«Что за…»
Феликс не понимал, что происходит. Даже тело, укрытое аурой, едва ли выдержало бы жар магического пламени. А Роман Дмитри, объятый огнём, продолжал мчаться прямо на него.
Раздумывать было некогда. Нужно спасаться.
— Скачок!
Феликс исчез, мгновенно переместившись на десяток шагов. Но не успел он даже освоиться на новом месте, как увидел невероятное: Роман, который должен был атаковать оставленный им призрачный след, уже развернулся и нёсся в точности туда, где появился маг. Будто заранее знал, куда тот переместится.
Между ними оставалось всего три шага.
Стиснув зубы, Феликс выбросил навстречу противнику сгусток маны.
— Сковывание!
Ноги Романа оказались связаны. Этого должно было хватить секунд на десять. Феликс поспешил отступить, однако Роман одним движением разорвал магические путы.
«Да что же это за чудовище?!»
Всё происходившее противоречило здравому смыслу. Сначала Роман выдержал огонь четвёртого круга, затем проследил за пространственным перемещением, а теперь освободился от сковывающего заклинания за какие-то три секунды. Феликс не представлял, как такое возможно, но одно стало ясно: недооценивать этого противника смертельно опасно.
Значит, уверенность Романа в победе не была пустым бахвальством. Он действительно знал, как сражаться с магами. Однако Феликс не собирался сдаваться.
«Сам велел выкладываться до конца. Что ж, получишь всё, за что заплатил свою тысячу золотых».
Глаза мага засветились красным.
«Горение» — тайное искусство башни Феникса. Феликс ещё не сумел восстановить его в совершенстве, но мог воспроизвести хотя бы часть утраченной техники.
— Инферно!
Огонь взметнулся вокруг него. На этот раз каждый язык пламени двигался по собственной траектории, послушный воле Феликса, словно живое существо. Десятки, сотни огненных плетей устремились к Роману со всех сторон. Такое управление выходило далеко за рамки обычных огненных заклинаний. Отступать было некуда.
Но Роман уклонялся буквально в последний миг. Чуть повернёт голову — и пламя просвистит у самого лица; сдвинется в сторону — и там, где он только что стоял, вспыхнет взрыв. Не замедляя бега, он пробивался прямо сквозь огненную бурю, словно знал наперёд каждое движение атак.
Феликс был потрясён. Ведь огненных струй были сотни! Хоть одна обязана была обжечь противника. Как ему это удаётся?
«Проклятье!»
Роман снова оказался рядом. Путей к отступлению не осталось, и Феликс прибег к пространственному заклинанию.
— Скачок!
Пространство сложилось. Тело мага растворилось в воздухе и возникло в двадцати шагах от прежнего места — на расстоянии, которое невозможно преодолеть обычным рывком.
В следующий миг что-то тяжёлое врезалось ему в живот.
— Кха-а!
Глаза Феликса вылезли из орбит. Роман каким-то образом настиг его и ударил кулаком прежде, чем маг успел опомниться.
Ноги подкосились. Феликс рухнул на колени, бессильно уронив голову. Изо рта потекла слюна. Сквозь шум в ушах он услышал спокойный голос Романа:
— На сегодня достаточно. Продолжим завтра в то же время.
Один поединок в день — таково было условие договора.
После первого боя Феликс долго сидел, бездумно глядя в небо.
«Как он вообще это сделал?»
В действиях Романа всё было невероятным. «Рунная вспышка», выпущенная в момент, когда противник оказался в ловушке, должна была решить исход схватки. Но Роман вырвался прямо сквозь огонь, и с этого момента поединок пошёл совершенно не так, как рассчитывал Феликс. С каждой новой попыткой переломить ход боя маг лишь глубже увязал в собственном бессилии.
Особенно поразило его то, как Роман избегал огненных атак. Даже частично восстановленное искусство «Горение» позволило Феликсу поднять контроль над стихией на совершенно иной уровень. И всё же он не сумел попасть в цель.
«Он будто точно знал, где возникнет каждое моё заклинание. Иначе не смог бы дважды настичь меня после Скачка. Но магической науке неизвестно искусство, позволяющее так предвидеть заклинания. Выходит, это его собственная способность».
Сердце забилось быстрее. Поначалу поездка казалась лёгким способом заработать. Что сложного в тренировочных схватках? Живи в Дмитри, получай деньги, а через полгода возвращайся домой. Даже признавая Романа выдающимся мечником, Феликс не сомневался, что как маг ничуть ему не уступает.
Вместо этого его разгромили наголову. Он даже толком ничего не успел сделать, прежде чем рухнул на колени, захлёбываясь слюной. Унижение было невыносимым. Но сильнее стыда его мучил вопрос: что же представляет собой Роман Дмитри?
«А если мы сразимся снова? Сумею ли победить?»
В воображении перед ним возник противник. Феликс бросал заклинания одно за другим, но Роман двигался, как молниеносный хищник, не позволяя ударить себя. Магия — сложная наука. Самое мощное заклинание бесполезно, если оно не достигает цели. Феликс прекрасно знал, как загонять врага в безвыходное положение. Однако все испытанные приёмы рассыпались перед способностью Романа уходить от магических атак.
Пока принцип этой способности оставался неизвестным, противодействовать ей было невозможно. Даже в мысленном бою Феликс не находил пути к победе.
«Если ничего не изменю, проиграю снова».
Он знал это наверняка. Но думать не переставал.
Феликса всегда называли человеком одержимым. Когда глава башни пропал, все уверяли, что традиция «Пламени» утрачена и Фениксу конец. Только Феликс упрямо продолжал работу и сумел воссоздать часть тайного искусства. Достижение могло показаться скромным, но заклинание было настолько сложным, что веками передавалось лишь от учителя к одному преемнику. Восстановить хотя бы фрагмент по обрывочным знаниям мог только человек с несгибаемой волей.
Три года назад обычному наследнику пришлось возглавить башню. Многие по-прежнему упорно называли его лишь исполняющим обязанности главы, но Феликс всё это время удерживал Феникс от окончательного краха.
И сейчас он не собирался опускать руки. Да, Роман оказался даже сильнее, чем говорили слухи. Да, поражение было полным. Но признать чужое превосходство не означало согласиться проигрывать вечно. Как когда-то он провёл тысячи опытов, восстанавливая «Пламя», так и теперь намеревался искать решение, а не превращаться на полгода в беспомощную мишень.
«В следующий раз я обязательно выиграю».
Феликс погрузился в размышления и не сдвинулся с места ни на шаг, пока солнце не село и снова не взошло.
На следующий день состоялся второй поединок. За одну ночь Феликс не стал сильнее, зато полностью изменил тактику.
«Если он способен предугадывать траектории заклинаний, нужно сделать само предугадывание бессмысленным».
И на этот раз Роман позволил ему атаковать первым. Феликс не стал спорить. Собрав ману, он сразу приступил к плану.
— Каменное острие!
Земля загрохотала. Из неё с силой вырвался огромный каменный выступ. Но маг направил заклинание не во врага, как поступил бы обычно, а себе под ноги. Камень поднял Феликса высоко над площадкой.
Роман сразу прыгнул следом, собираясь атаковать.
«Как и ожидалось».
Высота сама по себе давала не так уж много. Без магии Полёта шестого круга Феликс всё равно не мог подняться туда, куда мечник не сумел бы допрыгнуть. Но его замысел заключался в другом.
— Инферно!
Вокруг вспыхнул огонь. Феликс не пытался поразить определённую точку: пламя беспорядочно растекалось по всей площадке. Огненный дождь обрушивался сверху, затапливая пространство, в котором невозможно было найти единственную безопасную траекторию. Даже Роман не мог просто уклониться от стихии, охватывающей всё вокруг.
«В этом и состоит преимущество магии. Необязательно попадать точно в противника».
Магическая атака могла быть направлена на участок шириной в пять метров, а её жар и взрывная волна всё равно поражали тех, кто находился в десяти метрах. Феликс решил использовать эту особенность на полную мощность. Беспорядочная трата огня обычно считалась неэффективной, но против такого врага иной способ казался бесполезным.
— Огненная волна!
Новое заклинание разметало пламя ещё дальше. Феликс не целился в Романа, а просто выжигал пространство под собой, выпуская новые волны из непрерывно вращающихся магических кругов. Противник пропал из виду за огненным морем, но Феликс не обманывался: такое чудовище не погибнет столь легко.
И действительно, в следующее мгновение Роман прорвался сквозь пламя и взлетел вверх, всё ещё объятый огнём.
Феликс привёл в действие заранее подготовленную ловушку.
— Огненное орудие!
Заклинание пятого круга. На этот раз промахнуться было невозможно: Роман находился в воздухе, где не мог резко изменить направление. Быстрый и сокрушительный удар пришёлся точно в цель.
Грянул взрыв. Поток огня полностью поглотил тело Романа.
И в этот миг Феликс увидел невозможное: перед мечником возникла незримая стена, о которую разбилось пламя. Она выглядела как защитный магический щит, но маг не почувствовал ни единого соответствующего заклинания.
Феликс изумлённо расширил глаза.
Защитная преграда из ауры! Ничего подобного он прежде не встречал.
Но сомневаться в результате не приходилось: заклинание оказалось полностью остановлено, а Феликс, вложивший в него последние силы, уже не мог помешать Роману приблизиться.
Удар.
Голова мага резко дёрнулась. Он сорвался с каменного выступа и тяжело рухнул на землю. Боль пронзила лицо, в голове звенело, однако Феликс думал лишь об одном.
«Магический артефакт? Нет. Я обязательно ощутил бы движение маны. И к чему Роману прибегать к чужой силе, если он сам настаивает на этих поединках? Нет, он создал защиту одной только аурой».
От бессилия хотелось рассмеяться. Кто же такой этот Роман? Феликс целую ночь ломал голову, придумывая способ одолеть его, а в итоге даже волоска на нём не задел. В груди поднялись горечь и стыд.
Роман подошёл к поверженному противнику.
— Феликс, дело не в том, что я вас победил. У меня есть определённая цель, ради которой нужны наши схватки. Односторонний разгром, как вчера и сегодня, меня не устраивает. Поэтому используйте любые средства, чтобы одолеть меня. Всё, что относится к магии, разрешено.
Эти слова больно ударили по самолюбию Феликса. Его охватила ярость, но Роман не умолкал.
— Если собственных сил недостаточно, зовите других магов вашей башни. Можете нападать на меня вместе. Главное — суметь победить. За шесть месяцев мы проведём сто восемьдесят поединков. Если ни разу за всё это время вы не поставите меня в трудное положение, возможно, я пожалею, что среди множества магов выбрал именно вас.
В глазах Феликса вспыхнул гнев. Боль ещё не утихла, а слушать подобное было уже невыносимо.
Но тут Роман добавил:
— И ещё. Если вы победите меня хотя бы один раз, я выплачу вам дополнительно десять тысяч золотых.
Десять тысяч!
Феликс лишился дара речи. Теперь сомнений не оставалось: Роман Дмитри с самого начала даже не считал его противником равного уровня.
Загружаем комментарии…