Первое место в каирском рейтинге принадлежало Ричарду Николасу.
Его называли первым мечом королевства, признавали величайшее мастерство и при этом единодушно говорили: жить такой жизнью никому не пожелаешь.
— И чего ради граф Николас вообще живёт? — недоумевали люди. — Давным-давно достиг вершины, может купаться в богатстве и славе, а вместо этого каждый день ходит из дома на тренировочную площадку и обратно. Скука смертная! Будь у меня его сила, я бы договорился с маркизом Бенедиктом и зажил припеваючи.
Когда-то один из рассказов о повседневной жизни графа вызвал большой интерес. Правда, опубликованные подробности оказались настолько унылыми, что публика быстро охладела.
По словам слуги, каждое утро Николас немного медитировал, а всё остальное время проводил на тренировочной площадке. Он раз за разом отрабатывал азы владения мечом, затем переходил к сложнейшим приёмам, тщательно разбирал ошибки и обливался потом. И никогда не забывал вызвать подчинённых для учебных схваток.
Вот и всё расписание. С утра до позднего вечера.
Он даже пренебрегал некоторыми представительскими обязанностями Королевского рыцаря ради занятий. Графу было уже больше шестидесяти. Для мастера меча это ещё не обязательно старость, однако человеку его общественного положения полагалось бы заниматься не только тренировками.
Николас же изо дня в день жил одинаково. Что бы ни говорили окружающие, с пробуждения и до сна его рука почти не расставалась с мечом.
Почему? Неужели так любил фехтование? Или был просто одержим клинком?
Нет.
Каждый вечер граф закрывал глаза от изнеможения, борясь с тошнотворной слабостью, поднимавшейся из самой глубины тела.
«Я ведь тоже не хочу всю жизнь так надрываться».
Все шестьдесят лет он прожил ради каирской короны.
Ещё в детстве наставники пороли его за недостаточное усердие, приучая не щадить себя. Со временем он превратился в опору королевского дома. Николас лучше кого-либо понимал: стоит ему хоть немного ослабеть — и враги, жаждущие престола, рассыплют династию Каиро, словно карточный домик.
Допустить подобное он не мог.
Королевский дом был для Николаса всем. Преданность впиталась в него так глубоко, что уже не поддавалась разумным объяснениям. Пусть окружающие называли его жизнь безрадостной: иной судьбы он для себя не мыслил.
Поэтому стискивал зубы и продолжал тренироваться. Когда услышал о победе Романа Дмитри над Батлером, он отправился на площадку и целый день рубился с воображаемым соперником.
Одной улыбки короля Даниэля, одного тёплого слова прежнего государя хватало, чтобы Николас вновь находил смысл в собственном существовании.
Мужчина, которого другие считали великим, на деле был просто человеком, нашедшим то, во что верил всей душой.
Однажды его сын, предпочитавший обыкновенную мирную жизнь, спросил:
— Отец, зачем вы так себя мучаете?
Он видел, как отец ежедневно возвращается домой едва живым от усталости. Слава Николаса была блистательной, но сам он по вечерам выглядел жалко. Сын именно поэтому отказался от меча и не мог понять отцовского упорства.
Николас искренне улыбнулся.
— Сын мой, я первый меч Каиро. Люди называют наше королевство слабым и смеются над ним. Но пусть Каиро — всего лишь маленький пруд, в этом пруду я обязан стать существом, до которого никто не сумеет дотянуться. В этом и состоит цель моей жизни.
И сегодня люди не знали главного: Николас начал готовиться к встрече с юным претендентом ещё год назад, в тот самый день, когда Роман Дмитри объявил об открытых рейтинговых поединках.
Ричард Николас не был похож ни на одного из тех, кого Роман одолел по дороге к вершине.
Окрестности сотряс оглушительный грохот.
Из клубов взметнувшегося песка вырвался Николас, неумолимо тесня Романа.
Лязг! Лязг-лязг-лязг!
Ход боя изменился. В начале схватки наступал Роман, теперь же граф обрушивал на него удары с неудержимой яростью.
«Роман Дмитри не отступает».
За прошедший год Николас накопил огромное количество сведений о противнике. Бой с Гомером, сражения на Южном фронте, рассказы очевидцев о победе над Батлером — он старательно собирал каждую крупицу информации. Люди спрашивали, зачем первому мечу Каиро так тщательно изучать молодого человека немногим старше двадцати. Но граф привык относиться к любому делу всерьёз.
Талант Романа был ослепителен. Если не можешь превзойти его природным даром, нужно воспользоваться накопленным за десятилетия опытом.
Бам!
Прогремел взрыв. Зная, что противник не станет уклоняться, Николас сознательно поднял ауру до предела. Эта сила искажала сам воздух; одного шага в сторону было недостаточно, чтобы избежать удара. Роману пришлось поднять меч и принять его на себя.
Лязг! Грохот!
Это и было начало настоящего наступления.
Николас строил атаки на убеждении, что Роман неизменно выберет прямое столкновение. Он не тратил время на оценку каждого отдельного движения, а с бешеной скоростью чередовал удары: справа — слева, слева — сверху, затем по ногам. Приёмы менялись прежде, чем противник успевал задуматься о следующем ответе. Граф старался отсечь все возможные варианты и не дать Роману захватить инициативу.
Однажды выигранное мгновение превратилось в полное тактическое превосходство. В едином непрерывном потоке первый меч Каиро перехватил ход боя.
— Невероятно…
— Так вот что значит первый меч Каиро!
Зрители, отступившие на безопасное расстояние, не могли сдержать восхищения. За песчаной бурей происходящее было видно плохо, однако могущество графа ощущалось почти физически.
Разница в уровне становилась очевидной. Оскар, второй номер Каиро, не попал даже в конец континентального списка. Николас же пять лет назад занял в нём восьмидесятое место. И с тех пор продолжал тренироваться каждый день. Неудивительно, что многие верили: вновь приняв участие в континентальном рейтинговом турнире, он поднялся бы ещё выше.
Шесть десятков лет начали сказываться на теле. И всё-таки сегодня граф наглядно демонстрировал, почему до сих пор именно его существование поддерживало равновесие сил в королевстве.
Грохот!
Взрыв ауры разорвал облако песка. Николас рвался вперёд, желая защитить династию Каиро и доказать молодому противнику, что тому ещё далеко до вершины.
Граф отлично понимал: один неверный удар может стоить ему жизни. И всё равно не снижал натиска.
Он горел, вкладывая в сражение всего себя.
Но чем яростнее разгорался Николас, тем сильнее разгорался и Роман Дмитри.
Граф Николас действительно был могучим противником.
За всё время своей нынешней жизни Роман встретил немало мастеров меча. Но ни один из них не мог сравниться с этим человеком.
«Он сильнее Батлера».
Кровь вскипала от радости предстоящего испытания. Целый год Роман хранил молчание и тренировался ради таких мгновений.
Клинки столкнулись снова и снова.
Роман отвечал прямо на намерения и удары Николаса. Ни на шаг не уступая ему, он встречал каждую атаку лоб в лоб, какой бы яростной та ни была.
Громоподобные столкновения следовали одно за другим. Подобный обмен ударами был расточительным и опасным, но ни один из бойцов не желал отступать.
Дело вовсе не в уважении к званию первого меча Каиро.
Чем сильнее противник, тем больше Роман желал сокрушить его чистым превосходством силы.
«Николас силён. Но он силён по меркам Каиро. На континенте найдутся десятки людей, стоящих выше него, а сколько мастеров скрывает свои способности, невозможно и представить. Поэтому ради моих дальнейших планов я обязан одолеть даже Николаса с подавляющим превосходством».
Он признавал достоинства графа. Будь Николас бойцом уровня Оскара, Роман покончил бы с ним сразу, не расходуя время.
Клинок Николаса сверкнул, и на Романа обрушилась лавина сияющей ауры, подобная дождю из падающих звёзд.
Но Роман шагнул навстречу. Приняв выбранные противником условия, он поднял собственную ауру и ответил таким же ударом.
Бах!
Небо содрогнулось. Клинки продолжали сталкиваться, будто стоило одному из бойцов уступить хотя бы шаг, как всё немедленно закончится.
После одного из ударов Николас нахмурился. Он почувствовал: встречная сила оттолкнула его чуть дальше, чем прежде.
Бах!
В следующем столкновении он вложил ещё больше мощи, но отступил сильнее.
Грохот! Ещё грохот!
С каждым обменом Николас незаметно сдавал позицию. Поначалу именно он владел инициативой, однако при каждом новом прямом столкновении открывалась невероятная истина.
Из малых уступок складывалось большое отступление. Как одежда незаметно промокает под мелким дождём, так и граф, сам того не замечая, оказался отброшен больше чем на пять шагов.
«Он превосходит меня силой».
Николас ощутил, что в сражении что-то пошло совершенно не так.
И примерно в этот момент зрители тоже начали замечать странную перемену.
Все заранее представляли, как будет проходить бой. Если Роман Дмитри и сумеет преподнести сенсацию, то уж точно не в лобовом столкновении.
— Ему ведь едва двадцать с небольшим, — говорили зрители. — Каким бы гением он ни был, разве можно сравняться силой ауры с графом, тренировавшимся шестьдесят лет? Николас превосходит его во всём. Роману остаётся только придумать какой-нибудь неожиданный приём — тогда у него будет хотя бы призрачный шанс.
Рассуждение выглядело совершенно здравым.
Но на глазах происходило обратное.
Грохот!
Николас отступил. Сначала движение было почти незаметным, но теперь зрители отчётливо видели, как его отбрасывает назад.
Новый удар — и граф отступил уже на два шага.
Николас стиснул зубы. Всякий раз, встречая клинок Романа, он чувствовал, как к горлу подступает тошнотворная слабость.
«Быть не может».
Он был потрясён не меньше публики. Да, граф готовился к этому бою целый год. Но даже помыслить, что юный Роман сумеет задавить его грубой мощью, он не мог.
Это не было высокомерием. Всего лишь естественная уверенность человека, посвятившего мастерству шестьдесят лет: накопленная им сила ауры должна превосходить возможности мечника, прожившего чуть больше двадцати.
Теперь привычный мир рушился на глазах.
Противник был чудовищем. Самого Николаса считали гением, но Роман стоял за пределами того, что можно объяснить гениальностью.
Бах!
Граф отлетел назад и вдруг закашлялся.
— Кха!
Изо рта хлынула кровь. Многочисленные столкновения нанесли телу внутренние повреждения. Тягучие красные капли падали на землю, и граф с опустошённой улыбкой смотрел на них.
Он столько лет не щадил себя, чтобы остаться несокрушимой опорой короны. И вот теперь его одолевала не аристократическая партия, от которой он ждал угрозы, а совершенно новая восходящая звезда.
Что произойдёт, если он проиграет?
Роман называл себя нейтральным, но вряд ли захочет защищать Даниэля Каиро. Судя по собранным сведениям, он был человеком практичным. В отличие от самого Николаса, отдавшего жизнь верности почти романтическому идеалу, Роман не имел причин жертвовать собой ради королевской семьи.
«Я не могу проиграть».
Граф крепче стиснул зубы, проглотил кровь и подавил противный металлический привкус.
А затем заметил нечто возмутительное.
Роман давал ему время отдышаться. Словно предлагал успокоить внутреннюю боль, собраться и вновь броситься в бой со всей силой.
Претендент вёл себя так, будто уже был чемпионом и снисходительно позволял противнику предпринять ещё одну попытку.
Николас поднял ауру до предела.
«Что ж, я приму твою любезность».
Вокруг клинка заурчала сила.
Это будет последняя попытка. Не сработает и она — других способов одолеть Романа не останется.
Граф оттолкнулся от земли. Роман вновь шагнул навстречу, готовый принять прямой удар.
Николас взорвал ауру.
Сработал его тайный приём — тот самый, что некогда принёс ему восьмидесятое место на континенте. Энергия, окутывавшая меч, вспыхнула, словно лава из извергающегося вулкана.
«Конец».
И тут граф ясно увидел: даже перед лицом силы, готовой, казалось, поглотить весь мир, Роман Дмитри не уклонился. Он прекрасно понял замысел Николаса — и всё равно не попытался избежать столкновения.
Грянул оглушительный удар.
За ним второй, третий, четвёртый — всё вокруг утонуло в сплошном грохоте.
Загружаем комментарии…