Карета мерно покачивалась на дороге в Дмитри, а Феликс изучал приготовленные заранее бумаги.
«Дмитри. Место, которое называют святыней кузнечного ремесла в королевстве Каиро».
Он, конечно, слышал об этих землях. Оружие и металлические изделия из Каиро славились качеством, и большая их часть производилась именно здесь. Впрочем, лично Феликса это мало интересовало. Мечники приезжали в Дмитри заказать оружие едва ли не как паломники, а маги отправлялись совсем в другое место — в империю Кронос.
Из тринадцати магических башен континента семь, включая прославленную Небесную магическую башню, находились на территории Кроноса. Формально башни оставались нейтральными организациями, но, собрав у себя более половины из них, империя превратилась в общепризнанный центр магического искусства. Даже Феникс когда-то мечтал перебраться туда и лишь из-за собственной слабости был вынужден обосноваться во Франке. Созданной Кроносом магической инфраструктуре не было равных.
Каиро же не могло предложить волшебнику почти ничего. На его территории не было ни одной башни, а государственные учреждения, обучавшие магов, оставались на весьма низком уровне. Если бы не письмо Романа Дмитри, Феликс, пожалуй, ни разу в жизни не приехал бы сюда по собственной воле.
«Роман Дмитри. Юный гений меча из Каиро, победивший Батлера и ставший самым молодым бойцом, попавшим в континентальный рейтинг. Он ещё не участвовал в настоящих рейтинговых поединках, но в его силе никто не сомневается».
Имя Романа обсуждали даже во Франке. Обычно небольшое королевство с трудом могло провести в рейтинг двух-трёх бойцов. А этот человек, едва перешагнувший двадцатилетний рубеж, уже одолел Батлера. Говорили, что в первую полусотню сильнейших невозможно пробиться никому, кроме выходцев из империй. Возможно, теперь впервые появился талант, способный опровергнуть это правило. Потому имя Романа Дмитри запомнили и жители далёкого Франка.
Феликс тоже не был исключением. Приглашение от столь известного человека заслуживало внимания. К тому же наведённые справки подтверждали: дом Дмитри — один из богатейших в Каиро.
«Он обещает тысячу золотых в месяц лишь за тренировочные поединки со мной. Любопытно, что у него на уме. Зачем понадобилось искать мага в столь далёкой стране? Впрочем, Фениксу важно другое: за полгода мы получим шесть тысяч золотых. Этих денег хватит, чтобы ещё какое-то время держаться на плаву».
На душе у него было неспокойно. Если бы глава башни не исчез, Феликсу не пришлось бы ехать за тридевять земель, чтобы добывать средства к существованию.
Он отодвинул шторку и посмотрел в окно. Вдали уже показался Дмитри.
Поначалу Феликс ожидал увидеть захолустное владение. Каиро и само по себе не отличалось могуществом; чего же ждать от его окраины? Скорее всего, кругом царит запустение.
Но первым, что предстало его глазам, оказалась огромная крепостная стена.
— Неужели это и есть Дмитри?
Дом Дмитри, используя труд собственных мастеров, возвёл самые высокие и прочные укрепления во всём Каиро. Серые стены подавляли одним своим видом, а нанесённые на них магические символы показывали, что строители предусмотрели защиту и от заклинаний. Для провинциального владения подготовка была чрезмерно серьёзной. Такие укрепления скорее подошли бы столичному роду с вековой историей.
— Стоять! — раздался окрик.
На массивных железных воротах стражники слаженно заняли позиции и навели на прибывших луки. Никакой войны не было, вокруг царил мир, но их действия оставались безупречно чёткими.
— Назовите цель прибытия!
— Я Феликс из башни Феникса. Прибыл по приглашению господина Романа Дмитри.
— Подождите, мы проверим.
Феликс вышел из кареты и представился. Ждать пришлось недолго: у стражников имелся заранее составленный список гостей, и они уже сверили с ним внешность прибывшего. После этого открылась наружная створка двойных ворот. Даже если бы гость попытался напасть, ему удалось бы ранить нескольких стражников, но пройти внутрь и поставить под угрозу владения он едва ли смог бы.
Тяжёлые створки заскрипели. Стража провела досмотр, действуя по отработанной схеме. Одни солдаты ещё раз удостоверились в личности Феликса, другие тщательно проверили багаж и карету на предмет опасных предметов. Феликс невольно проникся уважением. В захолустных владениях охрана обычно несла службу спустя рукава, да и порядка особого не было. Здесь же стражники не позволяли себе ни малейшей небрежности.
Он присмотрелся к тому, как они двигались.
«Это не случайно набранные мужики с копьями. Каждый прошёл серьёзную подготовку, и у них явно есть собственная выстроенная система».
Неожиданное открытие. Дмитри славился кузницами, а не военной мощью. Но одна неожиданность следовала за другой, и Феликс постепенно пересматривал своё мнение о хозяевах этих земель.
После короткого, но тщательного досмотра он оказался внутри. От ворот тянулась ровная широкая дорога, по обеим сторонам которой стояли аккуратные здания.
«Теперь понятно: никакая это не загнивающая провинция. Стены и дисциплина стражников говорят о готовности к войне, а благоустройство — об огромных средствах, которые дом вкладывает в жизнь своих людей. И всё это недооценивают лишь потому, что Дмитри находится на окраине. Как же мало можно верить расхожим слухам!»
Он ещё не знал, каких усилий стоили эти перемены. Всего год назад бедные кварталы выглядели жалко. Но после крупных вложений в железные рудники барон Ромеро, прислушавшись к советам Романа, принялся основательно перестраивать владения. Ремонт крепостных стен и подготовка войск к возможной войне сочетались с улучшением жилищ и условий жизни простых людей.
Ромеро и раньше был хорошим правителем, однако опыта и внимания к мелочам ему порой не хватало. Роман же предложил ясный путь развития.
Всего за год владения преобразились. Феликс, впервые ступивший на их землю, и представить не мог, что совсем недавно здесь всё выглядело иначе.
«Пожалуй, я действительно недооценил Дмитри».
Чем ближе карета подъезжала к замку, тем сильнее росло его любопытство.
Встреча с хозяином лишь подтвердила первые впечатления.
— Роман Дмитри, — представился молодой человек.
Высокий, статный, с уверенным голосом, он просто протянул Феликсу руку, но даже в этом движении чувствовалась такая сила, что маг на мгновение растерялся.
«Человек непростой».
Впрочем, Феликс не выдал своего впечатления. Он приехал заключать сделку, и до подписания договора не собирался проявлять чрезмерный энтузиазм.
— Не будем ходить вокруг да около. Прежде всего подтвердите, что условия из вашего письма остаются в силе. Если это так, обсудим подробности.
Тысяча золотых в месяц — вот что заставило его отправиться в путь. Если обещанная сумма окажется преувеличением, Феликс намеревался немедленно уйти, что бы ему ни говорили.
— Всё остаётся в силе, — ответил Роман. — За ежедневные тренировочные поединки я буду платить вам по тысяче золотых в месяц. За шесть месяцев вы получите шесть тысяч. При необходимости готов выдавать деньги авансом первого числа каждого месяца. Сумма немалая, но будем считать предоплату знаком доверия.
— Условия действительно превосходные.
Возможность получать деньги вперёд сразу рассеяла подозрения. Зачем лгать о выплатах, если готов вручить их ещё до начала работы? Однако оставался другой вопрос: почему Роман так упорствует в своём предложении?
— Признаться, я не понимаю. Если вам нужен всего лишь партнёр для поединков, нет смысла тратить такие суммы. За сотню золотых вы легко найдёте желающих среди магов. Почему вы обратились именно к Фениксу? И почему готовы платить лично мне тысячу?
Роман явно хотел заполучить именно Феликса. И, увидев, что тот ожидает прямого ответа, не стал хитрить.
— Если вы настаиваете, скажу откровенно. Пусть сейчас башня Феникса переживает трудные времена, ещё при её прежнем главе вас называли одним из самых одарённых магов континента. Достичь пятого круга в тридцать с небольшим — выдающееся достижение. А огненная магия Феникса, насколько мне известно, всегда отличалась исключительной разрушительной силой. Для богатой башни тысяча золотых не столь уж великая сумма. Но я знал о трудностях Феникса и рассудил, что за эти деньги смогу нанять вас. Вот и всё. Мне нужен был лучший из доступных магов за разумную цену. Таким человеком оказались вы.
Это был честный ответ. Похвала его таланту грела душу, но откровенное напоминание о плачевном положении башни не позволяло улыбнуться.
— Я прошу от вас только одного, — продолжил Роман. — Не сдерживайтесь. Сражайтесь в полную силу. Если меня ранят или даже убьют, никакой ответственности на вас не будет. Обещайте лишь, что в каждом поединке будете выкладываться без остатка. Со своей стороны Дмитри не нарушит ни единого условия сделки.
Феликс посмотрел на него с недоумением. Слова о полной силе прозвучали так, будто Роман ни на мгновение не сомневался в собственной победе.
— Вы уверены, что потом не пожалеете? — спросил маг, и взгляд его стал острым.
Они перешли на тренировочную площадку Дмитри. По дороге Феликс ещё раз переспросил Романа, но тот лишь подтвердил: никаких поблажек.
«Либо он действительно знает, на что идёт, либо совершенно не понимает, насколько опасен маг».
Феликсу не нравились оба варианта. Его заклинания не были детскими фокусами, которые можно спокойно выдерживать каждый день на протяжении полугода.
— Первый удар за вами, — сказал Роман. — Начинайте.
Это стало последней каплей. Феликс и без того чувствовал, что его недооценивают, а теперь противник ещё и великодушно уступал право первого хода.
— Что ж, не стану отказываться, — усмехнулся он.
Мана хлынула по магическим каналам. Шесть тысяч золотых были жизненно необходимы башне, но Феликс не собирался ради них пресмыкаться и продавать честь Феникса за бесценок.
«Для начала собью с него спесь».
Вокруг мага вспыхнул огонь. Волна маны развернулась и превратилась в яростное пламя.
— Огненное копьё!
Заклинание третьего круга породило пылающее копьё, устремившееся прямо к Роману. Тот словно ждал атаки и легко ушёл с траектории удара.
Феликс этого и добивался. Сразу сокрушать противника первым же заклинанием казалось ему недостойным. Копьё должно было заставить Романа уклониться и открыть путь для настоящего наступления.
— Инферно!
Окружающее пламя рванулось вверх. Подхватив уже горевший огонь, заклинание разметало его во все стороны, затопив площадку так, что для отступления почти не осталось пространства.
Магические круги вращались один за другим. Роман быстро перемещался между языками огня, но Феликс управлял пламенем, заставляя его настойчиво преследовать цель. Оно изгибалось, словно живое существо. Одновременно маг давил на противника с разных сторон и готовил следующий удар.
— Огненная волна!
Огонь взорвался и покатился вперёд чудовищным валом. На этот раз казалось, что Роман окончательно загнан в угол.
Но он снова выскользнул из пламени — в самую последнюю долю секунды. Его движения поражали точностью: он будто заранее знал, где возникнет очередной удар.
И всё же Феликс предусмотрел даже это.
«Попался».
Пришло время заранее сохранённого заклинания. Маг выпустил его без подготовки:
— Рунная вспышка!
Четвёртый круг. По-настоящему мощная атака.
Роман уже лишился путей отхода, и Феликс не сомневался, что этот удар покончит с поединком. Вообще-то он мог применить заклинание пятого круга, но тогда Роман действительно рисковал погибнуть. Из осторожности маг намеренно снизил силу.
Грохнул взрыв. Площадку сотрясло, огонь разлетелся во все стороны. Отступать Роману было некуда.
«Всё кончено».
Даже мечник, владеющий аурой, не мог бы остаться невредимым после прямого попадания такой силы. Вот какую цену приходилось платить за самонадеянность. Если уж Роман выбрал его партнёром для тренировок, не стоило заранее вести себя так, будто победа лежит у него в кармане.
И тут пламя внезапно всколыхнулось.
Из самого сердца бушующего огня вырвался Роман Дмитри. Объятый пламенем, он стремительно бросился прямо на Феликса.
Загружаем комментарии…