Феликс невольно вспомнил слова наставника. Хотя тайное искусство «Горение» ему так и не удалось унаследовать целиком, отдельные наставления навсегда остались в памяти.
«Этому нельзя научиться за несколько дней. Прежде всего необходима исключительная близость к огню, а потому я не смогу передать искусство любому, кто пожелает его изучить. Если ты действительно намерен стать моим преемником, каждый день проводи рядом с пламенем и ищи способ принять его без остатка. Когда даже бушующий огонь, охвативший твоё тело, перестанет причинять боль, ты возродишься истинным воплощением огня».
Башня Феникса обладала грозным тайным искусством, но оставалась слабой из-за отсутствия чёткой системы его передачи. Каждый из прежних глав находил собственный путь к огню. Наставник Феликса приобрёл невероятное сродство с огненной стихией после того, как ещё ребёнком пережил поджог.
Однако его опыт не мог служить универсальным рецептом. Некоторые ученики намеренно поджигали себя, надеясь обрести ту же силу, но вместо этого погибали либо получали неизлечимые увечья. В конечном счёте всё упиралось в природный дар. Оставалось годами приближаться к огню и надеяться, что однажды он примет тебя.
Но Роман Дмитри, по словам кузнецов, спокойно стоял среди пламени горна. Если рассказ был правдой, значит, он обладал главным условием для изучения «Пламени» — исключительной совместимостью с огнём.
«И в наших поединках он вёл себя неестественно. Даже самые сильные языки пламени не внушали ему страха, а на обычный жар он вообще не обращал внимания. Может быть, Роман знает, как принять огонь, — точно так же, как сумел разобраться в устройстве заклинаний? Дом Дмитри поколениями жил кузнечным делом. Вдруг у него есть тайны, неизвестные остальному миру?»
Возможно, надежда была ложной. И всё же Феликс не мог её заглушить.
«Пламя» составляло самую сущность Феникса. Пока в башне находился хотя бы один владеющий им маг, мир признавал её значимость. Но едва тайное искусство оказалось утрачено, с Фениксом начали обращаться как с бесполезной обузой. И неудивительно: владеющий «Горением» волшебник на поле боя был подобен стихийному бедствию. Исчезновение одного такого человека лишило башню почти всей прежней силы.
Чтобы обеспечить Фениксу будущее, Феликс как новый глава обязан был овладеть утраченным искусством.
Закончив разговор с кузнецом, он тотчас отправился на поиски Романа.
Хотя Феликс видел Романа каждый день, теперь при встрече его сердце колотилось так, будто он впервые оказался перед человеком, державшим в руках судьбу башни.
— Мне рассказывали, что во время работы в кузнице вы позволяете пламени горна охватывать ваше тело, — осторожно начал он. — Вы защищаете себя маной? Или владеете особым способом принимать огонь?
Он не решился сразу раскрыть истинную причину вопроса, ограничившись двумя возможными ответами. Если дело заключалось лишь в защите маной, находка ничего не стоила. Если же у Романа действительно имелась особая техника, от неё могло зависеть будущее Феникса.
Роман внимательно посмотрел на мага и, хотя тот ничего не объяснил, мгновенно угадал его намерения.
— Значит, слухи о том, что вы ищете способ принимать огонь, не лгут. Если хотите узнать, врождённый ли у меня дар, отвечу: нет. Я ничем не отличаюсь от обычного человека. Огонь обжигает меня точно так же, как остальных. Просто я научился справляться с этой проблемой особым способом.
Сердце Феликса ёкнуло. Роман назвал именно то, что он мечтал услышать. Во рту пересохло, ладони стали влажными.
«Он понял, чего я хочу».
Собственно, скрывать было нечего. О том, что Феникс ищет способ повысить сродство с огнём, знали многие. Но никто так и не сумел предложить решения. Способность человека принудительно изменить собственную природу казалась недостижимой, почти божественной. Поэтому магам оставалось лишь годами находиться рядом с пламенем и надеяться на чудо.
Если же Роман действительно владел ответом, Феликс готов был сделать ради него что угодно.
«Нас всегда недооценивали из-за отсутствия системы передачи тайного искусства. Каждое поколение было вынуждено ждать, пока у кого-нибудь пробудится сродство с огнём. Стоит носителю „Пламени“ исчезнуть — и башня снова оказывается беззащитной. Но если появится способ сознательно достичь необходимых условий, всё переменится».
Надёжная передача искусства от мага к магу открыла бы путь к настоящему возрождению Феникса.
Феликс глубоко вдохнул. Он не мог скрыть дрожи в руках.
— Скажу прямо. Башне Феникса жизненно необходима ваша техника. Назовите любую цену. Мы примем любые условия.
После трёх кошмарных лет надежда наконец оказалась в пределах досягаемости.
Но ответ Романа отрезвил его:
— Научить вас этой технике не составляет для меня особого труда. Только у Дмитри нет причин оказывать столь щедрую услугу просто так.
За два месяца ежедневных встреч Феликс, должно быть, успел принять Романа за доброго знакомого. Но по правде они оставались чужими людьми. Их отношения развивались исключительно в рамках первоначальной договорённости. Роман делился знаниями о магии не из безграничной щедрости, а потому, что рассчитывал получить от этого пользу.
И теперь, открыто показав своё желание, Феликс сам отдал противнику преимущество в переговорах.
«Вот проклятье».
Ему стало не по себе. Он признал, насколько отчаянно Фениксу нужна эта способность, и после холодного ответа Романа оказался в положении просителя, которому нечем торговаться.
К счастью, Роман предпочитал сделку бессмысленному противостоянию. Он умел обращать чужие сильные желания на взаимную пользу.
— У Дмитри уже есть всё необходимое, — продолжил он. — Мы достаточно богаты, чтобы пообещать десять тысяч золотых лишь за один тренировочный успех. И ни в чём другом башня Феникса нам сейчас не нужна. Поэтому подумайте и сами скажите: как далеко ваша башня готова зайти ради этой единственной вещи?
Феликс понял, что переговоры складываются совсем не так, как он ожидал. Скрыть чувства уже не получалось.
Отвечать немедленно он не стал. Потребовалось время, чтобы обсудить предложение с остальными магами Феникса.
Выслушав его рассказ, Нокс, как обычно, выступил от лица остальных.
— Скажу откровенно. Когда вы месяц назад вызвали нас сюда, я не понимал зачем. Но за время, проведённое в Дмитри, мы увидели, насколько эти владения отличаются от слухов. Здесь превосходный порядок, невероятный для столь далёкой провинции. Люди безоговорочно доверяют Роману Дмитри. Признаться, я им завидовал. С тех пор как пропал наш прежний глава, никто из магов Феникса не чувствовал уверенности в завтрашнем дне. А здесь все словно знают, что находятся под надёжной защитой.
Феликс и сам замечал всё это. Теперь выяснилось, что другие маги прониклись теми же чувствами. Общаясь с местными жителями, они начинали воспринимать Дмитри как почти идеальное место для жизни.
И потому их мысли уже невольно склонялись в одну сторону.
— За этот месяц мы не раз выходили против Романа, — продолжил Нокс. — И ни разу не выиграли. Сперва я винил нашу беспечность, но, сколько ни ломал голову и как бы мы ни объединяли силы, способа победить его не нашлось. Роман — настоящий естественный враг магов. Представлю, что однажды придётся встретить такого человека на поле боя, — и мороз по коже.
Теперь эти поражения были не только поражениями Феликса. Нокс и остальные тоже испытали их на себе и вынуждены были признать превосходство Романа. Слово «кошмар» подходило ему как нельзя лучше.
— Есть ведь поговорка: не можешь победить — присоединяйся, — заключил Нокс. — Франк теперь относится к нам как к обузе. Может, ради сохранения «Пламени» стоит передать судьбу башни Роману Дмитри? И разве вы позвали нас сюда не затем, чтобы получить согласие именно на это?
— Неужели мои намерения настолько очевидны? — тихо спросил Феликс.
— Мы ведь тоже кое-что понимаем. Если бы вы были категорически против, не стали бы спрашивать нашего мнения.
Остальные маги согласно закивали. Феликс замолчал.
«Дом Дмитри…»
Тринадцать магических башен сотрудничали с разными государствами. Маги были настолько редки и ценны, что ни одна башня прежде не связывала собственную судьбу с каким-либо частным дворянским домом.
Но Феникс собирался нарушить этот неписаный порядок. Их манила не власть королевства Каиро, а могущество отдельного рода — Дмитри.
Феликс закрыл глаза. «Пламя» значило для его башни так много, что ради него стоило поставить на карту всё. А если уж приходилось кому-то присягать, Роман Дмитри представлялся далеко не худшим выбором.
— Хорошо, — наконец сказал он. — С этого дня мы доверим будущее башни Феникса Роману Дмитри.
Так исполняющий обязанности главы принял решение за всю башню.
В тот же день Феликс привёл своих магов к Роману, и несколько десятков человек принесли клятву верности. Роман выслушал её спокойно, словно ничего необычного не произошло.
Маги сами по себе не представляли для него чего-то священного или недосягаемого. Как некогда он принял в свои ряды Криса и Кевина, теперь включил в число подчинённых целую магическую башню.
В глубине души, однако, он был доволен.
«Именно такой исход я и считал наилучшим».
Выбор Феникса не был случайным. Роман руководствовался тремя соображениями.
Во-первых, ему требовался сильный партнёр для тренировок, и Феликс был лучшим магом, которого можно было нанять за деньги. Сведения информационной гильдии подтверждали: ради спасения башни тот наверняка примет щедрое предложение. А упрямый характер заставит его бороться до последнего, даже после череды поражений.
Во-вторых, Феликс специализировался на наступательной магии. Роман выбрал его не просто потому, что тот был относительно доступен. Он рассчитывал получить неоценимый опыт от поединков с мастером огня.
Третье соображение было связано с неопределённостью. По слухам, Фениксу требовался способ принимать огонь, чтобы восстановить тайное искусство «Горение». Роман владел техникой Божественного искусства Пылающего Пламени, которая могла подойти для этой цели. Он не знал наверняка, к чему это приведёт. Но если у него действительно находилась единственная недостающая часть головоломки, то выгода обещала быть огромной.
Одним решением он добился трёх целей.
А главное, появление магов Феникса под его началом в будущем должно было потрясти всё королевство Каиро.
«Времени осталось немного. Здесь, далеко от столицы, я постепенно возведу собственную неприступную крепость власти. И когда настанет срок, смету весь нынешний порядок королевства».
Роман продолжал обдумывать дальнейшие шаги, один за другим соединяя их в общий замысел.
Спустя несколько дней переселение башни Феникса шло полным ходом. Союз с Дмитри пока держали в тайне от посторонних, а имущество постепенно перевозили из Франка в новые помещения.
«Хочется верить, что я не ошибся», — думал Феликс.
Они договорились: когда тренировочные поединки завершатся, Роман обучит его Божественному искусству Пылающего Пламени. Никто пока не знал, поможет ли эта техника восстановить «Горение». Но каким бы ни оказался результат, Феликс не собирался сожалеть о выборе.
Роман, со своей стороны, не стал выдвигать дополнительных условий. Одной клятвы верности оказалось достаточно, чтобы Дмитри взял на себя все хлопоты по переезду и обеспечению магов.
Однажды к Феликсу вбежал молодой волшебник.
— Господин глава! Господин глава!
— Что случилось?
Прибежавший был магом невысокого круга, зато отлично считал, поэтому ему поручили хозяйственные дела. Сейчас лицо его пылало от волнения. Он протянул Феликсу документ.
— Посмотрите! Это бюджет, который Дмитри выделяет нашей башне!
— …Бюджет?
Феликс ещё слишком мало знал Романа. И пока даже не представлял, что в действительности означает стать его подчинённым.
Загружаем комментарии…