Когда Феликс услышал предложение Романа, первой его реакцией была ярость.
«Он открыто надо мной издевается».
Десять тысяч золотых — сумма, которой хватило бы, чтобы целый год кормить сорок тысяч человек. Назначая такую награду за единственную победу, Роман словно говорил, что победить его невозможно. К тому же он предложил пригласить остальных магов Феникса, если Феликс один не справится. Возможно, никакого оскорбления в его словах и не подразумевалось, но после двух унизительных поражений иначе услышать их было трудно.
В ту ночь Феликс так и не уснул.
Он был магом пятого круга — по принятой системе это примерно соответствовало мечнику четвёртой звезды. Но магия давала преимущества, которые делали такое сравнение весьма условным. Даже будь Роман мечником пятой звезды, он не должен был настолько легко расправляться с Феликсом.
Стиснув зубы, маг снова и снова перебирал в памяти обе схватки.
«Теперь это вопрос чести. Я обязательно поставлю его на колени и вытрясу из казны Дмитри все до последнего золотого!»
Однако первая неделя принесла лишь череду поражений. Обычные заклинания не могли преодолеть невероятную способность Романа уклоняться. Феликс стал заранее накапливать подготовленные чары, изучать повадки противника, искать закономерности. Каждое поражение превращалось в материал для нового плана.
На восьмом поединке он сосредоточился на ограничении подвижности. Замедление и другие принудительные заклинания должны были связать Роману ноги. Но их действие почти сразу прекращалось. Да, ещё в первой схватке мечник освободился от Сковывания, однако Феликс не мог представить, что тот столь же легко справится с целой чередой наложенных друг на друга чар.
Согласно магической теории, избавиться от подобных эффектов можно, удалив проникшую в тело ману. Но техника эта была невероятно сложной, а Роман проделывал всё с непостижимой быстротой.
Первый план провалился.
Через пять дней Феликс испытал второй. На этот раз он скрылся от противника с помощью Тумана и других маскирующих заклинаний. Но Роман с поразительной точностью находил его даже без помощи зрения. В итоге мир снова перевернулся перед глазами Феликса, а сам он с грохотом прокатился по земле после очередного сокрушительного удара.
Ещё неделю спустя настал черёд третьего плана, куда более продуманного. За день до поединка маг тайно расставил на площадке ловушки. Он собирался подманить Романа и одновременно с их срабатыванием нанести собственный удар. Но стоило мечнику наступить на нужное место, как землю сотряс мощный толчок — и чары ловушек рассыпались. Одно дело заметить скрытую магическую западню, и совсем другое — разрушить её обычным физическим ударом! Феликс никогда даже не слышал о подобном.
После третьей неудачи он был совершенно разбит. Сам приём, конечно, не отличался благородством: ловушки подготавливали за сутки, а не создавали во время честного поединка. И всё же даже такой способ не позволил задеть Романа хотя бы краем заклинания.
Роман был чудовищем, недосягаемым для привычных представлений о силе. Дело заключалось не только в его превосходстве как бойца. Он каким-то образом знал, как противодействовать самой магии.
«Его способности не укладываются ни в одну из известных мне научных работ. Откуда взялось такое чудовище? Если Роман Дмитри объявит охоту на магов, спастись смогут разве что волшебники шестого круга и выше».
От одной мысли о встрече с ним на настоящем поле боя у Феликса по спине пробежал холодок. Ежедневные поражения больше не казались чем-то, над чем можно однажды посмеяться.
Он сражался отчаянно и использовал всё, что мог придумать. А к тридцатому дню окончательно отбросил гордость. Последней надеждой стало право первого удара, которое Роман неизменно ему предоставлял. На сей раз Феликс решил воспользоваться этими мгновениями и сразу обрушить на противника всю свою мощь.
Раздался оглушительный взрыв.
Но и атака, в которую маг вложил все силы, бесславно разбилась о защитную преграду из ауры.
Феликс опустил руки. Он уже видел, что произойдёт дальше, и лишь стиснул зубы в ожидании.
Удар — и земля снова поменялась местами с небом.
Рухнув на тренировочную площадку в тридцатый раз, Феликс наконец признал поражение.
Тридцать дней. Тридцать поединков. Тридцать поражений.
Теперь Феликс понимал: в одиночку ему не справиться. Пришло время взглянуть на проблему иначе.
«Дело больше не в моём самолюбии. Если однажды башня Феникса встретит на поле боя такого врага, как Роман Дмитри, никто из нас не сможет рассчитывать на победу».
Он отправил послание в башню, и вскоре несколько магов Феникса прибыли в Дмитри. Выслушав, зачем их вызвали, они нахмурились.
— Простите… Вы предлагаете напасть на одного человека целой группой?
— Господин Феликс, это уж слишком, — возразил другой. — Маги вообще редко проводят тренировочные дуэли. В отличие от мечников, нам трудно дозировать силу заклинаний. Малейшая ошибка — и кто-нибудь погибнет. А теперь вы предлагаете нескольким магам биться с одним противником? Если мы покалечим наследника Дмитри, кто будет отвечать за последствия?
Идея битвы нескольких магов против одного мечника казалась им откровенно нелепой. Но возмущала их не только она.
— Не хочу вас обижать, — произнёс один из прибывших, — но тридцать поражений в тридцати поединках — это уже перебор. Вы исполняете обязанности главы башни Феникса. От вас ждут достоинства и силы, достойных этого положения. А вы приехали в чужую страну и выставили себя на посмешище.
Говорившего звали Нокс.
После исчезновения прежнего главы внутренний порядок в Фениксе рухнул. Феликс возглавил башню, но магическое сообщество продолжало относиться к нему свысока. Нокс и некоторые другие не могли смириться с переменами. Будущее выглядело мрачным, и даже объединившись, маги едва ли сумели бы исправить положение. Однако многие предпочитали винить во всём исполняющего обязанности главы.
Пусть Феликс не мог превзойти остальных магическим искусством — так хотя бы политиком мог бы оказаться хорошим! Но он обладал упрямым, прямолинейным характером. Как маг вызывал уважение, а вот как руководитель не умел лавировать между людьми.
— Вы правы, — сказал Феликс. — Тридцать поражений подряд оправдать невозможно. Однако за победу Роман обещал десять тысяч золотых. Если мы объединим силы и сумеем его одолеть, половину награды вы сможете разделить между собой и потратить как пожелаете.
— Это правда?
Отношение присутствующих сразу изменилось. Пять тысяч золотых, даже поделённых на нескольких человек, были огромной суммой. Маги переглянулись, и Феликс увидел, как в их глазах вспыхнула жадность.
Снова заговорил Нокс:
— Значит, достаточно победить всего раз?
— Не думайте, что это просто. Роман Дмитри — настоящий кошмар для любого мага. Даже при численном превосходстве мы можем проиграть, если будем беспечны. Поэтому сначала следует тщательно разработать тактику…
— Не беспокойтесь, — перебил Нокс.
Он и сам был магом пятого круга. Ноксу перевалило за пятьдесят, и он до сих пор негодовал, что руководство башней досталось молодому Феликсу. Именно поэтому он не особенно прислушивался к его словам. В глубине души Нокс был уверен, что как волшебник превосходит нынешнего главу. А уж нескольким магам вместе справиться с человеком, которого не сумел одолеть один Феликс, сам бог велел.
— Предоставьте это нам. Мы быстро со всем разберёмся.
Через несколько дней на площадке собрались пятеро магов: Феликс, Нокс и ещё трое из башни Феникса. Против них вышел один Роман.
Соотношение сил казалось безнадёжным, но Роман, как всегда, оставался невозмутим.
— Начинайте первыми.
Нокс насмешливо фыркнул. Даже без этого преимущества маги должны были выиграть. Откуда же у мечника столько самоуверенности?
— Смотрите потом не пожалейте.
Он обменялся с товарищами взглядами. На кону стояли десять тысяч золотых, и глупо было не воспользоваться беспечностью противника.
Нокс собрал ману.
— Огненное копьё!
Стоило пылающему копью обрести форму, как остальные одновременно произнесли свои заклинания.
— Огненная волна!
— Огненный взрыв!
Площадку охватило бушующее пламя. Никакой тонкой тактики маги не подготовили: Нокс решил просто подавить Романа огневой мощью. Заклинания накрывали пространство со всех сторон, не оставляя путей к отступлению. Огненная магия становилась тем сильнее, чем больше жара собиралось в одном месте. Казалось, выдержать такой совместный удар невозможно.
Но из самого пекла внезапно вырвался Роман Дмитри.
Феликс узнал движение: мечник снова воспользовался своей загадочной защитой из ауры. Он закричал:
— Осторожно! Огненная стена!
Пламя взметнулось преградой, чтобы хотя бы ненадолго задержать врага. Но прежде чем стена успела разгореться, Роман проскользнул сквозь просвет и ударил ближайшего мага.
Тот охнул и рухнул на колени. Пока остальные пытались сообразить, что произошло, Роман уже атаковал следующего. Его скорость была невероятной. Без всякого пространственного заклинания он за мгновение преодолевал расстояния между противниками. Маги успели лишь раз произнести заклинания, а двое уже выбыли из боя.
— Да что за чёрт! — выдохнул Нокс.
По его расчётам, всё должно было закончиться первой атакой. Он сжал кулак и притянул окружающий огонь, прибегнув к своему козырю.
— Огненное поле!
Заклинание пятого круга позволило ему управлять бушующим пламенем вокруг. Нокс пытался окружить Романа и замедлить его движение, но с какой бы стороны ни налетал огонь, мечник не терял скорости. Он уклонялся от атак так легко, словно вовсе не чувствовал жара, и тут же свалил ещё одного мага.
Нокс не знал, что Роман достиг ступени искусства, на которой почти перестают действовать обычные жара и холод. Для него это пламя было не опаснее летнего зноя.
Третий маг рухнул. Остались только Нокс и Феликс.
Нокс стиснул зубы, потянувшись к мане, но не успел закончить новое заклинание: Роман уже стоял прямо перед ним.
— А?!
Лишь теперь Нокс вспомнил все предупреждения Феликса. Тот снова и снова говорил об опасности, однако понять, что такое Роман Дмитри, можно было лишь встретившись с ним лицом к лицу.
Удар отбросил голову Нокса назад. Его глаза закатились, и он рухнул навзничь.
Разгром был полным.
Феликс стоял с открытым ртом. Формально поединок ещё продолжался, но атаковать он уже не решался. Теперь стала очевидной правда, от которой он старательно отмахивался всё это время.
Роман Дмитри ни разу не сражался с ним в полную силу.
Маги Феникса были морально раздавлены.
Очнувшись с распухшими лицами, они, как Феликс после своего первого поражения, бессмысленно смотрели в небо.
— Вот уж действительно… всегда найдётся кто-то сильнее тебя.
— Что вообще произошло?
— Да мы с самого начала не имели ни единого шанса.
Поражение потрясло их до глубины души. Одарённые маги привыкли чувствовать себя сильнее большинства людей, и ничего подобного им переживать ещё не доводилось. Теперь все признали правоту Феликса. Роман был именно тем чудовищем, которому можно проиграть тридцать раз подряд, так и не найдя слабого места.
— Господин Феликс… — тихо произнёс Нокс. — С кем же вы всё это время сражались?
В голосе прозвучало сочувствие. Перед лицом непреодолимой силы даже прежние разногласия казались незначительными.
Последняя надежда — численное превосходство — тоже рухнула. Феликс больше не видел способа победить Романа. Он оставил товарищей и решительно поднялся.
— Подождите меня. Мне нужно поговорить с ним.
Феликс хотел наконец выяснить, как Роман противодействует их заклинаниям. Невероятные уклонения, защитная преграда из ауры — ему хотелось понять каждую мелочь.
Он нашёл Романа за спокойным отдыхом в своей комнате, и от этого зрелища даже стало немного обидно.
— Спрошу прямо, — начал Феликс. — Я больше не верю, что способен вас победить. Но, может быть, вы хотя бы объясните, каким образом разбили нас? Мне необходимо понять причины поражения. За всю свою жизнь я не встречал человека, который так уклонялся бы от магии и проходил сквозь неё напролом. Я понимаю, что прошу слишком многого, но если вы хотя бы ради наших будущих занятий…
— Хорошо.
— Простите?
— Всех подробностей я раскрыть не могу. Но расскажу, как готовился к нашим схваткам.
Феликс опешил. Он ожидал отказа: кто станет раскрывать собственные секреты? Однако Роман без колебаний поднялся.
— Следуйте за мной.
Они вышли из замка и после долгой прогулки остановились перед аккуратным двухэтажным зданием.
— Пришли.
— Что это за место?
Внутри всё было удивительно знакомым. Как в настоящей магической башне, вдоль круглых стен тянулись высокие книжные шкафы, до отказа заполненные томами.
— Здесь собраны книги о магии, — объяснил Роман. — Полагаю, у меня есть почти всё, что продаётся в Каиро, от общедоступных пособий до редких трудов, которыми интересуются единицы. Некоторое время я практически жил здесь, изучая, что представляют собой маги и как они сражаются.
Феликс оглядел тысячи книг, едва веря своим глазам. Теперь он понял, что победы Романа не были случайностью.
— Я объясню, каким образом противостоял вашим заклинаниям. Но не считайте это подарком из чистого великодушия. Выслушав меня, я надеюсь, вы поделитесь замечаниями и укажете, что я мог упустить.
Роман подошёл к одному из шкафов и взял книгу.
На обложке значилось: «Понимание магии».
Это был самый обыкновенный учебник для начинающих. Феликс недоумённо уставился на него.
Загружаем комментарии…