Последний месяц маркиз Валентино провёл в мучительном нетерпении.
Сначала он был совершенно уверен: «Блейз» создал Хендрик, прославленный мастер-кузнец из Дмитри. Кому ещё на всём северо-востоке под силу выковать такой меч? Поэтому сразу после победы на аукционе маркиз отправил к Хендрику гонца. Однако вместо долгожданного подтверждения получил разочаровывающий ответ.
«В последнее время я не выставлял на торги ни одного своего меча».
Если бы Хендрик действительно выковал «Блейз», работа стала бы венцом всей его жизни. Он просто не мог не знать, что подобный шедевр появился на аукционе. Значит, мастера из Дмитри следовало исключить из списка подозреваемых.
С этого и началась настоящая одержимость. Валентино пустил в ход богатство и обширные знакомства, разыскивая лучших оружейников Каиро и показывая им свой клинок.
— Нет, это не моя работа.
— В нашем королевстве нет мастера, способного выковать такое.
— Меч, который безупречно проводит ману… Уверяю вас, подобной технологии не сыскать и на всём континенте.
Ответы звучали один за другим, но к разгадке маркиз не приближался ни на шаг.
По правде говоря, он и сам не знал, чего станет добиваться, когда найдёт создателя меча. Им двигало чистое любопытство — та жадная страсть, которая знакома любому настоящему собирателю редкостей. Ему вполне хватило бы возможности выпить с мастером чаю, поговорить о клинках и вдоволь насладиться обществом человека, сотворившего чудо.
Оттого невозможность найти след кузнеца мучила особенно сильно. Валентино нисколько не сомневался, что меч изготовлен в Каиро, и всё же мастер словно провалился сквозь землю.
Лукас постарался на славу: он стёр все следы происхождения «Блейза». Предположение о Хендрике возникло лишь потому, что Дмитри славился своим кузнечным делом. Никаких других зацепок маркиз не имел.
Но несколько дней назад один из подчинённых принёс радостную весть.
— Господин, я получил сведения от человека, недавно встречавшегося с мастером Хендриком. Тот утверждает, что видел в личном собрании кузнеца меч, очень похожий на «Блейз». Нельзя поручиться, что их изготовил один мастер, но клинок, который Хендрик показывал с явной гордостью, обладал тем же поразительным свойством — идеально проводил ману. Что прикажете делать?
Те же свойства, что у «Блейза»! Этого было вполне достаточно.
Маркиз тут же поднялся, схватил дорожный плащ и поспешил к карете.
— Немедленно отправляемся в Дмитри!
Спустя несколько дней Валентино прибыл в кузнечный город.
Хендрик, главный мастер-кузнец Дмитри, не принадлежал к людям, с которыми легко добиться встречи. Но даже он не мог игнорировать гостя такого ранга, как маркиз Валентино.
— Чем обязан вашему визиту? — спросил кузнец.
Встреча проходила в скромном кабинете. Сам Хендрик бывал здесь редко, предпочитая кузницу, но принимать маркиза среди угольной пыли и искр было бы неприлично.
Валентино сидел напротив, слегка раскрасневшийся от волнения.
— Позвольте перейти прямо к делу. Месяц назад на аукционе «Аделиан» я приобрёл меч по имени «Блейз». Вы наверняка слышали, что я страстный коллекционер. Разумеется, я не провёл всю жизнь у горна, как вы, мастер, но смею надеяться, что научился распознавать истинную ценность оружия. «Блейз» — подлинное сокровище. Увидев, как безупречно он принимает ману, я понял: его создатель должен быть величайшим оружейником Каиро.
Маркиз подал знак. Ожидавший позади рыцарь бережно положил на стол предмет, завёрнутый в ткань.
— Вот он, «Блейз».
Ткань убрали. Под светом ламп засиял прекрасный клинок, гладкий и совершенный.
Хендрик заметно удивился.
«Так я и думал», — торжествующе отметил маркиз.
Удивление кузнеца было особенным. Казалось, он поразился не красоте меча, а тому, что знакомый ему клинок оказался во владении Валентино.
Многолетний опыт общения с оружейниками подсказывал маркизу, что в Каиро, кроме Хендрика, некому создать подобное чудо. Даже мастерство самого Хендрика вызывало сомнения, но альтернатив попросту не было. И вот теперь кузнец выдавал себя реакцией. Создал он этот меч или просто знал его создателя, Хендрик явно обладал нужным ключом к загадке.
— Вижу, вам знакома ценность этого оружия, — осторожно продолжил Валентино. — Несколько дней назад мне сообщили, что в вашем собрании хранится похожий клинок. Именно поэтому я и приехал. Не согласитесь ли вы показать его мне?
В голосе маркиза звучала неприкрытая надежда. Если доклад подтвердится, он не позволит Хендрику уйти от вопроса: кто создал эти мечи и где можно найти мастера?
— Хм… — задумчиво протянул кузнец.
О Валентино он слышал немало. Лично они прежде не встречались, но маркиз постоянно приобретал изделия из кузниц Дмитри. По сумме покупок его можно было без преувеличения назвать покупателем особой важности. Соперники по увлечению прозвали его Алчным Коллекционером, однако среди мастеров оружейного дела репутация маркиза была безупречной.
«Он известен тем, что платит за хорошие вещи по их настоящей цене».
С другими коллекционерами Валентино мог вести себя беспощадно: в погоне за редкостью он не жалел ни денег, ни хитрости, лишь бы заполучить желанный предмет. Но к самим мастерам относился с неизменным почтением. Даже с Хендриком он разговаривал очень уважительно. Когда-нибудь решись кузнец продать любимое сокровище, покупателя лучше маркиза едва ли нашлось бы.
«Он сумеет оценить этот меч».
На самом деле Хендрик давно ждал подобной встречи. Ему так хотелось похвастаться подарком! И вот наконец явился человек, способный по достоинству оценить его красоту и мастерство исполнения.
Внутри кузнеца всё ликовало, однако виду он не подал.
— Подождите немного. Я принесу клинок.
Лицо Валентино озарилось так, словно ему только что подарили целое королевство.
Хендрик положил меч на стол.
Едва взглянув на безупречно отточенный клинок, маркиз почувствовал, как сердце забилось чаще.
«Нет сомнений. Его создал тот же человек, что и «Блейз»!»
Он ещё не проверял свойств оружия, но у каждого выдающегося мастера существует узнаваемый почерк. В линиях нового меча читалось то же сочетание силы и изящества, что и в «Блейзе». Свет струился вдоль лезвия так, что один его вид заставлял кожу покрываться мурашками.
Валентино был совершенно уверен: и без испытания маной ясно, что оба меча вышли из рук одного кузнеца.
— Его зовут «Саламандра», — произнёс Хендрик. — Вы угадали: «Саламандру» и «Блейз» создал один человек. Точнее, «Саламандра» стала его первой работой такого рода, а уже после неё появилась «Блейз».
Маркиз вскинул голову. Его поразило даже не подтверждение общего происхождения мечей, а другое слово: «первой».
«Первой работой?!»
Во рту мгновенно пересохло.
Первый клинок и второй — для коллекционера между ними лежала пропасть. «Блейз» мог быть превосходнее по своим боевым качествам, но у первенца всегда существовала особая ценность. Вторую работу однажды затмят третья, четвёртая и последующие. Первую же никто и никогда не лишит её уникального места в истории.
У Валентино бешено забилось сердце.
«Как же я хочу его заполучить!»
Однако у маркиза имелось твёрдое правило. Если мастер сам избрал для вещи владельца, Валентино никогда не пытался разрушить этот союз. Он мог бороться любыми способами за предметы, выставленные на продажу, но не опускался до домогательств к тому, что оружейник решил оставить себе или подарить другому.
Хендрик мог оказаться создателем «Саламандры» — или человеком, которому мастер доверил свой клинок. Маркиз понимал, что следующий вопрос будет невежливым, и всё же не сумел удержаться.
— Простите мою дерзость… но не согласитесь ли вы продать мне этот меч? Я заплачу столько, сколько он действительно стоит.
— К сожалению, нет. Это не вещь, предназначенная для продажи. К тому же я получил её в подарок. Вы сами коллекционер и наверняка поймёте, почему не могу с ней расстаться.
— Вы сказали… в подарок?
Лицо Валентино мгновенно изменилось. Сначала он был огорчён категорическим отказом, однако упоминание подарка заставило его забыть о разочаровании.
«Значит, меч выковал не Хендрик! Но он знает создателя».
Если купить «Саламандру» невозможно, остаётся хотя бы познакомиться с человеком, создавшим её.
— В таком случае могу ли я спросить, кто изготовил этот клинок?
Именно этого Хендрик и ждал.
С тех пор как он собственными глазами увидел Романа за работой у горна, ему не терпелось поведать миру, какой гениальный мастер скрывается в старшем сыне дома Дмитри. Теперь судьба сама привела к нему идеального глашатая. Кто-кто, а Валентино сумеет разнести такую новость по всему королевству.
— Подумайте сами, маркиз. Кто в Дмитри мог создать этот меч?
— Неужели… барон Ромеро?
— Нет.
Хендрик довольно ухмыльнулся. Наслаждаясь своим преимуществом над человеком, который так жаждал узнать истину, он наконец открыл секрет.
— И «Саламандру», и «Блейз» выковал старший сын нашего дома — Роман Дмитри.
Маркиз лишился дара речи. Наверное, именно так и чувствует себя человек, услышавший нечто совершенно немыслимое.
«Роман Дмитри? Он выковал «Саламандру» и «Блейз»?!»
Два клинка были настоящими произведениями искусства. Маркиз ещё сумел бы поверить, что такие вещи создали барон Ромеро или Хендрик — люди, проведшие у горна всю жизнь. Но Роману едва перевалило за двадцать! Как он успел достичь столь невероятного мастерства?
Изделие оружейника не умеет лгать. На свете встречаются самые разные таланты, однако настоящее ремесленное совершенство рождается из опыта и бесчисленных часов труда. Даже гению невозможно без усилий выковать безупречное оружие.
И это было ещё не всё.
«Но ведь Роман Дмитри — выдающийся мечник! Говорят, он победил Батлера, одного из сильнейших воинов Гектора. Значит, лучший мечник Каиро создал лучший меч Каиро? Если это правда…»
Пальцы маркиза невольно сжались в кулак.
Только представьте! Самый молодой боец, поднявшийся в число сильнейших на континенте, собственноручно выковал удивительный клинок. Даже без этой подробности оружие заслуживало огромной цены, но личность кузнеца придавала ему совершенно особое значение.
Это была настоящая сенсация.
Любое произведение искусства дорого не только своим совершенством, но и историей. Если клинок создал никому не известный кузнец, его оценивают по качеству. Если имя мастера знаменито, цена возрастает. Но если создателем оказался человек, которого никто и не думал искать у наковальни, да ещё величайший мечник страны, — ценность может стать неисчислимой. Коллекционеры начнут наперебой предлагать деньги за возможность владеть уникальным свидетельством его таланта.
«Блейз» оказался сокровищем куда более редким, чем Валентино предполагал. Знакомые считали, что маркиз чрезмерно переплатил на аукционе, но когда выяснится вся правда, его покупка покажется удачей века.
Глаза Валентино затуманились от восторга. Он словно влюбился.
Теперь он хотел увидеть Романа Дмитри своими глазами. Как лучший мечник королевства сумел создать один из величайших клинков континента?
Маркиз резко поднялся.
— Я должен лично встретиться с господином Романом Дмитри.
Месяц мучительных поисков наконец принёс свои плоды. Осталось лишь приблизиться к человеку, который заочно покорил сердце Алчного Коллекционера.
Загружаем комментарии…