Маркиз Валентино оказался человеком занятным. Дмитри пока оставался всего лишь влиятельным домом на окраине королевства, а маркиз уже открыто заявил, что готов поставить на него всё.
Четырём политическим группировкам Каиро такой выбор наверняка придётся не по вкусу. Пока Валентино придерживался нейтралитета, трогать его было не за что. Но стоит ему встать на сторону Дмитри — и враги появятся со всех сторон. По меркам придворной политики это было чистое безумие. Примкни он к аристократической партии маркиза Бенедикта, получил бы надёжное место у самого кормила власти. Вместо этого предпочёл рискнуть всем.
Казалось бы, от подобного союзника грех отказываться. Однако Роман не выказал особого восторга.
— Согласен. При поддержке дома Валентино Дмитри вполне может превратиться в новую политическую силу.
И всё же Роман не собирался принимать любое выгодное предложение. У него имелись собственные условия, которым маркиз пока не соответствовал.
— Но есть одна тонкость. Дом Дмитри… вернее, лично я не люблю неопределённости. Если сейчас, пока мы ещё ничего толком не добились, Валентино поддержит нас, впоследствии вы наверняка потребуете равного положения — независимо от того, каких успехов мы достигнем. Меня это не устраивает. Дворяне, вошедшие в союз Дмитри на северо-востоке, не ограничились выражением поддержки. Они поклялись нам в верности.
Роман смотрел собеседнику прямо в глаза. Каким бы громким ни было имя маркиза и какую бы пользу ни сулило сотрудничество, разрушить установленную им иерархию Роман не позволил бы.
— Дмитри не нуждается в спасителях. Со своими трудностями мы справимся сами. Если в дальнейшем мы станем расширять наш союз, от новых участников потребуется одно: признать существующий порядок и хранить верность. Поэтому спрошу прямо, маркиз Валентино. Ваш дом готов подчиниться Дмитри? Не наблюдать со стороны, сохраняя возможность в любой момент отступить, а исполнять наши распоряжения и делать всё необходимое ради общего дела?
Вот так Роман поставил вопрос ребром.
По известности и общественному положению дом Валентино пока значительно превосходил Дмитри. Уже одно согласие маркиза оказать поддержку следовало считать великой удачей. Но Роман Дмитри недвусмысленно дал понять: этого мало.
Откуда же у него такая уверенность?
Маркиз пристально вгляделся в молодого человека. В душе поднялось странное волнение.
«Похоже, четыре группировки Каиро для него вообще ничего не значат. Он ведь прекрасно понимает, чем рискует, если я откажусь. И всё равно ни малейшего страха. Безрассудство молодости? Вряд ли. Человек, который взял под своё начало весь северо-восток, привёл Дмитри к могуществу и прославился в войне с королевством Гектор, обладает чем-то большим, чем обычная юношеская самоуверенность».
Губы маркиза растянулись в улыбке.
Что коллекционер ценит превыше всего? Редкость. В империях, властвующих над континентом, подобные таланты, возможно, встречаются на каждом шагу. Но в маленьком Каиро такой человек был подлинной диковиной.
«Роман Дмитри… До чего же ты мне интересен!»
Маркиз окончательно загорелся этой мыслью. Власть сама по себе никогда особенно его не привлекала. Лишь бы дом Валентино сохранял благополучие, он готов был занять место не на вершине, а рядом с тем, кто на ней стоит. Даже если этот человек происходил из баронского рода, ещё недавно считавшегося простолюдинским.
— Тогда позвольте прояснить мою позицию раз и навсегда, — произнёс маркиз. — Если вы примете моё предложение, дом Валентино присягнёт Дмитри. Прикажете броситься в огонь, обняв охапку соломы, — и я сделаю это с улыбкой.
Решение выходило за рамки здравого смысла. Но Роман, для которого принять верность одного из могущественнейших домов королевства было делом вполне естественным, лишь спокойно кивнул.
В прошлой жизни, будучи Пэк Чжунхёком, он привык к чужой преданности. Уверенность в собственных силах не позволяла ему благоговеть перед громким именем Валентино.
— Рассчитываю на плодотворное сотрудничество.
И всё. Какие бы неприятности ни повлёк за собой этот союз, рано или поздно с ними пришлось бы столкнуться в любом случае.
Так случайная встреча Романа с маркизом обернулась совершенно неожиданным союзом. Когда беседа уже подходила к тёплому завершению, Валентино вдруг задал последний вопрос:
— Кстати… Когда я вернусь домой, могу ли я объявить, что «Пламя» выковали лично вы, господин Роман? Мне достался столь великолепный меч, что я просто не вынесу, если не похвастаюсь им перед знакомыми.
Да уж. Человек маркиз Валентино был поистине своеобразный.
Алчный коллекционер не просто страстно собирал редкости — он обожал выставлять их напоказ.
Однажды маркиз пригласил к себе на чай нескольких аристократов, живших неподалёку от столицы. Дождавшись, когда гости расслабятся и беседа пойдёт непринуждённо, он как бы между прочим велел принести «Пламя».
— О-о-о!
— Так вот он какой, тот самый прославленный клинок?
В глазах гостей зажёгся неподдельный интерес.
О «Пламени» уже говорил весь высший свет. Маркиз выложил за него на торгах целое состояние, и одно это заставляло обратить на оружие внимание. По слухам, меч усиливал ауру владельца — свойство само по себе невероятное. А уж если его приобрёл Алчный коллекционер, в качестве сомневаться точно не приходилось.
— Кхм! Не знаю, какие именно слухи до вас дошли, господа, — с довольным видом начал Валентино, — но смею заверить: действительность превосходит любые рассказы. Недавно я устроил небольшое испытание. Один из моих мечников первой звезды сошёлся с бойцом второй звезды, вооружившись «Пламенем». И представьте себе: его аура сумела выдержать удар ауры второй звезды!
— Неужели это правда?
— Разве я хоть раз лгал вам о предметах своей коллекции? А главное…
Он понизил голос. Однако подрагивающие уголки рта выдавали удовольствие, которое он получал от происходящего.
— Знаете ли вы, кто выковал «Пламя»? Сам Роман Дмитри! Герой Каиро, победивший королевство Гектор, старший сын дома Дмитри, чьи кузницы считают настоящей святыней кузнечного ремесла. Этот меч — его работа.
— Что?!
— Вы хотите сказать, перед нами меч самого Романа Дмитри?
— Именно. За всю свою жизнь Роман изготовил всего три клинка. «Пламя» — второй из них. Более того, во время войны с Гектором он сражался именно этим мечом и им же одолел Батлера. Представляете? Я-то заплатил огромную сумму, решив, что клинок стоит этих денег благодаря своим исключительным свойствам. А его главная ценность оказалась совсем в другом! Вы ведь понимаете, что Роман Дмитри рано или поздно станет сильнейшим мечником Каиро? Оружие, собственноручно выкованное таким человеком, — уже бесценная реликвия.
За столом поднялся шум. Гости разом осознали, что заплаченные маркизом деньги на самом деле были сущими пустяками по сравнению с будущей стоимостью меча. Восхищение на их лицах быстро уступило место зависти. И дело было даже не в деньгах: кому не захотелось бы обладать одним из трёх клинков, когда-либо созданных Романом Дмитри?
Слух разлетелся стремительно. Тот самый знаменитый меч, за который Алчный коллекционер отдал целое состояние, оказывается, выковал Роман Дмитри! Люди наперебой расхваливали свойства «Пламени» и с восторгом пересказывали его историю. Цена клинка взлетела до небес.
Но на этом маркиз не остановился. Когда появились сомневающиеся, он собрал опытных мастеров и устроил публичную проверку.
— Этот меч даже превосходит то, что о нём рассказывают, — признал один из кузнецов. — За свою жизнь я повидал немало великолепных клинков, но ни разу не встречал металла, способного впитывать столько маны. Будь у меня такие деньги, сам купил бы его не раздумывая.
После заключения мастеров спорить стало не о чем. Вскоре три созданных Романом клинка уже называли не иначе как «коллекцией Романа Дмитри».
А затем история получила совершенно неожиданный оборот.
В кузницах Дмитри и прежде не жаловались на отсутствие заказов, но в последние дни работа превратилась в настоящий аврал. Едва распространилась весть о мастерстве Романа, желающих приобрести оружие стало столько, что кузнецы перестали справляться.
— Вы хотите купить меч господина Романа? Боюсь, это невозможно. Господин Роман не продаёт свои клинки по частным заказам.
— Снаряжение для сотни бойцов? Да, изготовить сможем, но теперь очередь не меньше месяца. Простите, у нас много кузнецов, однако быстрее выполнить работу никак не получится.
Поначалу все спрашивали именно оружие Романа. Получив отказ, покупатели естественным образом обращались к мастерам его рода. Если Роман Дмитри сумел создать столь великолепный меч, разве можно усомниться в кузнецах, среди которых он вырос?
Дом Дмитри и без того считался лучшим в Каиро по кузнечному делу, а теперь его репутация укрепилась окончательно. Заказчики не разочаровывались: полученное оружие отличалось превосходным качеством. Довольные покупатели рекомендовали мастерские знакомым, и новые заказы продолжали сыпаться один за другим.
В горнах день и ночь ревело пламя. Молотки почти не умолкали. Кузнецы трудились без передышки, а владения Дмитри переживали самый настоящий расцвет за всю свою историю.
Разумеется, обо всём доложили барону Ромеро.
— Вот так и обстоят дела, милорд, — завершил свой доклад Хендрик. — Благодаря славе господина Романа наши мастерские обеспечены заказами более чем на полгода вперёд.
Лицо Хендрика сияло. Он радовался процветанию кузниц, но ещё больше — тому, что люди наконец оценили талант Романа.
— Ха-ха-ха! Значит, все хотят заполучить меч моего сына? — раскатисто рассмеялся барон.
Успехи Романа как воина, конечно, тоже наполняли его гордостью. Однако эта новость доставила ему несравнимо больше удовольствия.
— Роман, Родвелл, Лорен… Все трое с детства ходили со мной в кузницы, но ни один по-настоящему не полюбил работу с металлом. Да и чего я ждал? Я сам родился среди горнов и всю жизнь провёл за наковальней. А мои дети родились дворянами, им незачем жить так, как жил я. И вдруг Роман создаёт меч, которым восхищается всё королевство! Разве отец может желать большего?
Речь шла о трёх его сыновьях, и именно старший — тот, кого барон прочил в наследники, — неожиданно проявил настоящий талант к семейному ремеслу.
— Вы совершенно правы, милорд. У господина Романа тот же дар, что и у вас, — поддержал Хендрик.
— Вот как? Ха-ха-ха!
Некогда вопрос наследования не давал барону покоя. Годы, когда Роман вёл себя как распоследний повеса, казалось, навсегда лишили его права претендовать на место главы семьи. Но теперь сомнений не осталось.
Роман Дмитри был идеальным преемником дома Дмитри.
Пока всё королевство обсуждало знаменитые клинки, к Роману явился неожиданный гость.
— Давненько не виделись.
Перед ним стоял Маккин — сотрудник разведывательного управления империи Вальхалла, который в прошлом уже пытался переманить Романа на службу.
— Что привело вас ко мне? — спросил Роман.
— До меня дошли последние новости о ваших подвигах. Признаться, впечатляет. Мало того что вы разгромили войска Гектора, так ещё и победили Батлера! Я-то полагал, что достаточно хорошо вас изучил, но, похоже, сильно недооценивал.
Впрочем, за учтивыми словами скрывалось раздражение Вальхаллы. О том, что Роман является мечником четвёртой звезды, теперь знали далеко не только имперские разведчики. Четыре группировки Каиро уже развернули борьбу за него. Особенно усердствовал маркиз Бенедикт, даже предложивший брак со своей обожаемой дочерью. В Вальхалле поняли: если промедлить, такой талант перехватят прямо у них из-под носа.
— Поверьте, я бы предпочёл дать вам столько времени на размышления, сколько потребуется, — продолжил Маккин. — Но затем узнал, что на северо-востоке вы создали так называемый союз Дмитри. И теперь мне хотелось бы понять, чего вы добиваетесь. Вы решили не примыкать ни к одной из четырёх группировок Каиро, а создать собственную силу?
Скрывать существование союза бесконечно было невозможно. Рано или поздно слухи должны были достигнуть империи. Теперь же Вальхалла решила, что срок ожидания истёк.
— Руководство империи начинает сомневаться в ваших намерениях, господин Роман. До сих пор дом Дмитри никто не трогал лишь потому, что мы допускали возможность вашей будущей присяги Вальхалле. Но если у вас другие планы, мы хотим услышать об этом прямо сейчас. Можете считать мои слова угрозой. Если вы намерены остаться подданным Каиро, империя не сможет позволить себе закрыть глаза на потенциального врага.
Взгляд Маккина стал жёстким. Притворное дружелюбие исчезло без следа; за ним проступила откровенная готовность убивать. Он больше не собирался вести переговоры с улыбкой.
Создание союза Дмитри поднесло огонь к пороховой бочке. Политическое равновесие, в центре которого оказался Роман, начинало рушиться.
— Выбирайте, — отчеканил Маккин. — Либо вы с Вальхаллой, либо против неё.
Ультиматум был предельно ясен. Стоило отказаться — и прежнее расположение империи обернулось бы смертельной враждой.
Но Роман лишь откинулся на спинку кресла. Оно тихо скрипнуло. Он посмотрел Маккину прямо в глаза, и лицо его стало холодным.
— Я вас понял. Только с чего вы взяли, что мне вообще придётся выбирать из предложенных вами вариантов?
Загружаем комментарии…