Грохот прокатился по округе, сотрясая землю.
Ударная волна отбросила зрителей назад. Поднявшаяся туча пыли скрыла противников, и невозможно было разглядеть, чем закончилось столкновение. Это уже не походило на поединок людей. Осыпанные землёй и песком, очевидцы в потрясении озирались по сторонам.
Налетел ветер. Пыль начала понемногу рассеиваться.
И люди увидели, как граф Николас опускается на одно колено.
— Кха…
Кровь текла из носа и рта. И всё же он поднял голову, не сводя взгляда с человека перед собой.
«Неужели… я проиграл?»
В последнем столкновении Николас отдал всё, что у него было. Он верил, что в прямом столкновении этот удар сокрушит любого. Но Роман Дмитри даже не отступил, встретив его лицом к лицу.
И теперь граф стоял на колене, кашляя кровью. Приём, доведённый до совершенства шестью десятилетиями тренировок, не сумел одолеть Романа.
Веки Николаса дрожали. Юноша смотрел на него сверху вниз совершенно спокойно, и от этого графу стало ещё горше.
«Всё кончено».
Исход боя был очевиден. Победа принадлежала Роману, и Николасу следовало признать поражение. Но он усилием воли заставил дрожащие ноги распрямиться.
Кровь капала с руки. Тело почти перестало слушаться. Граф стиснул зубы и вновь поднял меч.
— Продолжим…
Голос звучал хрипло, срываясь.
Принять поражение достойно — добродетель мечника. Николас прекрасно это понимал, но даже ценой собственного позора не мог сейчас сдаться.
За его спиной стоял королевский дом Каиро.
Разум давно согласился с поражением. Однако стоило подумать о том, что случится с короной, когда он падёт, и колени отказывались сгибаться. Граф не знал, что ему ещё остаётся. Все шестьдесят лет он умел лишь одно — брать меч в руки и сражаться.
Значит, будет сражаться до конца. Иного способа исполнить свой долг он не видел.
Веки тяжелели, подступала темнота, но Николас глотал кровь и упрямо удерживал сознание.
— Зачем вы доводите себя до такого состояния? — спросил Роман.
Последний удар графа действительно был опасен. Чтобы победить, Роману пришлось применить приёмы средней ступени Искусства Меча Небесного Демона. Николас оказался лучшим фехтовальщиком из всех, с кем он встречался в нынешней жизни. Если бы прежде Роману не довелось сразиться с Батлером, если бы он не провёл целый год в тренировках, противостоять столь неистовой, будто всепожирающий пожар, атаке без серьёзных последствий не удалось бы.
Но победил всё же он. Роман прошёл сквозь огонь и сломил первого меча Каиро в прямом столкновении.
Николас устало улыбнулся.
— Зачем?.. А разве не понятно? Я — первый меч Каиро. Пусть мой клинок сломается вдребезги. Волю сломать нельзя.
С каждым словом голос становился тише.
В этом поражении не было никакой красоты. Прославленный граф стоял весь в крови и выглядел почти жалко. Но что с того? Раз клинок уже сломан, оставалось хотя бы показать, что воля его владельца не сломилась вместе с ним.
— Пора закончить.
Николас оттолкнулся от земли и бросился вперёд.
Он двигался мучительно медленно. Кровь разбрызгивалась по земле, а тело шаталось так сильно, что он мог упасть и без посторонней помощи.
Роман улыбнулся.
«Ричард Николас. Достойный человек».
Настоящая опора Каиро. Убивать его Роман не собирался. Но и проявлять неуместную снисходительность в миг смены поколений не хотел.
Он направил графу несколько слов с помощью передачи голоса через ману.
Николас, продолжавший атаковать, внезапно распахнул глаза.
В тот же миг сверкнул клинок Романа.
Удар рассёк грудь графа, кровь ударила фонтаном. Взгляд Николаса потух, и он рухнул на землю, так и не завершив последнего выпада.
Тяжёлый стук.
Первый меч Каиро, великан, державший в страхе целую эпоху, пал.
Так завершился долгий путь от последней строчки до вершины.
Глядя на распростёртого в крови Николаса, жрец Уиллас дрожащим голосом объявил:
— Победителем признаётся Роман Дмитри. Отныне он занимает первое место в рейтинге королевства Каиро.
Никто не закричал от восторга. Зрители молча переводили ошеломлённые взгляды с лежавшего графа на Романа. Победа была слишком подавляющей, чтобы люди могли сразу принять её.
Сам Уиллас не сумел скрыть потрясения. Он с чистым азартом следил за открытыми поединками, но итог сегодняшней схватки не укладывался у него в голове.
«Такого не бывает».
Роман Дмитри давно считался объектом особого внимания Вальхаллы. Представители империи следили за его стремительным ростом и исключительным талантом. То, как он разгромил бойцов с девяносто девятого по второе место, вызывало неподдельное восхищение. Однако даже после всего увиденного никто из осведомителей не считал, что ему по силам Николас.
По сведениям Вальхаллы, за последние пять лет граф стал ещё сильнее. Сколько бы возможностей ни приписывали Роману, расчёты показывали: победить Николаса он не должен был.
И всё-таки победил — не случайным приёмом, не хитростью, а сокрушив противника в прямом поединке.
«Неужели мы настолько его недооценили? Нет… Дело не в этом. Как бы высоко мы ни поднимали оценку его возможного предела, этот монстр всё равно его превосходит. В Каиро появился настоящий феномен. Даже родись Роман в самой Вальхалле, он перевернул бы там всё вверх дном!»
Сердце Уилласа бешено колотилось.
Николас не занимал самых верхних мест в континентальном рейтинге. Но то, что его одолел человек чуть старше двадцати, свидетельствовало о невероятной скорости роста молодого мастера.
— На этом объявляю открытые рейтинговые поединки завершёнными.
Уиллас поспешил уйти.
Формальное распределение мест его сейчас совершенно не занимало. Требовалось немедленно связаться с родиной и сообщить руководству Вальхаллы обо всём, что произошло в Каиро.
«За Романом Дмитри больше нельзя просто наблюдать. Если он и дальше будет отказываться от подданства нашей империи…»
Вывод был страшен и прост: устранить.
Если такого человека нельзя сделать союзником, ему нельзя позволять жить.
После победы Роман направился во дворец. Теперь предстояло добиться официального признания результата и утверждения титула первого меча Каиро.
Но дорогу ему преградила группа людей.
— Роман Дмитри… — раздался холодный голос. — Никогда не думал, что ты сумеешь свалить даже графа Николаса.
Перед ним стоял маркиз Бенедикт в сопровождении влиятельных аристократов. За их спинами улицу заполнили вооружённые люди из разных дворянских домов. Обычные горожане поспешно скрывались с дороги: происходящее явно не сулило ничего хорошего.
Ещё недавно маркиз встречал Романа почти отечески ласковым взглядом. Теперь на его лице не осталось и следа прежнего тепла.
— Глядя на поражение Николаса, я многое передумал. Это я был слепцом, не сумевшим предвидеть подобное, или ты всё время нарочно скрывал свои возможности? Мне всё больше кажется, что верно второе.
Последний год Бенедикт верил, что сумеет удержать Романа под контролем. Он признавал его талант, но считал реальную силу ещё недостаточной, чтобы беспокоиться. Поэтому спокойно предоставил ему год ожидания.
Теперь Николас был повержен. Дом Дмитри объединил вокруг себя северо-восточную знать. А Роман доказал, что превосходит человека, которого сама аристократическая партия считала одним из главных препятствий на пути к власти.
Это меняло всё.
Бенедикт думал, что Роман находится в пределах его власти. На деле же оказалось, что молодой человек просто показывал ровно столько силы, сколько маркиз был готов увидеть.
Возмутительно. Настоящий хитрый лис! Бенедикт всегда подозревал в нём расчётливость, но не ожидал, что тот столь ловко обведёт его вокруг пальца.
«Ему с самого начала не требовался год подготовки ради рейтинговых боёв. Под этим предлогом он просто приводил в порядок владения и укреплял дом Дмитри. Всё это время показывал лишь то, что меня не пугало. А я уверовал, будто выскочка из глухой провинции, одиночка без серьёзной политической опоры, никуда не денется и будет вынужден подчиниться».
Больше таких иллюзий не осталось. Роман обзавёлся силой, которая позволяла при желании создать независимую политическую группировку и открыто противостоять партии маркиза.
Поэтому Бенедикт и собрал войска. Хотя Каирос формально находился под властью короны, городская стража беспрепятственно открыла ворота его людям.
— Год назад ты сказал, что сделаешь выбор после завершения рейтинговых поединков. Теперь срок пришёл. Отвечай: последуешь за мной и аристократической партией или изберёшь другой путь? Если примкнёшь к нам, я приму тебя таким, какой ты есть. Но если откажешься — придётся расплатиться за всё, что ты от меня получил.
Все подарки, все знаки расположения, принятые за прошедший год, в одно мгновение превратились в средство шантажа.
Бенедикт отчеканил:
— Выбирай. Каково твоё решение?
Наконец настал час ответа.
Когда-то Пэк Чжунхёк уже пережил нечто подобное.
В прошлой жизни он отчаянно боролся за выживание и однажды тоже оказался перед выбором.
— Чжунхёк, — сказал ему тогда старший брат. — Я стану абсолютным владыкой Культа Небесного Демона. Прежде я считал тебя братом, но с нынешнего дня наши отношения будут зависеть от твоего решения. Выбирай: останешься рядом со мной и всю жизнь будешь наслаждаться богатством и славой или сделаешься моим врагом?
Это говорил Пэк Хоёль, старший наследник Культа. В ту ночь он пришёл с таким войском, что землю застилала сплошная чернота, словно ночное небо спустилось с высоты.
На самом деле выбора Пэк Чжунхёку не оставляли. Он уже проявил свою ценность и сам стал рассматриваться в качестве возможного наследника Небесного Демона. Пэк Хоёль решил больше не давать ему времени на рост.
Возле старшего наследника стояли остальные братья. Когда-то каждый из них мечтал занять престол Небесного Демона, но со временем они один за другим подчинились Хоёлю.
«Что же будет правильным для меня?»
Жизнь Чжунхёка состояла из непрерывной борьбы. Каждый день был новым кругом ада. Он не помнил, когда в последний раз спал спокойно. Людей, поверивших в него, часто находили мёртвыми лишь за то, что они считались его сторонниками.
В такие минуты его выворачивало наизнанку. Он вспоминал живые голоса погибших, их слова, взгляды, улыбки. Тогда хотелось проклясть собственную судьбу и покончить со всем разом.
Стоило принять руку Пэк Хоёля — и мучения бы закончились. Больше не пришлось бы сражаться ежедневно или класть меч у изголовья, опасаясь, что кто-нибудь перережет горло во сне.
Но Чжунхёк ответил:
— Прости, старший брат. Я не способен жить ради другого человека.
Когда-то на самом дне он начал борьбу за жизнь, разбив камнем голову такому же мальчишке, как он сам.
Он убивал. Снова и снова. Если кто-нибудь считал его слабее себя или пытался встать над ним, Чжунхёк готов был зубами оторвать врагу ухо, пальцами выдавить глаза — лишь бы выжить победителем.
Эта сущность уже не могла измениться.
Хищник, однажды попробовавший кровь, не склонил бы головы даже тогда, когда старший брат явился к нему во главе войска, несущего смерть.
Лицо Пэк Хоёля окаменело. Он сделал шаг назад, и бесчисленные бойцы Демонического культа, покрывавшие землю чёрным морем, разом бросились на Чжунхёка.
Пятнадцать дней и пятнадцать ночей он провёл в страшной битве. Тень смерти смыкалась перед глазами. Кровь заменяла ему воду, но меч не останавливался, пока оставался хоть один наступавший враг.
Наконец перед ним оказался сам Пэк Хоёль, смотревший с ужасом и неверием.
Чжунхёк одним ударом отсёк ему голову.
Шурх.
И теперь, много лет и целую жизнь спустя, Роман произнёс:
— Я понял ваши условия.
Он посмотрел на маркиза Бенедикта, затем на вооружённых людей за его спиной. Сцена слишком сильно напоминала прошлое.
Роман усмехнулся.
— Только вот жить ради чужих целей я, похоже, так и не научился. Таков мой выбор.
Лицо Бенедикта исказилось злобой.
Загружаем комментарии…