.
— Правила есть правила. Мы согласились решить войну поединком представителей. Пусть всё так и закончится.
Роман усмехнулся.
Все присутствующие прекрасно понимали смысл этих слов. Графу дали возможность продолжить борьбу, но он фактически признал поражение. Более того, этим решением определялось дальнейшее положение обеих сторон.
Дом Дмитри поставил Север на колени.
Роман повернулся к трём испуганным мечникам.
— Что ж, раз так, продолжим поединок по установленным правилам.
Для северных бойцов эти слова прозвучали смертным приговором.
— Неужели непременно нужно доводить дело до конца?! — выкрикнул один из них.
— Исход уже известен! Может, остановимся здесь? — поддержал другой.
Они готовы были сдаться, даже не скрестив клинков. Для воинов Севера подобное признание означало несмываемый позор, но лорды не решились их упрекать. Кровавые тела близнецов служили красноречивым доказательством того, насколько неравен бой.
— Когда две стороны сходятся, поставив на карту жизни, не бывает исхода, которым останутся довольны все, — произнёс Роман. — Кто-то непременно прольёт кровь. Оттого и результат жесток. Если вы не желаете сражаться, я могу отпустить вас — при условии, что перед всеми присутствующими вы признаете: воины Севера оказались трусами и подняли белый флаг. Но если считаете эти слова несправедливыми…
Он отбросил меч.
Клинок с сухим звоном упал на землю. Северяне потрясённо уставились на него.
— В таком случае я больше не буду пользоваться оружием. Если и против безоружного человека вам страшно выйти, разрешаю уползти домой на четвереньках. Выбирайте. Рискнёте жизнью ради победы и чести — или сохраните жалкое существование, растоптав достоинство мечника?
Зрители не знали, что думать. Сперва Роман предложил отменить выигранный поединок, а теперь отказывался от меча. Его сила не вызывала сомнений, но столь безмерная самоуверенность невольно будила протест.
«Пусть снова поверят в победу. Тогда они поймут, что значит бросить вызов Дмитри».
Роман предлагал выбор не только северянам. Он нарочно устраивал это представление перед Северо-восточным союзом, чтобы его члены собственными глазами увидели участь людей, осмелившихся выступить против Дмитри.
— Что делать?.. — прошептал один из мечников.
— Чёрт меня побери, откуда мне знать?!
Они боялись Романа. Но его требование уползти на четвереньках было невыносимо, а обещание сражаться голыми руками против трёх клинков заставило надежду вновь шевельнуться в сердцах.
Как ни силён противник, что он сможет сделать без меча?
— Всё или ничего.
— Только потом не жалейте о своём выборе, — мрачно бросил один из северян.
Они переступили черту. Отступить теперь значило не только покрыть себя позором, но и отвечать перед своими господами. Поэтому мечники решили рискнуть жизнью.
Все посмотрели на наблюдателя из центрального правительства. Тот кивнул, и трое одновременно ринулись вперёд.
— Убейте его!
Под ногами застучала земля, аура взревела.
Никакой сложной тактики они не разрабатывали. Роман был безоружен, и потому казалось, что одновременной атаки с трёх сторон вполне хватит. Зрители затаили дыхание при виде сразу трёх окутанных аурой клинков. Всё, что подсказывал разум, говорило: безоружный человек в смертельной опасности. Но спокойное лицо Романа заставляло усомниться в очевидном.
Мечники оказались рядом. Каждый выбрал свою цель: голову, туловище и ноги. Три удара должны были настигнуть его одновременно.
В следующий миг волосы Романа всколыхнулись от движения воздуха.
Он переместился в сторону, пропуская удар по ногам; скрутил корпус, и второй меч проскользнул мимо; а клинок, летевший к голове, просто поймал рукой.
Голой рукой — меч, покрытый аурой! По всем законам рука должна была превратиться в кровавые лохмотья. Но пальцы Романа защищало тончайшее свечение, и острое лезвие не нанесло им вреда.
ХРУСТ!
Он сжал кулак и переломил клинок.
В глазах его владельца отразился ужас. Мужчина успел поднять взгляд на Романа — и почувствовал, как сердце провалилось куда-то вниз.
БАХ!
Лицо мечника превратилось в месиво. Зубы и кровь брызнули во все стороны, а тело рухнуло словно кукла с оборванными нитями.
Роман тут же поднял ногу и обрушил её на голову бойца, атаковавшего снизу. Защита аурой не помогла. Череп не выдержал удара, и второй мечник умер на месте.
Последний попятился. Он уже раскрыл рот, чтобы выкрикнуть слова сдачи, но Роман заговорил раньше:
— Ничего личного. Ты оказался не на той стороне.
Он схватил противника за волосы, притянул к себе и ударил по лицу.
ХРЯСЬ!
Раздался отвратительный звук. Когда Роман разжал пальцы, за ними потянулись липкая кровь и вырванные волосы. Безжизненное тело тяжело осело на землю.
Всё закончилось.
Никто не ликует. Люди молчали, потрясённые увиденным.
Роман посмотрел на графа Дугласа.
— На этом предлагаю закончить. Возражения есть?
Граф, белый как полотно, смог лишь отрицательно покачать головой.
Дуглас признал поражение и повёл свои войска домой. От прежней самоуверенности ничего не осталось. Он уходил в таком унижении, какого не мог представить себе в начале похода.
Северо-восточный союз должен был праздновать победу. Но его аристократы выглядели не лучше разбитых врагов.
— Ик!..
Виконт Конрад мучительно икнул. Роман направлялся прямо к нему, и сердце виконта бешено колотилось.
— Ик!.. Ик!..
Руки и ноги дрожали.
Когда члены Союза соглашались воспользоваться помощью Дмитри, они были уверены, что нашли идеальный выход. Враги расправятся друг с другом, а они получат выгоду при любом исходе. Именно так следовало применять старый принцип: побеждать чужими руками.
Но такого чудовищного превосходства не ожидал никто.
«Роман Дмитри — настоящее чудовище. Гектор потерпел поражение вовсе не по случайности. Просто на южном фронте ему пришлось столкнуться с этим человеком. Если бы мы решились воевать с домом Дмитри, с нами произошло бы то же самое, что с северянами. Нас бы просто вырезали».
Это была уже не догадка, а бесспорный факт. Они призвали Дмитри, потому что сами не могли справиться с северными лордами, а оказалось, что обратились к силе, несравнимо более страшной.
Остальные аристократы Союза чувствовали то же самое. Никто не осмеливался прямо смотреть Роману в глаза. Они прятали дрожащие руки и делали вид, будто сохраняют спокойствие.
При этом сами Дмитри и Союз ни разу по-настоящему не воевали. Все их разногласия ограничивались угрозами и столкновением интересов — до крови дело не доходило.
Теперь же Конрад низко склонил голову.
— Благодарим вас за всё, что вы сделали.
Остальные дворяне тотчас бросились вслед за ним и тоже почтительно поклонились.
Никто не произнёс слов подчинения, но в этот миг стало совершенно ясно, кто отныне стоит выше всех на северо-востоке.
Через несколько дней Роман созвал аристократов северо-восточных земель.
Ещё недавно большинство приглашённых отказались бы явиться, но теперь с раннего утра у ворот Дмитри выстроилась целая очередь экипажей.
— Прибыл виконт Конрад!
— Прибыл барон Ролло!
Члены Северо-восточного союза приехали спозаранку. Когда был жив Барко, они и слышать не хотели о распоряжениях Дмитри. Теперь же держались перед замковыми стражниками осторожно, как перепуганные дети.
Зрелище казалось невероятным. Командующий рыцарями Джонатан, надзиравший за пропуском гостей через ворота, искренне дивился перемене в их поведении.
«Не только приехали все без исключения, но и ведут себя совершенно иначе. Неужели расстановка сил действительно изменилась?»
Сомнений не оставалось: соседние владетели стали оказывать дому Дмитри невиданное прежде почтение.
Джонатан прекрасно понимал, чьими заслугами всё это стало возможным, и впервые за долгое время почувствовал, как горячо забилось сердце. Он ни разу не пожалел о решении присягнуть барону Ромеро, когда перешёл на службу в Дмитри. Но какой мечник не мечтал бы увидеть, как дом, которому он служит, обретает такую славу?
Рыцарь расправил плечи и громким, уверенным голосом отдавал распоряжения о приёме гостей.
К тому времени, как солнце поднялось достаточно высоко, в просторном зале заседаний собрались все приглашённые. Атмосфера среди дворян заметно различалась.
— Ха-ха! Вот как это было?
— В следующий раз обязательно позовите и меня. Хорошим настроением ведь надо делиться!
Те, кто изначально поддерживал Дмитри, весело беседовали друг с другом. Их ставка оказалась верной, и теперь они могли беззаботно смеяться даже в самом сердце владений своего могущественного союзника.
Совсем иначе держались Конрад и остальные представители Союза. Они молчали, как провинившиеся ученики, боязливо поглядывая по сторонам. От былой надменности не осталось и следа.
— Господин Роман Дмитри! — объявил распорядитель.
Разговоры немедленно стихли. Даже те, кто только что шутил и смеялся, поднялись, чтобы выразить почтение.
К Роману уже невозможно было относиться как к обыкновенному старшему сыну дворянина. Именно он возвысил имя всего дома Дмитри.
Дверь скрипнула. Роман неторопливо прошёл мимо гостей и сел во главе стола, на единственное место, предназначенное председательствующему.
— Отец передал мне все полномочия для проведения этого собрания, — произнёс он. — У кого-нибудь есть возражения?
Никто не посмел даже пошевелиться. Все собравшиеся молчаливо признали его право говорить от лица Дмитри.
— Тогда я изложу вам новые правила, которые отныне будут действовать на северо-востоке.
Новый властитель занял своё место. Пришло время устанавливать новый порядок.
Загружаем комментарии…