Посмотреть на схватку Романа Дмитри с Фернандо собралось множество людей. Все остальные участники из третьего десятка предпочли уступить без боя, и теперь зрителям не терпелось увидеть, как проявит себя мечник по прозвищу Привратник Тридцатки.
— Как думаешь, Фернандо хотя бы минуту протянет?
— Сомневаюсь. Ты ведь знаешь, что он особенно слаб против тех, кто владеет аурой четвёртой звезды и выше. Если Роман начнёт активно использовать ауру, Фернандо и десяти секунд не выстоит. А если обойдётся без неё, может показать себя вполне достойно.
— Согласен. Уж в чём-чём, а в технике меча и крепкой школе Фернандо не откажешь.
Большинство заранее предсказывало поражение.
Фернандо нередко называли живым доказательством того, что даже упорный труд имеет предел. Конечно, достижение четвёртой звезды само по себе внушало уважение. Однако отмеренные ему природой способности не позволяли двигаться дальше, сколько бы лет он ни тренировался. Со стороны смотреть на это было мучительно: его фехтование порой превосходило технику лидеров рейтинга, но из-за недостаточной силы ауры он снова и снова застревал на тридцатом месте.
Год назад это особенно наглядно проявилось в поединке с Бертовом. Тот тогда стоял всего лишь девяносто девятым и полностью уступал Фернандо в технике и опыте, однако всё-таки сумел одолеть его. Один мощный выброс ауры перечеркнул всё превосходство искусного фехтовальщика.
Сегодня зрители смотрели на Фернандо с невольной жалостью.
Он поднялся на помост, глубоко вдохнул и встретился глазами с Романом.
«До чего же несправедлив мир».
Горечь обожгла горло. Роман выглядел настолько молодым, что ему легко можно было дать чуть больше двадцати. И именно этот юноша перевернул весь каирский рейтинг! За одну неделю он прошёл путь от девяносто девятого места до тридцатого. Глядя на стоявшее перед ним чудовище, Фернандо понимал, что такое талант, не знающий возрастных границ.
Он завидовал. Искренне, мучительно завидовал.
Люди не знали, каково это — изо дня в день трудиться до изнеможения, с утра до ночи отдавать все силы тренировкам и всё равно каждый новый год наблюдать, как тебя обходят вчерашние отстающие. Он годами оставался тридцатым. И всякий раз, когда очередной природный дар противника ставил крест на его надеждах, зависть к таким людям, как Роман, вскипала вновь.
Пусть чувство было постыдным. Если бы не упрямая злость, рождённая собственной неполноценностью, Фернандо давно бы сломался.
«Роман Дмитри, можешь сделать из меня посмешище. Только покажи мир, до которого мне не дотянуться. Позволь хотя бы на один шаг приблизиться к нему».
Он крепче сжал рукоять меча. Недооценивать противника Фернандо не собирался: слабейшим здесь был он сам. Следовало отбросить гордыню и посмотреть правде в глаза.
Полотнище сигнального флага взметнулось на ветру.
И тут же грянуло, словно разорвалось само небо.
Аура Фернандо взорвалась мощным потоком.
Он с самого начала пустил в ход всё, на что был способен. Собрав ауру, Фернандо направил её в ноги, резко увеличив скорость.
«Сначала — прямая атака».
Он внимательно изучил предыдущие поединки Романа и заметил любопытную особенность. Роман был невыносимо самоуверенным бойцом: как бы ни наступал враг, он почти никогда не отступал более чем на три шага.
Фернандо метнулся вперёд и нанёс колющий удар. Вокруг окутанного аурой клинка закружился ветер. Роман лишь слегка отступил, и волосы его шевельнулись от пролетевшего лезвия.
Всё по расчёту. Всего один шаг назад.
Фернандо немедленно перешёл к подготовленной комбинации.
Хлоп!
На одной стороне лезвия вспыхнула аура, резко изменив направление удара. Меч, до того устремлённый прямо вперёд, изогнулся в сторону и рванулся к шее Романа. Одновременно Фернандо вновь собрал ауру, предугадывая уклонение.
Роман откинулся назад с поразительной гибкостью. Фернандо подавил удивление и обрушил меч сверху на открывшееся туловище. В обычных условиях уйти от такого удара было практически невозможно. Роман уже отклонился назад до предела человеческих возможностей; куда ему было деваться от клинка, падающего сверху?
Однако он просто повернул голову. Всё так же глядя на противника, Роман пропустил лезвие мимо себя, будто ничего особенного не происходило.
А затем мгновенно контратаковал. Словно разжатая пружина, он рванулся вверх наперекор силе тяжести.
Грохот!
Руку Фернандо отбросило в сторону. Столкновение аур вновь показало разницу в мощи. Фернандо стиснул зубы, ожидая завершающего удара, но тот не последовал.
Роман легко отскочил назад, разрывая дистанцию.
Зрители взорвались восторженными криками: наконец-то перед ними разворачивался настоящий бой! Фернандо же понял, что противник сознательно сохранил ему жизнь — и позволил продолжить схватку.
«Зачем?»
Внутри всё закипело. Фернандо намеревался решить исход боя первой же серией, смело ворвался на дистанцию удара и выполнил сложную комбинацию. Роман отразил её безупречно. Когда после столкновения руки Фернандо разошлись, защита осталась открыта; добивающий удар почти наверняка достиг бы цели. Но Роман не воспользовался случаем.
Ошибка? Исключено. Человек, который двигался с такой точностью, не мог попросту прозевать подобную возможность.
«Настолько уж я тебе не соперник?»
Фернандо стиснул зубы до скрипа. Во всех предыдущих встречах Роман стремился завершить бой как можно скорее. Даже сороковой номер продержался менее тридцати секунд. А теперь словно специально затягивал поединок.
Почему? Из-за прозвища Привратника Тридцатки? Может, переходя к сильнейшим соперникам, Роман намеревался продемонстрировать им превосходство, унизив пограничного бойца?
Какова бы ни была причина, самолюбие Фернандо было задето. Хотелось бросить всё и уйти, но желание, которое привело его сюда, было важнее.
«Растопчи мою гордость, сколько тебе угодно. Только покажи хоть крошечную возможность стать сильнее».
За годы топтания на тридцатой строчке он давно научился обходиться без гордости.
Фернандо снова пошёл в атаку. Удары, подкреплённые взрывами ауры, были точными, продуманными и опасными. Если судить только по владению мечом, Фернандо превосходил всех противников, которых Роман встретил за эту неделю. Но сила ауры опять не поспевала за мастерством.
Он понимал, как смешон со стороны. Зрители наверняка уже издевались над ним. Мысленно отгородившись от их голосов, Фернандо сосредоточился на единственной задаче — одолеть Романа.
Бам!
Его атаку снова остановили. Момент был выбран верно; в обычном бою удар должен был достичь цели. Но мощности ауры не хватило, чтобы пробить защиту.
Фернандо едва не взвыл от досады.
И тут в ушах раздался голос:
«Сейчас начни направлять ману так, как я скажу. Тебе сразу станет легче».
Фернандо распахнул глаза. Голос принадлежал Роману Дмитри.
«Что за чертовщина?»
Разум требовал не слушать чушь противника. Но, сам того не замечая, Фернандо замедлил натиск, а затем вовсе оборвал очередную комбинацию.
«Фернандо, мечник четвёртой звезды. Ты слабее, чем должен быть при твоём мастерстве, потому что у тебя нарушено высвобождение ауры. Её разрушительная сила возникает благодаря мощному выбросу. Если ты знаешь о собственном физическом ограничении и всё равно упорно используешь прежний способ, за всю оставшуюся жизнь не продвинешься ни на шаг».
У Фернандо задрожали веки.
Роман атаковал, хотя его губы оставались неподвижны. Как он умудрялся говорить прямо в чужую голову, было совершенно непонятно.
Лязг! Лязг-лязг-лязг!
Клинки столкнулись несколько раз. Фернандо отступал под натиском, но теперь прислушивался к каждому слову.
«Обычно при выбросе ауры мана устремляется по тем же каналам, по которым ты годами её поглощал и выпускал наружу. Но в теле существует не один такой путь. Все мечники континента Саламандра пользуются одинаковыми каналами, потому что следуют единой системе обучения. Однако это вовсе не значит, что другие пути невозможны. Если твой природный канал чересчур узок, почему ты никогда не пробовал открыть новый?»
Фернандо вспомнил основы работы с маной. Упражнения, которыми он занимался с детства, постепенно формировали в теле привычные пути для её движения. По ним собранная энергия направлялась к нужным точкам, и потому высокоуровневые бойцы с широкими, хорошо разработанными каналами могли выпускать мощную ауру.
Фернандо обучался точно так же, как и все. Он формировал каналы по общепринятому методу, но аура выходила слабой, и он считал причиной собственную бездарность.
Оказалось, проблема могла крыться совсем в другом.
Система, которую все считали непреложной истиной, попросту сковывала его воображение.
«После стольких лет будет трудно проложить новый канал. Но попробовать всё-таки стоит».
Какие сладкие, соблазнительные слова!
Фернандо оказался заворожён. Что теперь значили насмешки публики, что значила репутация? Он слушал только Романа. Даже когда со стороны казалось, будто противник играет с ним, как кошка с мышью, это уже ничуть не тревожило.
Он был готов принять новый путь. Десятилетиями Фернандо безжалостно истязал себя, следуя традиционной системе, а теперь несколько фраз едва знакомого юноши разрушили его прежние убеждения, как песочный замок.
Настолько отчаянно он искал выход.
У него не было причин безоговорочно доверять Роману. Но чутьё подсказывало, что нужно слушаться.
С этого мгновения поединок превратился в урок. Роман продолжал наступать, одновременно передавая наставления прямо в сознание соперника, а Фернандо пытался перенаправлять ману по указанному маршруту.
Схватка, которой прочили не больше минуты, продолжалась уже почти десять. Публика успела заскучать.
И вдруг Фернандо ощутил, как мана шевельнулась и понемногу потекла по новому пути.
«Неужели… это и правда возможно?»
Изменение было крохотным. До полноценного выброса ауры ещё оставалось далеко. Но он слишком хорошо знал, чего стоит даже первый шаг.
Роман едва заметно улыбнулся.
«Пора заканчивать».
Клинок молнией заполнил всё поле зрения. Фернандо вскинул меч, пытаясь защититься, но сокрушительный удар потряс его до основания.
Бух!
Сколько времени он пролежал без сознания?
Придя в себя, Фернандо некоторое время неподвижно смотрел в небо.
«Почему я сам не додумался открыть другой канал?»
Каким же глупцом он был! Возможность совершенствоваться существовала всё это время, а он десятилетиями повторял одну ошибку.
Впрочем, теперь, когда первая радость немного утихла, он понимал, почему так получилось. Переступить через общепринятые представления невероятно трудно. А неправильное обращение с маной может вызвать внутреннее отклонение энергии и искалечить человека. Попытки изменить её пути смертельно опасны. Неудивительно, что все придерживаются проверенных методов.
Если один и тот же способ приносит хорошие результаты большинству, а у тебя не получается, гораздо проще обвинить собственную природу, нежели саму систему. Тем более что и эта система возникла после бесчисленных опытов и ошибок.
— М-да, размазал его в лепёшку.
— Тоже мне Привратник Тридцатки. Только и доказал, насколько крут Роман.
— Роман Дмитри — просто чудовище. Подумать только: десять минут гонял по площадке тридцатый номер, будто тренировочную куклу! Видел, как беспомощно выглядел Фернандо? Прежде его подводила аура, но чтобы он настолько не мог ничего сделать — такое впервые.
— Разные уровни мастерства. Вот и вся разгадка.
Рядом ещё стояли не успевшие разойтись зрители. Их насмешки вернули Фернандо к действительности.
«Роман Дмитри!»
Неважно, что о нём болтают. Человек, открывший ему новый путь, ещё где-то здесь. Если он хочет по-настоящему воспользоваться этим шансом, необходимо любой ценой последовать за Романом.
Фернандо вскочил и бросился сквозь толпу. Роман ещё не успел уйти далеко и теперь двигался в окружении многочисленных спутников и любопытных. Люди недоумённо расступались перед Фернандо, расталкивавшим их плечами.
— Господин Роман!
Он рухнул на колени, почти распластавшись перед ним. Когда Роман остановился и посмотрел вниз, Фернандо выкрикнул, не щадя горла:
— Благодарю вас за наставление! Я, Фернандо, никогда не забуду вашей милости, господин Роман Дмитри!
По толпе прокатился гул.
— Это что ещё такое?
— Какое наставление?
Все видели односторонний бой, в котором Фернандо, казалось, лишь позорился перед сильнейшим противником. Откуда же взялась благодарность?
Роман обернулся и посмотрел на склонившегося мечника.
«Привратник Тридцатки».
Он ничуть не удивился. Собственно, такого исхода Роман с самого начала и добивался. Он ждал, что Фернандо сам придёт к нему.
Загружаем комментарии…