Королевский дворец опустел.
Король Даниэль Каиро сидел в ожидании новостей. Рядом находился мужчина в форме Королевских рыцарей. Оба не скрывали тревоги.
Скрипнула дверь.
Вошедший рыцарь почтительно поклонился и доложил:
— Победа оказалась совершенно безоговорочной, ваше величество. Роман Дмитри первым же ударом вывел из строя Бруно, а меньше чем через полчаса уже одолел Оскара. За один день он разгромил всех мечников с девятой по вторую строчку. Теперь не осталось ни единого основания отказывать ему в праве бросить вызов первому номеру рейтинга.
Голос докладчика звучал мрачно. Он понимал значение случившегося. Простые жители Каиро будут праздновать небывалое спортивное достижение. Королю же радоваться было нечему.
— Значит, всё-таки случилось… — прошептал Даниэль.
Голос его дрогнул. Он поднял глаза на стоявшего перед ним человека.
Аккуратно зачёсанные седые волосы, лицо мужчины лет шестидесяти, но при этом могучая, крепкая фигура. На груди сиял знак Королевских рыцарей. Солнце над эмблемой означало, что этот человек — сильнейший среди них.
— Граф Николас.
— Слушаю, ваше величество.
— Неужели нет способа избежать поединка с Романом Дмитри? Я ни минуты не сомневаюсь, что ты лучший меч Каиро, но вынужден думать даже о самой маловероятной опасности. В последнее время маркиз Бенедикт и его аристократы ведут себя подозрительно. Если в такой обстановке падёт первый меч королевства, мой и без того шаткий трон попросту достанется им на растерзание.
Все предыдущие годы граф Николас оставался главной опорой королевской партии. Одно то, что он присягнул королю, удерживало аристократов от открытого мятежа. Его сила внушала такое уважение, что после разгрома Оскара, некогда бросившего ему вызов и не выдержавшего даже минуты, никто больше не дерзал претендовать на первое место.
Если Николас падёт, вместе с ним рухнет и прежнее равновесие. Сдерживаемые годами амбиции хлынут наружу, словно прорванная плотина.
— Я прекрасно понимаю ваше беспокойство, государь, — ответил граф. — Но именно поэтому от поединка нельзя отказаться. Аристократическая партия Бенедикта не поднимает восстание вовсе не потому, что ей недостаёт сил. Они уже способны на решительные действия, просто не желают рисковать собственными интересами при столь хрупком распределении власти. Если я отклоню вызов Романа, титул первого меча, возможно, и останется за мной. Но с этого дня Бенедикт перестанет считать меня настоящей угрозой.
Четыре политические группировки сохраняли в королевстве зыбкое равновесие. Для трона оно было спасительным. Даже Бенедикту приходилось учитывать, что произойдёт после переворота, поэтому он не шёл на открытый мятеж.
В конце концов, Николас был всего лишь одним человеком. Победить его объединёнными силами возможно. Но сколько крови придётся за это пролить? Именно опасение неприемлемых потерь и удерживало чаши весов на одном уровне.
Теперь же Роман поставил графа в безвыходное положение. С той минуты, когда Оскар упал перед ним, у Николаса больше не оставалось выбора.
— Сильнейший мечник, который уклоняется от вызовов, утрачивает право называться сильнейшим. Верьте мне, ваше величество. Я одолею Романа Дмитри и ещё раз докажу, почему меня именуют первым мечом Каиро.
Претендент действительно был опасен, но это придавало предстоящему бою ещё больше смысла.
Граф поднялся во весь свой богатырский рост.
— С вашего позволения, государь.
У выхода из дворца его остановил знакомый голос.
— Вы уверены, что всё будет хорошо? Даже если победите, но получите серьёзную рану, каирские шакалы не упустят случая наброситься.
Это был Вентнер — тот самый человек, который когда-то от имени короля разыскал Романа Дмитри. Он смотрел на графа с неподдельной тревогой.
— Я служу каирской короне уже больше шестидесяти лет, — ответил Николас. — Вопрос не в том, будет ли мне хорошо. Есть дело, которое необходимо исполнить. И я исполню его, как исполнял всегда.
Граф посмотрел в окно. Яркий солнечный свет пробудил старые воспоминания.
«Николас, позаботься о моём сыне».
Так сказал ему прежний король, отец Даниэля, за несколько дней до смерти.
Слабый был человек. Николас с рождения посвятил себя дому Каиро и привык видеть в короле того, кому обязан безусловной верностью. Но ответственность за раскол власти целиком лежала на прежнем государе. Не допустив когда-то разрастания придворных распрей, он, возможно, сохранил бы короне несокрушимое могущество.
И всё же Николас не мог винить его.
Слабость делает плохого короля, но как человек прежний государь был необычайно добр.
Когда юный Николас изнемогал от тяжёлых тренировок, король тайком приносил ему лекарства и целебные мази. Иногда помогал сбежать с занятий и немного побездельничать. А стоило во дворце появиться какому-нибудь лакомству, немедленно звал всех разделить удовольствие.
Счастливое было время.
Беззаботный мальчишка вырос в главного защитника Каиро, а король, когда-то сиявший для него словно солнце, оказался раздавлен грязной борьбой за власть. Николас не мог оградить его от всего. Он был способен лишь уничтожать прямые угрозы, поэтому вновь и вновь заставлял себя становиться сильнее.
Но в конце концов король умер.
Люди величали Николаса первым мечом королевства. Увы, даже лучший меч не способен рассечь невидимые интриги и заговоры.
Граф невольно улыбнулся. Всякий раз, глядя на солнечный свет за окном, он вспоминал лицо прежнего государя.
«Когда я присягнул Даниэлю, меня все называли дураком».
После смерти старого короля к Николасу потянулись многочисленные соблазнители. Прими он хотя бы одно из предложений — жизнь могла сложиться совершенно иначе. Но о принятом выборе граф никогда не жалел.
— Вентнер.
— Да, господин?
— Что за человек этот Роман Дмитри?
Хватит воспоминаний. Прошлое требовало уважения, но настоящее уже настойчиво стучалось в дверь.
Вентнер задумался. Он разговаривал с Романом всего однажды, однако эта встреча осталась в памяти удивительно чётко.
— Не возьмусь утверждать, будто хорошо его знаю. Но ещё до того, как королевство признало его заслуги, Роман уже твёрдо понимал, куда идёт. В нём от рождения есть повадка хищника. Не будь он уверен в победе, никогда не затеял бы столь невероятное испытание. Все смеялись над его намерением пройти от девяносто девятого места до первого — и всё же сегодня он стоит перед вами как полноправный претендент. Я уверен, он способен исполнить всё, что задумал.
Сам Вентнер тоже верил в Николаса. И всё-таки на этот раз не смел уверенно предсказать его победу.
— Пожалуйста, будьте осторожны. Если вы падёте, династии Каиро придёт конец.
На следующий день над столицей взошло солнце.
Улицы Каироса заполнили бесчисленные толпы. Люди стояли плечом к плечу, но перед одним-единственным человеком расступались, словно морские волны перед носом корабля.
Это шёл Роман Дмитри.
Он нёс один меч и спокойно принимал обращённые на него взгляды.
Наконец показался огромный особняк. Ворота уже были распахнуты. Роман вошёл во двор, окружённый зрителями, и увидел ожидавшего в центре мужчину.
Граф Николас. Человек, которого королевство величало своим первым мечом.
Он окинул взглядом юношу, сумевшего всё-таки добраться до него.
— Роман Дмитри. На моём веку было немало претендентов, но настолько дерзкого и самоуверенного я ещё не встречал.
В его голосе звучало искреннее восхищение. Роман поднялся с самой последней строчки, превратив сомнения окружающих сначала в потрясение, а затем в надежду увидеть немыслимый переворот.
— Тебе едва перевалило за двадцать. И всё же я могу уверенно сказать: твой талант прославит тебя далеко за пределами Каиро. Но не сегодня. Я, Ричард Николас, останусь первым мечом этого королевства, пока не придёт пора навсегда сложить оружие.
Он плавно вынул клинок из ножен.
Воздух словно потяжелел. Противники ещё не сделали ни одного движения, но зрители уже затаили дыхание, придавленные напряжением.
— Подойди. Я покажу тебе, что значит настоящий предел.
Жрец Уиллас подал сигнал.
В тот же миг Роман Дмитри ринулся на графа Николаса, и воздух содрогнулся от громоподобного удара.
Грохот! Новый удар сотряс окрестности.
Схватка с первых мгновений разгорелась с невероятной яростью. Роман атаковал без промедления, явно не собираясь затягивать поединок. Но в отличие от прежних противников Николас принял его удар лицом к лицу.
Столкнулись ауры. Каждый удар клинка о клинок заставлял дрожать землю и воздух. Ни один из бойцов не отступал.
Молнией сверкнул приём, которым Роман одолел Зерона. Клинок прошёл сквозь защиту, целясь в предплечье, но Николас сам шагнул навстречу и отбил лезвие вверх.
Лязг!
Тут же последовал встречный выпад. Роман отвёл свой меч назад, парировал атаку и перешёл к комбинации, которая ранее сокрушила третьего номера рейтинга. Он наступал без остановки, не позволяя сопернику даже перевести дух. Удар в голову сменялся ударом по рукам, за ним следовали атаки по туловищу и ногам.
Николас слегка нахмурился, но его меч спокойно отражал все движения. Третий номер не сумел защититься уже от второго удара этой связки — настолько быстро и опасно двигался Роман. Однако Николас выдерживал натиск.
Лязг, лязг, лязг!
Зрители видели лишь слитные отблески стали. Обычный человек не успел бы проследить за клинками, а расходившиеся от столкновений волны силы заставляли людей пятиться.
Четыре удара. Четыре отражения. И граф Николас словно стал выше и внушительнее в глазах толпы.
Все прошлые бои Романа проходили под знаком абсолютного превосходства. Никто не мог как следует отбить даже первую атаку. Прославленные мечники падали настолько беспомощно, что зрители уже начинали сомневаться в собственных представлениях о силе. А вдруг и Николас — лишь раздутый слухами мастер, столь же уязвимый, как остальные? Особенно после бесславного поражения Оскара, второго номера, люди невольно задавались этим вопросом.
Теперь они получили ответ.
Репутация Николаса ничуть не преувеличивала его силу.
Пока остальные не выдерживали и пяти ударов Романа, граф уже обменялся с ним более чем двадцатью ударами.
Внезапно, в крошечный промежуток между атаками, глаза Николаса изменились.
Вокруг его клинка закрутился мощный вихрь ауры. Сила взорвалась и ринулась к противнику сокрушительным режущим ударом.
Козырной приём. Граф решил наконец по-настоящему задеть Романа.
Но грянул удар — и всё.
Роман Дмитри спокойно встретил эту атаку мечом. При этом он двигался не так, словно заранее прочитал замысел Николаса. Он просто увидел движение и успел ответить.
Сам граф отступил на несколько шагов. А затем широко улыбнулся.
— До чего же занятный мальчишка.
За весь поединок Роман ни разу не повёл себя как претендент, явившийся к превосходящему мастеру. Напротив, он наступал без робости и не желал уступать ни пяди, будто сам уже был первым мечом Каиро.
Это было непривычно. И даже захватывающе.
Роман Дмитри нисколько его не боялся.
«Ещё немного — и я могу проиграть».
Николас не собирался допустить подобного исхода.
Он поправил хватку, ощущая, как в глубине тела вскипает мана.
Всё, что он показал до сих пор, было лишь началом. Настоящая сила первого меча Каиро ещё не вступила в игру.
Загружаем комментарии…