В девять утра Роман сразился с Джейденом. Поединок завершился за одну секунду, а ещё до полудня Роман Дмитри уже стоял перед следующим противником — Делли, занимавшим девяносто восьмую строчку рейтинга.
«Джейден продержался всего секунду?»
Делли хмурился, напряжённо изучая противника. С виду Роман не казался грозным чудовищем, каким его изображали слухи. Однако Джейден, приблизительно равный Делли по силе, был разбит в пух и прах.
И всё-таки какая наглость! На девять утра назначить бой с одним человеком, а на полдень того же дня вызвать следующего, как будто первый поединок был пустой формальностью!
«Самоуверенный ублюдок».
Делли знал, что, скорее всего, проиграет. Но он принял вызов хотя бы ради того, чтобы подпортить Роману планы. Победы ему не требовалось — достаточно было как следует вымотать наглеца. Решив затянуть бой любой ценой, он занял глухую оборону и дождался сигнала жреца Уилласа.
Рука судьи опустилась. Роман оттолкнулся от земли и ринулся вперёд. Делли поднял меч навстречу молниеносному удару, но в следующую долю мгновения клинок противника совершил непостижимое движение.
Бух!
— Кха-а!
Раздался болезненный вскрик. Бой закончился.
Чтобы выиграть у Романа хотя бы несколько секунд, тоже требовалось хоть какое-то мастерство.
— Объявляю: Роман Дмитри, ранее занимавший девяносто девятую строчку рейтинга, одержал победу над Делли и поднимается на девяносто восьмую!
Публика ахнула. Но Роман даже не оглянулся. Он не праздновал продвижение и не задержался на поздравления, а сразу поспешил прочь — словно опаздывал на важную встречу.
Четыре часа спустя он вышел против девяносто седьмого номера.
Три боя за один день. Такое расписание казалось безумием. Но Роман изначально и не допускал мысли, что первые противники способны его задержать. Планируя день, он подсчитывал исключительно время в дороге.
Девяносто седьмой отнёсся к этому ничуть не спокойнее Делли. Вообще-то он мог бы уступить дорогу более сильному мечнику, но назначить бой с ним ещё до встречи с Джейденом? Подобное пренебрежение проглотить было трудно.
И его возмущение продлилось ровно три секунды.
Он рухнул, разбрызгивая кровь, даже не успев сообразить, каким образом проиграл.
Три победы подряд потрясли очевидцев.
— Что мы вообще сейчас видели?
— Он за один день положил троих рейтинговых бойцов! Да, они в конце списка, но каждый достиг как минимум третьей звезды ауры! И на всех троих у него ушло меньше десяти секунд. Разве так бывает?
Зрители не верили глазам, а Роман уже отправлялся к следующему сопернику, девяносто шестому. Казалось, он нисколько не устал: одерживал победу и тут же уходил, будто происходящее совершенно его не касалось.
Некоторые стали путешествовать следом за ним. Им хотелось собственными глазами увидеть, как далеко зайдёт Роман Дмитри.
Всего за два дня он добрался до девяносто первой строчки.
И как раз в это время его первая жертва, Джейден, наконец пришёл в сознание.
Джейдену снился кошмар. Какое-то чудовище пожирало его заживо. Он распахнул глаза, весь покрытый холодным потом, и резко сел.
— Ха… Ха…
Сердце колотилось так, будто он всё ещё пытался спастись бегством. Во сне у чудовища было лицо Романа Дмитри. Джейден отчаянно сражался, но оказался перед стеной, которую невозможно ни проломить, ни обойти.
— Что… что случилось?
— А что могло случиться? — проворчал лекарь. — Взбрело тебе в голову помериться силами с Романом Дмитри, вот ты и свалился после первого же удара. Целые сутки без сознания пролежал. Знаешь, что тебе повезло? Все, кто успел выйти против него после тебя, тоже до сих пор не очнулись.
У Джейдена похолодело внутри.
Прошли лишь сутки. Какие ещё «все»?
— Подождите… Сколько человек он успел победить?
Лекарь замер, оторвавшись от работы. Они были знакомы давно. Джейден считался закалённым бойцом, повидавшим немало испытаний, и лекарь хорошо знал его историю. Он понимал, почему тот решил принять вызов, но теперь не мог найти этому поступку ни малейшего оправдания.
— За один день он уложил пятерых, включая тебя. Утром — тебя, девяносто девятого. В полдень — девяносто восьмого. До заката — девяносто седьмого и девяносто шестого. А вечером добрался и до девяносто пятого. Ты хоть понимаешь, что это значит? Между боями он тратил время только на дорогу. Никто из вас даже дыхания ему не сбил. Вы вообще не были для него противниками.
— Да вы издеваетесь…
Джейден выругался. Теперь до него дошло: Роман Дмитри — настоящий безумец.
Все были уверены, будто вызов девяносто девятому номеру нужен ему как уловка для осторожного отступления. Но если судить по происходящему, он всерьёз собирался пройти весь путь снизу до вершины. Неужели на свете действительно существуют такие чудовища? Одно дело решиться на неслыханную затею, и совсем другое — обладать мастерством, позволяющим её осуществить. Роман словно принадлежал к иному миру.
В этот миг Джейден пошевелился.
— Ай!
Тело пронзила боль. Он недоумённо взглянул на лекаря, и тот помрачнел.
— Один из спутников Романа сказал мне кое-что. Его господин убеждён, что за каждый выбор нужно платить. Так вот, ближайший месяц тебе едва ли удастся нормально двигаться. Не знаю, какой колдовской приём он применил, но мышцы изнутри повреждены так, словно их нарочно перекрутили.
Месяц.
Вот во что обошлась его бравада.
Джейден вспомнил чудовище из сна, и сердце снова забилось бешено, а во рту пересохло.
— Надо предупредить остальных.
Мечники, стоявшие выше девяностого места, наверняка тоже захотят попытать счастья. Как и Джейден, они станут судить противника привычными мерками, а значит, совершат ту же ошибку. Он хотел уберечь их от участи, которую теперь вынужден был терпеть сам.
Джейден потребовал бумагу и поспешно написал письмо. Адресовал его всем участникам рейтинга, кроме самых высокопоставленных.
«Я, бывший девяносто девятый номер, а ныне отброшенный на сотое место, предупреждаю вас. Роман Дмитри — чудовище, с которым нам не тягаться. Я не продержался против него даже секунды, а за то, что отказался трезво оценить собственные силы, расплачиваюсь целым месяцем неподвижности. Если не хотите испытать то же самое, умоляю, не становитесь у Романа на пути. Поединок с ним не подарит бесценного опыта — только страх, который останется с вами надолго. Пожалуйста, отнеситесь к моим словам серьёзно».
Письма разослали. Джейден искренне надеялся, что остальные не повторят его ошибку.
При встрече с таким чудовищем мечникам нижней части списка следовало забыть о гордости, затихнуть и понять своё место.
Когда Роман разгромил восемьдесят пятый номер, даже самые упрямые зрители почувствовали неладное. Победу над Джейденом за секунду ещё можно было принять. Но ведь с каждым днём Роман должен был уставать всё больше. Тем не менее и восемьдесят пятый не сумел оказать никакого сопротивления.
Не поединки, а избиение. Люди постепенно осознавали, с кем имеют дело.
Вскоре участникам рейтинга начали приходить письма Джейдена.
— Я отказываюсь от вызова.
— Вы читали письмо? Даже этот упрямый осёл Джейден так перепугался после встречи с Романом, что принялся предупреждать всех, словно маленький мальчик! К такому нельзя не прислушаться. Если восемьдесят пятый рухнул столь же бесславно, как девяносто девятый, какая разница, что мы стоим чуть выше?
— Забудьте слухи! Теперь очевидно: Роман собирается побить всех подряд, начиная с последнего места.
Начиная с восемьдесят четвёртого, мечники один за другим стали добровольно уступать.
Не прошло и трёх дней с начала открытых поединков, а дорога перед Романом уже расчищалась сама собой.
Страх оказался сильнее самолюбия. Выжившие после встречи с ним свидетельствовали, какую цену пришлось заплатить за безрассудную храбрость, и перспектива на месяц лишиться возможности двигаться отрезвляла лучше всяких доводов. Мастерство Романа уже было доказано. Предположение, будто его подвиги преувеличены, разлетелось в прах под натиском очевидных фактов. А толпы людей, сопровождавших его от поединка к поединку, сделались лучшими глашатаями его славы.
Изредка всё же находились смельчаки, игнорировавшие предупреждения. Так поступил мечник с восьмидесятой строчки — и поплатился сполна.
Хруст!
— Кха…
Он рухнул лицом в землю. Изо рта потекла густая слюна, смешанная с кровью, а расфокусированный взгляд безуспешно пытался отыскать Романа.
Всё кончилось. Вновь безоговорочная победа.
«Но этого недостаточно».
Открытые рейтинговые поединки были для Романа не просто способом прославиться. Он предвидел: когда состязание завершится, маркиз Бенедикт и другие влиятельные люди королевства потребуют от него определиться, кому он намерен служить. Поэтому Роман хотел заранее показать им, с кем они имеют дело.
Кроме того, если дело дойдёт до противостояния с правителями Каиро, людям дома Дмитри необходимо будет понимать, на какую силу они могут положиться. Нынешнее выступление должно было стать наглядным доказательством.
И ещё одно. Ему попросту не нравилось собственное место в рейтинге. Мечники Вальхаллы шли на вызовы из жажды состязания; Роман же хотел видеть своё имя на самой вершине.
Поэтому и начал снизу. Девяносто девять сильнейших бойцов — всех их он заставит склониться перед собой. И когда дом Дмитри открыто заявит о своих амбициях, никто уже не решится бездумно бросить ему вызов.
«Рейтинговые поединки — только первый залп. Континент Саламандра в любой момент может захлестнуть война. Но прежде я должен полностью подчинить своему контролю королевство Каиро».
Окружающие недооценивали Романа. Разве мог кто-нибудь вообразить, что выходец из захолустных земель дерзнёт претендовать на целое королевство?
Поэтому аристократическая партия пока предпочитала наблюдать. Пусть Роман измучает себя изнурительной чередой боёв. Если в конце концов он не сумеет достичь вершины, его будет куда проще заставить принять выгодное знати решение.
Лишь немногие пока верили, что Роман Дмитри действительно достоин звания лучшего мечника Каиро.
Прошла ровно неделя.
Прежние подозрения исчезли. Роман демонстрировал подавляющее превосходство, а противники всё чаще уступали без боя. Он стремительно приблизился к верхним строчкам.
Все мечники с тридцать девятого по тридцать первое место объявили об отказе. Уверившись, что Роман достоин как минимум первой десятки, они будто сговорились не вступать с ним в схватку.
И только тридцатый номер, Фернандо, принял вызов.
— Фернандо, ты что творишь?! — набросились на него другие участники рейтинга. — Ты ведь слышал, что бывает после встречи с Романом! У него аура не ниже пятой звезды. Против него никто за пределами первой десятки не выстоит! Мы же условились, что все, кто ниже, уступят без боя. Зачем лезешь на рожон?
— Послушай хоть раз, что тебе говорят!
Остальные действительно сговорились. Никому не хотелось выглядеть трусом на фоне товарища, который всё-таки решится сразиться. Поэтому они сочли лучшим выходом отказаться сообща. Зачем подвергать себя опасности ради поединка, в котором не продержишься и минуты?
— Это моё решение, — твёрдо ответил Фернандо.
Его прозвали Привратником Тридцатки. Непосвящённым прозвище могло показаться почётным: попасть в первые тридцать — уже выдающееся достижение. Но Фернандо знал, что над ним насмехаются. Он давно достиг тридцатого места, и с тех пор любой новый талант оттеснял его ещё на ступеньку ниже. Если бы во время войны с Кроносом не погиб один из лучших рейтинговых мечников, Фернандо сейчас и вовсе занимал бы тридцать первую строчку.
— Идиот! Неужели тебе обязательно позорить нас всех?
— Подбирай слова, — холодно ответил Фернандо. — Вашу честь позорю не я, отказавшийся участвовать в сговоре, а вы сами, признавшие поражение ещё до начала боя. Не смейте требовать, чтобы я капитулировал вместе с вами.
— Да пошёл ты…
— Упрямый болван!
Товарищи отвернулись в раздражении.
Фернандо прекрасно понимал их доводы, но за всю жизнь не отказался ни от одного вызова.
«Между нами есть разница. Они от рождения наделены талантом, и даже без отчаянных усилий станут сильнее с возрастом. Мне же достаточно на миг расслабиться, чтобы начать отставать».
Люди часто недоумевали: как такой искусный фехтовальщик может годами оставаться на тридцатом месте?
Причина была в том, чего они не знали. С рождения у Фернандо плохо получалось выпускать ману. Даже достигнув четвёртой звезды, он не мог использовать всю полагающуюся ему мощь. Именно этот недостаток не позволял подняться выше. Столкнувшись с непреодолимым пределом, Фернандо принялся искать другой путь.
Таким путём стал опыт.
Он сражался с бесчисленными сильными противниками, разбирал каждый бой и постепенно создал собственное искусство меча, выкованное в настоящих схватках. Если нельзя превзойти врага объёмом маны, остаётся превзойти его техникой.
Так он добрался до тридцатого места.
Всякого противника с аурой ниже четвёртой звезды Фернандо мог сокрушить одним лишь фехтовальным мастерством. Но против бойцов, значительно превосходивших его силой ауры, техника оказывалась бессильна. Поэтому с появлением каждого нового гения ему приходилось уступать дорогу. Люди смеялись: он что десять лет назад, что пять лет назад, что теперь всё болтается примерно там же. Фернандо лишь стиснув зубы принимал горькую правду.
Конечно, можно было перестать принимать вызовы. Но он надеялся, что каждая схватка даст ему пусть крупицу нового опыта.
«Говорят, владение мечом у Романа Дмитри доведено почти до совершенства. Вряд ли я смогу отбить больше нескольких его ударов. Но если хотя бы чему-нибудь научусь в этом бою, значит, вышел не напрасно. А почётная строчка в рейтинге для меня ничего не значит».
Рейтинг — всего лишь вывеска. Настоящий мечник говорит своим клинком.
Когда товарищи ушли, Фернандо приступил к тренировке. Не обращая внимания на чужие разговоры, он раз за разом отрабатывал удары до самого заката.
Такой он был человек.
Его ещё называли Ленивцем — из-за того, что его место в рейтинге почти не менялось. Но Фернандо не был ленив и уж тем более не собирался останавливаться в развитии.
В воображении он вновь и вновь сражался с Романом Дмитри. Забывшись, продолжал махать мечом, пока одежда не пропиталась потом насквозь.
Так незаметно наступило утро.
— Фух…
Фернандо полной грудью вдохнул прохладный воздух. Он провёл без сна всю ночь, но усталости не чувствовал.
Отложив тренировочный меч, он отправился на место встречи.
Теперь настала пора сразиться с настоящим Романом Дмитри.
Загружаем комментарии…