В храме Вальхаллы царило уныние.
— Какая же скука, — пробормотал жрец Уиллас, поливая увядающие цветы.
Последний год в каирском отделении храма проходил на редкость однообразно. Обычно желающие оспорить чужую строчку рейтинга объявлялись хотя бы время от времени. Теперь же, словно сговорившись, все мечники разом прекратили подавать заявки.
Уиллас прекрасно знал причину. Стоило вернувшемуся с Южного фронта Роману Дмитри объявить о своём намерении участвовать в рейтинговых поединках, как остальные соперники приостановили собственное противостояние.
«Ровно через год Роман Дмитри устроит настоящий переворот в рейтинге королевства Каиро. Все желающие проверить себя смогут посвятить этот год тренировкам, а затем доказать своё мастерство в бою с ним».
Подобное событие было невозможно пропустить. Роман Дмитри уже привлёк внимание всего континента. Даже проиграв ему, мечник, сумевший достойно показать себя в бою, мог одним махом укрепить своё положение.
Ради чего вообще существует рейтинг? Ради людей, жаждущих славы и признания и готовых сражаться за них. А уж если есть возможность выступить перед многочисленными зрителями и получить ощутимую награду, соблазн становится непреодолимым. Вот и каирские бойцы один за другим ушли в затворничество, решив, как и Роман, посвятить год тренировкам.
Такого королевство ещё не видело. Мечник, которому не исполнилось и тридцати, поставил на уши целый континент и заставил лучших бойцов Каиро действовать сообща, чего прежде за ними не замечалось.
Впрочем, Уиллас их понимал. Назови Роман конкретного противника — и остальные наверняка продолжили бы свои встречи. Но сейчас никто не знал, кому и когда придётся выйти против него.
«У этого юноши удивительное положение, — размышлял жрец. — Формально он занимает сотое место благодаря победе над Гомером. Зато он одолел Батлера, второго мечника королевства Гектор, и тем самым показал уровень, достойный лучших воинов Каиро. В том-то всё и дело. По правилам сотый номер должен начинать с девяносто девятого и подниматься ступень за ступенью. Только Роман уже сейчас наверняка сильнее большей части списка».
От первого места до девяносто девятого — всякий мог оказаться его добычей. Поскольку никто не представлял, как именно Роман намерен бросать вызовы, каждый жил в ожидании вызова лично себе.
Была и другая причина всеобщего волнения: возраст Романа.
Ему было всего двадцать с небольшим. Никто не отрицал, что он силён, но многие подозревали, будто победу над Батлером слишком раздули. Ведь подняться до таких высот в столь юные годы почти немыслимо. А вдруг случайная удача сделала его репутацию куда внушительнее настоящего мастерства? Тогда победа над ним станет редчайшим шансом прославиться.
Каиро замер, не зная, чего ожидать. Появление столь необычного соперника заставило всех затаиться и оттачивать умения до последнего возможного дня.
«Как бы он ни поступил, после его первого вызова весь рейтинг начнёт сдвигаться», — заключил Уиллас.
У него были основания так думать. Осведомители Вальхаллы подтвердили, что бой с Батлером был настоящим, а победа — заслуженной. Начнёт ли Роман сверху или снизу, удержать прежние позиции остальным едва ли удастся.
— Господин жрец! Господин жрец!
К нему со всех ног бежал храмовый служитель.
— Пришла весть от Романа Дмитри! Он наконец объявил начало открытых рейтинговых поединков! Тех самых, которых вы так ждали!
Уиллас просиял, словно ребёнок, которому сообщили о долгожданном празднике.
В это же время доклад с той же новостью положили на стол маркизу Бенедикту.
— Значит, всё-таки пришёл в движение… — тихо произнёс он.
Целый год маркиз пытался переманить Романа на свою сторону. Тот недвусмысленно назвал срок, по истечении которого даст ответ, но Бенедикт верил: расположение достаётся лишь настойчивым, как и сердце красавицы. Он регулярно посылал Роману подарки, не пропускал ни одного важного события в доме Дмитри и однажды даже отправил к нему собственную дочь — вдруг сумеет очаровать.
Все усилия оказались напрасны. Возможно, среди знати Бенедикт и пользовался наибольшим расположением Романа, но ни одного определённого обещания так и не услышал.
«Международное положение в последнее время становится всё тревожнее».
Империя Кронос напоминала готовый проснуться вулкан. Сторонники завоевания континента набирали силу, и никто не знал, когда произойдёт извержение. К тому же недавно начали бесследно исчезать высокопоставленные маги из башен, расположенных на территории империи.
Первой была Магическая башня Феникса в королевстве Франк. Тогда пропажу главы сочли внутренней бедой отдельно взятой башни. Однако вслед за ней исчезли и другие главы, и всё больше людей подозревало тщательно скрываемый заговор.
Кронос, понёсший наибольшие потери, пришёл в ярость. Имперские сановники обвиняли иностранные державы в тайных происках и всё громче заявляли, что настало идеальное время покорить континент.
А могущество Кроноса внушало страх. Все знали о его завоевательных амбициях, но боялись лишний раз шевельнуться: что, если угрозы обернутся настоящим нашествием? Даже империя Вальхалла не решалась тревожить этого зверя. Благодаря обширным тропическим лесам и отсутствию общей границы с Кроносом она быстро усиливалась, однако победа в прямой войне всё ещё оставалась под вопросом.
Положение складывалось взрывоопасное. И больше других тревожились малые государства — особенно Каиро, непосредственно граничивший с Кроносом. Нападения можно было ждать в любой момент.
«Война неизбежна. Когда Кронос перейдёт границу и открыто проявит свои намерения, Каиро понадобится твёрдая, единая власть. Бои на Южном фронте уже обнажили опаснейшие слабости нашего государства. Прежний порядок больше не годится. Если мы, аристократическая партия, сумеем привлечь Романа Дмитри, мириться с нынешним распределением власти я больше не стану».
Роман был последним необходимым звеном: с его помощью Бенедикт рассчитывал сокрушить Королевских рыцарей. Ради столь ценного союзника маркиз терпел ожидание и неопределённость. Заполучить лучшего молодого мечника Каиро — и переворот станет делом техники.
«Слабовольному королю не провести страну через грядущую бурю. Но если Роман Дмитри всё же не даст нам нужного ответа…»
Хруст!
Чашка разлетелась в его руке.
До сих пор Бенедикт проявлял доброжелательность, потому что питал надежду. Но в тот миг, когда исчезнет и последняя надежда, он не позволит Роману оставаться опасной непредсказуемой силой.
Кровь стекала по пальцам маркиза. Он невозмутимо вытер руку платком, вызвал приближённого и спросил:
— Где сейчас Роман Дмитри?
Маркиз полагал, что тот уже в столице: большинство сильнейших мечников жило именно там. Ответ оказался неожиданным.
— Господин… Сейчас он на севере.
На севере.
Значит, всё ясно. Роман выбрал путь снизу вверх — с самой последней ступени рейтинга.
Джейден, девяносто девятый номер каирского рейтинга, снова перечитал письмо, доставленное несколько дней назад, и судорожно сглотнул.
«Как участник рейтинга королевства Каиро официально вызываю мечника Джейдена, занимающего девяносто девятое место, на рейтинговый поединок».
Вот оно. Наконец настал час, о котором все столько говорили. Роман Дмитри начал действовать и, вопреки предположениям, сделал своим первым противником не одного из лидеров, а именно Джейдена.
Если судить объективно, исход встречи выглядел предрешённым. Даже не вспоминая о Батлере, одного факта победы над Гомером хватало, чтобы признать: мечники нижней и средней части списка Роману не соперники.
И всё же Джейден увидел в вызове свой шанс.
«Он ведь метит на вершину. Будь Роман действительно настолько силён, как говорят, зачем ему тратить силы на проходные бои? Может, слухи всё-таки преувеличены. Он понимает, что рано или поздно проиграет кому-нибудь из лидеров, и заранее решил набрать славы, выставив нас мальчиками для битья».
В этом рассуждении имелась своя логика. Если мастерство Романа не вызывало сомнений, разумнее всего было сразу бросить вызов первому номеру. Победы над слабыми бойцами публика сочтёт само собой разумеющимися, а накопленная усталость может помешать в решающей встрече.
Впрочем, даже это могло оказаться частью хитрого замысла. Набравшись усталости или получив рану, Роман в любой момент сможет сослаться на состояние здоровья и остановиться, сохранив лицо.
Поэтому Джейден не стал уклоняться. В назначенный день он вышел навстречу противнику.
«И правда совсем молодой», — подумал мечник.
Возраст Романа угадывался с первого взгляда. А слух о том, что тот уже назначил следующий поединок, окончательно разжёг боевой азарт Джейдена.
«С первых мгновений выложусь до конца».
На победу он, в сущности, не рассчитывал. Но пусть даже проиграет — зрители должны запомнить, чего стоит мечник по имени Джейден.
Судить вызвался сам Уиллас. Получив заявку, он немедленно прибыл на место, осмотрел обоих противников и подал знак к началу.
— Начали!
Его рука резко опустилась.
В ту же секунду раздался глухой удар.
И мир Джейдена погрузился в непроглядную тьму.
Зрители оцепенели.
Одна секунда. Всего одна.
Роман стремительно рванулся вперёд и нанёс удар в уязвимую точку тела прежде, чем Джейден успел хотя бы поднять меч. На этом всё закончилось.
Слава Романа Дмитри оказалась вполне заслуженной. Публика не могла вымолвить ни слова. Все знали, что он силён, но, как и Джейден, втайне допускали: а вдруг слухи не совсем правдивы?
Уиллас наклонился над поверженным мечником. Тот даже не приходил в сознание. Жрец поднял глаза на Романа.
— Более одностороннюю схватку трудно вообразить. Зачем вам вообще эти хлопоты? С вашим мастерством можно сразу вызвать кого-нибудь из верхушки рейтинга. Не лучше ли отказаться от назначенных встреч и начать, скажем, с тридцатого места? Вы ведь понимаете, что движение с самого низа мало что даст человеку, который намерен занять вершину.
Уиллас слышал и другую версию происходящего: будто Роман специально готовит себе путь к отступлению. Победит несколько сильных, но не самых опасных противников, а потом сошлётся на усталость. С настоящими мастерами встречаться не придётся, а репутация останется безупречной. План, по-своему, весьма расчётливый. Не сумев оправдать самых смелых ожиданий, Роман всё равно сохранит ореол недосказанности: никто не сможет уверенно сказать, где предел его сил.
— Я понимаю, почему вы так считаете, жрец Уиллас, — ответил Роман. — Но именно поэтому мне необходимо начать с самого низа.
Он отлично знал, что породило слухи. Будь он с детства признанным гением фехтования, ни у кого не возникло бы сомнений в его нынешних достижениях. Но прошлое было другим. До появления в этом теле Пэк Чжунхёка Роман Дмитри слыл недалёким бездельником и гораздо дольше был известен дурной славой, чем подвигами во имя Каиро.
Оттого-то люди вновь и вновь подвергали сомнению его способности. Они признавали в нём героя королевства — и одновременно спрашивали себя, так ли он хорош, как утверждают. А вызов девяносто девятому номеру только подлил масла в огонь: зачем претенденту на первое место ввязываться в такое изнурительное состязание?
— Я знаю, что говорят о моём решении, — продолжил Роман. — Меня подозревают в хитрости лишь потому, что не верят в мою способность возглавить рейтинг Каиро. Поэтому я и выбрал этот путь. Если я пройду от последнего места до первого, не останавливаясь и побеждая каждого противника, больше не будет иметь значения, кем я был прежде. Не останется ни малейшего повода сомневаться.
Сказав это, Роман повернулся и ушёл. Его уже ждала следующая встреча.
Глядя ему вслед, Уиллас почувствовал, как кровь забурлила в жилах.
«Вот это по мне!»
От девяносто девятого до первого. Роман намеревался сразиться со всеми и каждому сомнению противопоставить собственный меч. Для Уилласа, изнывавшего от однообразия каирской жизни, лучший подарок было трудно представить. Такой человек и должен был наконец появиться!
Неизвестно, на каком противнике оборвётся эта дерзкая череда, но жрец всей душой желал, чтобы она продолжалась как можно дольше.
Весть о поединке, который закончился почти прежде, чем начался, мгновенно облетела королевство.
Первую победу все восприняли как должное. Более того, в разговорах пока преобладал скепсис.
— Вызов, конечно, громкий, только не надорвётся ли он? Роман составил совершенно сумасшедшее расписание. Даже великий мастер выдохнется, если каждый день будет пользоваться аурой. С какими силами он собирается выйти против лидеров рейтинга?
— И медлить теперь нельзя, — подхватил другой. — Он уже во всеуслышание объявил, что дойдёт от Джейдена до самого первого номера. Начни он постоянно переносить встречи — собственные слова выставит пустым хвастовством.
Таких состязаний прежде не проводили. Даже сторонники Романа считали путь с девяносто девятой строчки на первую почти невыполнимым.
По одному противнику в день — это как минимум девяносто девять дней. Выиграть все поединки подряд казалось немыслимым.
Однако не прошло и недели, как эти сомнения исчезли без следа.
Загружаем комментарии…