В затеянном Романом открытом рейтинговом состязании было нечто большее, чем желание доказать собственную силу.
«Империя Вальхалла использует рейтинг, чтобы отделять действительно ценных бойцов от посредственностей. Кто раньше остальных обнаружит неизвестный талант, тот и получит огромное преимущество».
Роман знал это по собственному опыту. Пока его мастерство ещё недооценивали, Вальхалла уже сумела разглядеть его ценность через свою храмовую сеть и попыталась установить с ним отношения. Случайностью это не было.
Империя превратила рейтинг в особую традицию, распространила её по континенту, разожгла в мечниках жажду славы и позаботилась, чтобы участие в рейтинговых поединках стало делом престижным.
Постепенно эта традиция укоренилась повсюду. Любой мало-мальски талантливый мечник мечтал увидеть собственное имя в заветном списке.
Подумать только: неизвестные мастера добровольно выходят из тени и сами показывают, на что способны! Вальхалле оставалось лишь принимать тех, кто стучится в двери её храмов. Захватив инициативу, империя получила возможность находить и привлекать талантливых воинов прежде остальных. Так она стремительно расширила влияние, собирая людей со всех концов континента, и со временем обрела мощь, почти сопоставимую с Кроносом.
А значит, ничто не мешало и Роману обратить сложившуюся систему себе на пользу.
Мечники, уже попавшие в каирский рейтинг, были отобранными и проверенными кандидатами. Среди них встречались как состоявшие на чьей-либо службе, так и совершенно независимые.
«В ходе этих поединков я смогу оценить каждого. Среди девяноста девяти бойцов наверняка найдутся люди, в которых нуждается дом Дмитри. Рейтинг послужит отличным предлогом, чтобы вызвать их к себе и лично проверить».
Одним ударом — две цели. Замысел был заманчив.
Роман сознательно придал состязанию огромный размах, а затем начал громить соперников так, чтобы последующие заранее задумывались о капитуляции. Впереди дом Дмитри ожидало столкновение и с каирскими властителями, и с иностранными державами. Предстояло побеждать в обстоятельствах, которые любой здравомыслящий человек счёл бы безнадёжными. Поэтому трусы, обращавшиеся в бегство от одного слуха о силе противника, были ему не нужны.
Его интересовали те, кто, зная обо всём, всё же осмелится выйти на помост. Именно среди них Роман надеялся найти подходящих людей. И Фернандо по прозвищу Привратник Тридцатки привлёк его внимание сильнее многих.
«Говорят, Фернандо — живой пример того, что усердием нельзя заменить талант».
Роман уже слышал о его недостатке — слабом выбросе ауры. Установить причину этого физического ограничения можно было только при личной встрече, но заинтересовала его прежде всего история мечника.
Снова и снова упираясь в непреодолимую стену, Фернандо всё равно не сдавался. Поражение от Бертова должно было стать для него страшным ударом. И всё же он продолжал принимать вызовы, оставаясь тем самым Привратником Тридцатки.
Роман поначалу сомневался: не примирился ли этот человек с ролью вечного неудачника? Но при встрече увидел, как в глазах Фернандо кипит зависть, — и понял, что ошибался. Так не смотрят люди, смирившиеся с поражением.
«Многие считают зависть и чувство собственной неполноценности постыдными. Я думаю иначе. Они рождаются из осознания своих недостатков и желания преодолеть их. Человек видит тех, кто лучше него, и стремится их догнать. Это естественное, искреннее чувство. Лишь признав своё положение и поняв, насколько он слаб, человек получает шанс перешагнуть собственные пределы».
Фернандо понравился Роману. В его отчаянном нежелании сдаваться тот увидел качества, которые искал, и мысленно поставил ему высшую оценку.
Поэтому во время боя Роман и подсказал ему новый способ работы с маной, передавая слова прямо в сознание. А после спокойно подождал, когда Фернандо сам его отыщет.
Теперь всё складывалось именно так, как он рассчитывал.
— Благодарю за наставление! Я, Фернандо, никогда не забуду вашей милости, господин Роман Дмитри!
Они отошли от толпы. Фернандо держался с подчёркнутым почтением. Перед ним вдруг забрезжил выход из тупика, в котором он провёл десятилетия, и он боялся спугнуть неожиданную надежду.
— Позвольте спросить… как вы догадались, в чём моя проблема? Все считают, что мне от природы не хватает таланта управлять аурой. Никому и в голову не приходило искать причину именно в её высвобождении.
Этот вопрос давно не давал ему покоя. Роману было немногим больше двадцати. Конечно, его боевое мастерство сомнений не вызывало, но глубокое понимание теории обычно приходило лишь с годами.
— Всё достаточно просто, — ответил Роман. — Если ты достиг четвёртой звезды, значит, качество твоей ауры соответствует этому уровню. Однако её разрушительная сила при высвобождении была несоразмерно мала. Иными словами, дело не в слабости самой ауры, а в том, как мало её выходит наружу. Значит, нужно изменить способ высвобождения. Я не мог знать наверняка, но мой опыт подсказывал, что почти наверняка виноваты каналы, по которым движется энергия.
— Поразительно…
Фернандо смотрел на него с неподдельным восхищением.
Каким же был жизненный путь этого героя Каиро? Роман прожил гораздо меньше него, однако слово «опыт» в его устах будто вмещало целую бесконечность. Даже то, что молодой человек обращался к нему без почтительных формальностей, теперь казалось совершенно естественным.
Наступила тишина. Фернандо долго колебался, прежде чем решился заговорить.
— Скажу прямо. Благодаря вам я впервые увидел надежду. Теперь я хотя бы представляю, как можно преодолеть препятствие с выбросом ауры. Но если попробую продолжить в одиночку, неизвестно, чем это кончится. Если вам действительно известен способ полностью исправить мой недостаток… могли бы вы научить меня?
Ему было за пятьдесят. Человек перед ним годился ему в сыновья, но Фернандо не стыдился склонить голову. Он не понимал, зачем Роман вообще помог ему, и тем более не хотел упускать случай.
Этого требовала сама его жизнь мечника. Если бы он желал лишь достатка и высокого положения, давно примкнул бы к кому-нибудь из влиятельных аристократов. Но ему нужно было становиться сильнее — ради этого он и терпел годами насмешки над своим местом в рейтинге.
— Обучить тебя несложно, — сказал Роман.
Сердце Фернандо учащённо забилось. Он поднял глаза, готовый заплатить любую цену.
— Однако я не люблю сделок, в которых лишь одна сторона получает выгоду. Если я решу твою проблему, справедливо будет потребовать что-нибудь взамен.
— Назовите свою цену.
— Я хочу одного: чтобы человек по имени Фернандо отныне посвятил свою жизнь служению мне.
Так Роман открыл свои намерения. Он желал получить в собственное распоряжение меч по имени Фернандо.
В своё время Вальхалла осторожно протянула руку ещё малоизвестному Роману. Теперь он таким же образом предлагал покровительство талантливому мечнику, которого недооценили остальные. Если последует отказ, Роман просто уйдёт. Он никогда не принуждал людей к верности.
Но все, кому довелось услышать подобное предложение, отвечали почти одинаково.
— Я, Фернандо, клянусь вам в верности, господин Роман Дмитри.
Крис. Кевин. И многие другие, добровольно решившие пойти за Романом. Каждый из них в своё время пришёл к одной мысли: «Этот человек способен направить меня на верный путь».
Фернандо говорил твёрдо, без тени сомнения. Уверенный взгляд Романа лишь укреплял его убеждение, что он сделал правильный выбор.
Так в тот день Роман Дмитри заполучил Фернандо — мечника, которого ведущие каирские политики годами безуспешно пытались привлечь на свою сторону.
Для внешнего мира это был лишь небольшой эпизод открытого рейтингового состязания. Но пока жители королевства не замечали происходящего, планы Романа всё ближе подступали к решающей стадии.
В следующие дни Каиро лихорадило. Роман продолжал сокрушать соперников всё более высокого ранга, и аристократическая партия собралась на совещание.
— Действия Романа Дмитри начинают меня тревожить. А вдруг он и вправду сможет одолеть графа Николаса?
Граф Николас, Королевский рыцарь и первый меч Каиро. До недавних пор его считали недосягаемым. Но Роман уже проделал путь, прежде казавшийся немыслимым. Он не просто выиграл несколько боёв: начав с девяносто девятого места, шаг за шагом прошёл к верхушке списка, и даже признанные сильные мечники терпели от него сокрушительное поражение.
Теперь было трудно отрицать, что у Романа есть всё необходимое, чтобы бросить вызов самому графу.
Маркиз Бенедикт покачал головой.
— Пока выводы делать рано. Граф Николас занимает восьмидесятое место даже в рейтинге всего континента. Да, Роман одолел Батлера, но Николас — соперник совершенно иного порядка.
Между нижними строчками континентального списка и восьмидесятой лежала пропасть.
— Кроме того, прежние победы Романа сами по себе почти ничего не доказывают. После схватки с Батлером мы уже знали, что перед нами мечник как минимум пятой звезды. Разумеется, он должен был без труда справляться со всеми, кто стоит ниже одиннадцатого места. Настоящее состязание начинается только теперь. В первой десятке находятся мастера совершенно другого уровня. Если Роман победит и их, тогда можно будет признать, что он действительно способен бросить вызов Николасу. Попасть в десятку лучших в двадцать с небольшим лет… Как только рейтинговые поединки завершатся, мы бросим все силы на то, чтобы заполучить его.
Один из дворян осторожно спросил:
— А если всё-таки… если он победит и графа Николаса? Что тогда?
Такое поражение стало бы не просто сенсацией. Оно грозило разрушить весь привычный порядок распределения власти в королевстве.
Лицо Бенедикта похолодело.
— Королевская партия до сих пор держится во многом благодаря Николасу. Если Роман его одолеет, значение самого Романа изменится до неузнаваемости. Лучший меч Каиро. Богатейший дом за его спиной. Союз знати северо-восточных земель. У него будут все условия для создания собственной силы. И тогда он может перекроить политическую карту королевства по своему усмотрению. Этого допустить нельзя. Если он победит Николаса и всё равно отвергнет наше предложение…
Маркиз не закончил мысль. Слишком страшной была открывшаяся перспектива. Когда Роман вернётся в Дмитри, он может сделаться опаснее даже нынешнего короля, которого Бенедикт давно считал марионеткой.
За год размышлений маркиз успел просчитать множество вариантов и теперь уже знал ответ.
— Мы обязаны уничтожить Романа Дмитри. Любой ценой.
Не имело значения, что он талантлив и нужен государству. Не имело значения и мнение народа. Если Роман разрастётся в независимую силу, справиться с ним станет невозможно. Значит, следует пресечь угрозу в зародыше.
Дворяне помрачнели. Мысль, что открытые рейтинговые поединки могут завершиться устранением Романа, никого не радовала.
Конечно, пока речь шла лишь о самом неблагоприятном исходе. Присутствующие по-прежнему были уверены, что он встретит серьёзное сопротивление уже в первой десятке, не говоря о победе над Николасом.
— Тайно перебросьте в столицу войска своих домов, — распорядился Бенедикт. — Когда мы заставим Романа сделать выбор, он не должен суметь вырваться из наших рук — что бы ни ответил.
Пока аристократы плели заговор, Роман Дмитри выходил на бой с десятым номером каирского рейтинга.
Предстоящий поединок вызвал бурные споры.
— Ну что, кто победит?
— Зерон — мастер пятой звезды. Каким бы сильным ни был Роман, против него победа далеко не гарантирована.
— Опыт Зерона против молодого напора Романа… Я поставлю на Романа. Может, до Николаса он и не доберётся, но с Зероном справится.
— А я за Зерона. Это вам не какой-нибудь случайный мечник.
Впервые зрители по-настоящему разошлись во мнениях.
Зерон прославился в Каиро ещё двадцать лет назад. Даже после всех ошеломительных побед Романа считалось, что такой ветеран представляет собой совсем другую задачу.
Сам Зерон тоже выглядел уверенно. Слуга графа Грегори, он вышел к зрителям с самодовольной улыбкой.
— Ну и ну, парень. Начать с девяносто девятого места и всё-таки добраться до меня — это нужно суметь.
Он признавал заслуги молодого бойца. Но не более того. Зерон видел его предыдущие поединки и всё же ни на миг не утратил веры в собственные силы. За долгие годы он пережил несчётное количество битв и срубил немало голов тем, о ком окружающие когда-то говорили как о непобедимых. Десятое место он получил не за красивые глаза.
Теперь зрители уже не спорили о том, сколько секунд выдержит противник Романа. Впервые людей всерьёз занимал вопрос, кто из двоих победит.
Ожидание росло. Какая схватка им предстоит? Кому достанется победа? Все чувствовали, что сейчас станут свидетелями события, которое войдёт в историю.
Люди теснились у помоста.
А затем…
Тяжёлый стук.
— Кха…
Зрители остолбенели.
Зерон, ещё недавно с гордым видом поднимавшийся на арену, теперь стоял на коленях в жалком состоянии. Не в силах противостоять ударам Романа, он судорожно отплёвывался кровью, и в глазах застыл настоящий ужас.
— Продолжим? — спокойно спросил Роман.
Он не завершил схватку, хотя уже трижды предоставлял сопернику возможность остановиться.
После первого удара мечом в живот Роман отступил на шаг. Зерон пришёл в ярость. Когда Роман ударил его по лицу, он не мог поверить, что всё происходит наяву.
А теперь по-настоящему испугался.
Он был так уверен в победе. Но, оказавшись напротив Романа, увидел истину, скрытую от всех остальных.
«Роман Дмитри всё это время даже не сражался в полную силу».
Аристократическая партия и почти все жители Каиро твердили, что настоящий экзамен начинается с первой десятки. В определённом смысле они были правы.
Именно с того момента, когда люди начнут сомневаться в исходе поединков, Роман и собирался показать свои настоящие возможности.
— Я… сдаюсь, — выдавил Зерон, опуская голову.
Зрители же всё ещё не могли поверить в случившееся.
Загружаем комментарии…