— Скажите, господа, вы считаете, что королевство Каиро движется в правильном направлении? — спросил Роман.
С первых же слов он затронул опасную тему. Лица дворян напряглись, но Роман будто не заметил этого.
— Во время вторжения Гектора я находился на южном фронте. И больше хлопот мне доставил не противник, а свои. Сразу после начала войны я понял, что враг намерен захватить портальные врата. Однако командование фронта проигнорировало мои предупреждения, и уже через несколько дней весь Юг оказался в руках Гектора.
Это был тяжёлый, постыдный разгром. Беспечность командиров обернулась катастрофой: огромные территории были потеряны почти мгновенно. И оправдывать произошедшее слабостью Каиро было невозможно. Гектор тоже не относился к великим державам, но сумел действовать как единое целое.
— И на этом ошибки не закончились. Узнав о нападении, королевский двор так и не решился действовать немедленно. Четыре противоборствующие группы в верхах не могли прийти к общему решению, и, пока они занимались мелочной борьбой за власть, южный фронт был потерян. Что случилось потом? Думаете, двор тут же направил войска на помощь? Ничего подобного. Они постарались сохранить силы центрального правительства и отправили подкрепление, собранное преимущественно из частей самого Юга. Не сумей мы с солдатами переломить ход войны, возможно, сражения с Гектором продолжались бы до сих пор.
— К чему вы ведёте, господин Роман? — осторожно спросил один из дворян.
Нападки на королевский двор звучали опасно. У многих уже вертелось на языке страшное слово.
— Я не призываю к восстанию, — ответил Роман. — Лишь предлагаю трезво посмотреть на положение, в котором мы оказались.
Аристократы с облегчением выдохнули. Раз он отвергал мысли о мятеже, можно было спросить прямо.
— Тогда, прошу, изложите своё предложение.
— Королевством фактически управляет центральное правительство. События на южном фронте доказали, что без его согласия даже королевский двор не способен двинуть войска. Но что ещё важнее: во время вторжения оно берегло собственную армию и бросало в бой солдат провинций. Подумайте, что случится, если Каиро вновь окажется в большой войне. У нас потребуют войска северо-востока. Я не против сражаться ради спасения страны. Но столичные правители непременно выставят провинциальные армии под удар, сохраняя свои силы и извлекая из этого выгоду. Даже в случае победы местные дворяне могут остаться без солдат, а столичные семьи по-прежнему будут крепко удерживать власть.
Королевская власть была слаба. Роман не собирался свергать монарха и занимать трон, но понимал, что у провинций должна появиться сила, способная противостоять засилью столицы.
— Нынешний порядок несправедлив. Мы живём в одном королевстве, платим одинаковые налоги, но наши обязанности и опасности совсем не те, что у столичных аристократов. Долго ли вы намерены мириться с таким положением? После всего пережитого я убедился: северо-востоку необходимы перемены.
И наконец он перешёл к главному.
— Столичные дворяне объединились под знаменем центрального правительства и пользуются его могуществом. Почему бы нам, владетелям северо-востока, тоже не объединить силы, чтобы защищать друг друга? Ради этого я и созвал вас сегодня.
Дворяне настороженно переглянулись. Даже среди тех, кто называл себя представителями северо-востока, вполне могли оказаться тайные сторонники столицы. Слишком быстро соглашаться было рискованно. Одно необдуманное слово — и они сами попадут под удар вместе с Дмитри.
Роман понимал их опасения. Даже если Каиро было слабым королевством, власть центрального правительства внутри его границ оставалась почти абсолютной.
«Не важно, есть ли среди них столичные осведомители. Как только Дмитри начнёт действовать открыто, правительство не даст мне много времени. Поэтому северо-восток нужно объединить стремительно. Если все здешние владения сплотятся вокруг нашего дома, столица не сможет бездумно развязать войну. Само центральное правительство разделено на враждующие группы; для каждой из них поход против целого региона станет тяжёлым решением».
Вопрос о дальнейшем положении Романа при дворе ещё не был решён. Пока он не превратился в открытого врага, столичные властители не откажутся от попыток привлечь его на свою сторону.
«Сперва я закреплю северо-восток за собой. А когда снова приеду в столицу, начнётся следующий этап».
Он оглядел присутствующих. На их лицах читалось беспокойство. Объединение сулило преимущества, но таило и серьёзную опасность.
— Допустим, — заговорил один из дворян. — Если мы выступим вместе, с нашим мнением придётся считаться даже столице. Но земли северо-востока не слишком плодородны. В Лоренсе и нескольких других областях есть хорошие поля, однако большинство наших владений не может похвастаться таким богатством. Каждый край зарабатывает на том, что ему доступно. Дмитри процветает благодаря рудникам, остальные дома тоже занимаются собственным промыслом. На вырученные деньги мы покупаем всё необходимое за пределами региона. Если начнём противостоять столице, торговые пути могут оказаться перекрыты.
Возражение было совершенно справедливым. Вся торговля Каиро так или иначе сходилась в столице. Именно контроль над торговыми потоками позволял центральному правительству удерживать власть. Разрыв этих связей неизбежно вызвал бы трудности, и прежде всего — нехватку продовольствия. Год или два можно продержаться на запасах, но на долгую самостоятельную жизнь ресурсов не хватило бы.
— Пока торговля привязана к столице, провинциальные владетели будут зависеть от её милости, — ответил Роман. — Я не обещаю решить все проблемы сразу. Но если вы поддержите меня, по крайней мере недостаток продовольствия нам удастся преодолеть.
Он подал знак Лукасу. Глава разведывательной организации вышел вперёд.
— Перед вами план будущего развития региона.
С шорохом развернулась большая карта. На ней были отмечены северо-восточные земли и подробные участки предполагаемых работ. Дворяне придвинулись ближе, ожидая объяснений.
— Наш край гораздо более гористый, чем другие области королевства, — продолжил Роман. — Особенно земли за Дмитри, где тянется почти бесконечный хребет, который порой называют краем континента. Мы должны обратить особенности местности себе на пользу. Горы прекрасно подходят для обороны. Там мы построим крепости, где в случае опасности смогут укрыться жители. Кроме того, часть склонов будет расчищена под сельскохозяйственные земли. Со временем северо-восток должен научиться обеспечивать себя продовольствием самостоятельно.
— Но разве это возможно? — усомнился дворянин. — Осваивать горы невероятно трудно.
Многие поколения жителей северо-востока пытались использовать эти хребты. Попытки неизменно заканчивались неудачей. Поэтому местные лорды и были вынуждены зависеть от столицы.
Однако Роман Дмитри обладал знаниями, которых не было у них.
— Возможно, — спокойно ответил он.
В прошлой жизни главная обитель Демонического культа находилась среди Ста Тысяч Вершин — горных цепей, тянувшихся на сотни километров.
Ещё до отправления на южный фронт Роман приказал Лукасу исследовать хребты за Дмитри.
«Горы почти такие же, как Горы Ста Тысяч Вершин. Простое совпадение?»
Чем дольше он проживал новую жизнь, тем больше замечал странных параллелей с прежней. Когда-то он занимался обработкой металла, а теперь родился в кузнечном роду. Когда-то его дом стоял среди огромных гор — и здесь позади семейных владений протянулся такой же бескрайний хребет.
Случайность или судьба? Однозначного ответа пока не было. Зато опыт прошлой жизни позволял ему понять, как использовать этот суровый край.
«Поколениями Демонический культ жил в Ста Тысячах Великих Гор. Его последователи научились возделывать ровные участки и склоны, выращивать урожай там, где другие видели лишь камни. Их твердыни выдерживали многолетние осады праведных школ боевого мира. Здесь можно добиться того же. Если правильно воспользоваться природными условиями, северо-восток получит шанс на самостоятельное будущее».
Теперь он делился этими планами с дворянами.
— На карте выделены участки, пригодные для освоения. На некоторых работы уже начались. Конечно, дело потребует немало времени. Но если превратить горный хребет из преграды в последний оборонительный рубеж, мы сможем противостоять давлению столицы, не отступая перед каждой угрозой.
— Поразительно… — невольно выдохнул кто-то.
Впечатляло всё: и подробный план земледельческих работ, и чертежи будущих крепостей. Роман не ограничился красивой мечтой. Он ясно показывал, каким образом собирался воплотить её в жизнь.
«Если хребет станет опорой всего северо-востока, его расположение позади Дмитри приобретёт особое значение. Влияние нашего дома неизбежно вырастет. Это только начало. Когда весь край окажется под нашим контролем, мы сможем на равных противостоять центральной власти».
Именно поэтому Роман сохранил Северо-восточный союз.
Уничтожь он эту организацию, на замену её людям пришлось бы потратить огромное количество денег и сил. Бессмысленная растрата. Куда разумнее оставить их на своих местах и превратить в часть защитного пояса вокруг Дмитри. Чтобы добраться до его владений, войскам столицы придётся сначала преодолеть территории Союза и других соседей. Война станет не частной распрей центрального правительства с одним домом, а столкновением двух больших сил.
Во время конфликта с Дугласом Роман сознательно продемонстрировал военную мощь против северян, не истощая собственные земли. Он не мог позволить себе уничтожать тех, кто в будущем должен будет стоять рядом с Дмитри против столицы.
«Со временем у Союза исчезнет даже возможность предать нас. Разрыв прежних торговых связей заставит их зависеть от Дмитри. Ради собственного благополучия они будут вынуждены сотрудничать. Необходимое зло останется существовать, но за это заплатит мне соответствующую цену».
Если бы Конрад узнал, насколько далеко простирался план, начавшийся с обычного выяснения положения сил, его пробрал бы ужас.
Тем временем дворяне снова переглянулись. То, что сперва казалось безумной затеей, теперь выглядело вполне осуществимым.
— Дом Лоренс поддержит решение Дмитри, — первым выступил один из аристократов. — Мы готовы во всём помогать вам.
— Дом Конрадов тоже, — тут же сказал виконт. — На нас можно положиться в любом деле.
Лоренс и Конрад выступили раньше остальных. Было ясно, куда склоняется чаша весов. Если дальнейшая судьба края связана с Дмитри, лучше проявить преданность раньше конкурентов.
Для Лоренса такая позиция была естественна, но Конрад проявил удивительную расторопность. Гордость он отбросил ещё на поле битвы, а теперь поспешил закрепить своё место среди союзников. Вслед за ним один за другим поднялись прочие дворяне.
Решение приняли единогласно. Отныне все владения северо-востока должны были образовать единый союз под руководством Дмитри.
— Наша новая организация будет называться «Альянс Дмитри», — объявил Роман.
Даже в названии он закрепил первенство своего дома.
Так северо-восточные земли окончательно оказались под властью Дмитри.
В это время барон Ромеро налил себе вина. Напротив сидел командующий рыцарями Джонатан.
— Скажи мне, Джонатан, ты считаешь, что я ошибся?
Собрание касалось важных государственных вопросов, но барон предпочёл не председательствовать лично и передал дело Роману.
Джонатан молча пригубил вино. Душа его ликовала от происходящих перемен, но открыто утверждать, что его господин поступил правильно, он не решался.
— С того самого дня, как получил дворянский титул, я всё думал, подобает ли мне жить как настоящему аристократу, — продолжил Ромеро. — Я родился кузнецом. Носить вычурные одежды, разыгрывать из себя благородного господина — всё это никогда не было мне по душе. Ты знаешь меня лучше многих. Поначалу мне казалось, что никакой беды в этом нет. Но теперь, оглянувшись, я понимаю, насколько был наивен.
— Не говорите так, господин.
Ромеро тихо усмехнулся.
При нём Дмитри всегда стоял на полпути. Силы у дома хватало, а воспользоваться ею он не умел. Знатные соседи продолжали смотреть на кузнечный род свысока.
Но сейчас всё изменилось. Аристократы склоняли перед Дмитри головы и спешили приехать по первому слову Романа.
— Теперь мы идём верной дорогой. Наши люди гордятся тем, что живут в Дмитри. Северо-восточные дворяне больше не смеют унижать нас за происхождение. Поэтому я решил отступить на шаг. Для будущего дома будет правильнее, если важные дела возьмёт на себя Роман, а не я.
Он признал правду. По духу Ромеро так и остался кузнецом; роль правителя никогда не подходила ему полностью. И наконец он решил мучивший его вопрос о наследнике.
«Жаль Родвелла, который столько трудился ради семьи. Но заменить старшего сына Дмитри не сможет никто».
Ромеро не собирался немедленно передавать сыну баронский титул. Он лишь решил отойти в сторону и позволить Роману полностью взять власть в свои руки, поручив ему все важнейшие внешние дела.
Барон сделал ещё глоток. Вино приятно согревало, и он не скрывал хорошего настроения.
— Как же это славно, — сказал он с улыбкой.
В тот день внутри Дмитри произошла незримая, но решающая перемена: власть начала переходить от отца к сыну. Не только Ромеро был готов уступить первенство Роману — аристократы, участвовавшие в собрании, тоже увидели в молодом человеке главу дома.
Известие о создании Альянса Дмитри пока не достигло столицы. Как Роман и предполагал, среди участников собрания действительно имелись люди центрального правительства. Но даже они оказались настолько подавлены его влиянием, что предпочли примкнуть к Альянсу. Немалую роль сыграла расправа с Дугласом: далёкий покровитель не так страшен, как меч у собственного горла, а план Романа при этом выглядел весьма убедительно.
Пока Дмитри переживал эти бурные перемены, к его воротам прибыл незнакомец.
— Значит, вот он… Дмитри, священная земля кузнецов, — задумчиво проговорил мужчина средних лет.
На его поясе висел великолепный меч.
Это был маркиз Валентино. Следуя за разгадкой происхождения «Блейза», он наконец добрался до Дмитри.
Загружаем комментарии…