Всё складывалось именно так, как Бенедикт и предполагал.
Роман Дмитри с самого начала не собирался присягать ему на верность. Подозрения, появившиеся ещё после объявления открытых рейтинговых поединков, наконец подтвердились.
— Жалкий идиот, — презрительно усмехнулся маркиз.
Роман занял первое место в рейтинге. Он был силён и теперь имел все основания претендовать на ведущую роль в каирской политике. Но, опьянённый победой, допустил роковую ошибку — забыл, где находится.
Он стоял в самом Каиросе. Если бы Роман вернулся в Дмитри и там объявил о своём отказе, добраться до него оказалось бы куда труднее. Но теперь он раскрыл карты в месте, где совершенно не был защищён.
Лязг, лязг.
Солдаты аристократической партии сомкнули окружение. Холодный звон доспехов заставил присутствующих похолодеть от дурного предчувствия.
Нарушив тишину, маркиз Бенедикт заговорил громким, властным голосом:
— От имени главы центрального правительства королевства Каиро, маркиза Бенедикта, объявляю следующее. На протяжении последних лет дом Дмитри неоднократно и без должных оснований нападал на соседние дворянские владения, в том числе на дома Барко и Дуглас. Наше королевство живёт под постоянной угрозой внешнего нападения. В подобных обстоятельствах внутренние распри категорически недопустимы. Однако дом Дмитри ради собственной выгоды ставил безопасность государства под удар. В связи с этим приказываю взять Романа Дмитри под стражу для всестороннего расследования указанных событий.
Его слова громко разнеслись по улице.
Барко и Дуглас — противники, некогда разбитые Романом. Но ни одно из столкновений не являлось беззаконным нападением.
Дом Барко вступил в конфликт с Лоренсами, а Роман, связанный с ними историей политического брака, имел все основания встать на их защиту. С Дугласом дело обстояло сходным образом: тот сам привёл северных дворян и превратил частную ссору в противостояние целых областей. Дом Дмитри, обладавший большим влиянием на северо-востоке, не мог остаться в стороне.
И всё же при желании любую историю можно вывернуть наизнанку. Бенедикт брал события, в которых не было ничего преступного, и превращал их в предлог для ареста.
— Центральное правительство действует от имени его величества, — продолжил маркиз. — Неповиновение будет рассматриваться как выступление против королевской воли, а дом Дмитри понесёт наказание за государственную измену. Поэтому советую покорно сдаться. Если ты добровольно поможешь расследованию, у тебя будет возможность доказать, что проступки твоего дома не столь серьёзны.
Губы Бенедикта дрогнули в довольной усмешке.
Центральное правительство. Настоящая власть. Одним словом «измена» он надеялся сковать Романа по рукам и ногам.
Какой бы огромной ни была личная сила Романа, теперь он будто попадал в ловушку без выхода. Если сдастся, Бенедикт распорядится перерезать ему мышцы по всему телу, чтобы тот больше никогда не смог поднять оружие. Если откажется — маркиз объявит борьбу не столкновением аристократической партии с домом Дмитри, а мятежом против всего королевства.
Ловко и жестоко. Бенедикт намеревался воспользоваться государственной властью, чтобы поставить противника перед невыносимым выбором.
«Нужно было слушаться меня, мальчишка. Прими ты мою руку — мог бы до конца жизни наслаждаться властью и роскошью. Но раз вздумал огрызаться, места под солнцем тебе не будет. Роман Дмитри слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. Прежде чем он вернётся домой и создаст силу, к которой уже не подступиться, я лишу его возможности когда-либо бросить мне вызов».
Момент был выбран безошибочно. Роман только что одолел Николаса и должен был быть ослаблен тяжёлой схваткой.
Впрочем, даже при согласии присягнуть маркиз, пожалуй, всё равно велел бы сперва арестовать его — проверить предел покорности.
Такова была истинная сущность главы аристократической партии. Не будь Бенедикт способен на подобную беспощадность и решительность, дворяне никогда не сосредоточили бы в своих руках власть над Каиро.
Маркиз едва заметно кивнул.
Его солдаты двинулись к Роману. Бенедикт не сомневался, что теперь, когда формальные основания для задержания озвучены, тот вынужден будет покориться.
Но внезапно брызнула кровь.
— А-а!
— Ах ты ублюдок!
Один из рыцарей пошатнулся и рухнул. Роман Дмитри на глазах у всех разрубил человека маркиза.
Бенедикт застыл.
Он даже не предполагал, что Роман выберет открытое неповиновение.
Восстание означало уничтожение дома Дмитри. К тому же со всех сторон стояли солдаты аристократической партии. Молодой человек, по мнению маркиза, только что принял наихудшее из возможных решений.
— Ты… объявляешь мятеж?
— Не путай понятия, — с усмешкой отозвался Роман. — Я выступаю не против его величества, а против тебя, маркиз Бенедикт.
Он стряхнул кровь с меча и осмотрел окружившие улицу войска.
— Каирос принадлежит короне. Если государству не угрожает непосредственная опасность, ни один дворянский дом не имеет права вводить сюда частные войска сверх установленного ограничения. А по-моему, твои люди это ограничение сильно превысили. Скажи-ка, маркиз Бенедикт: уж не ты ли сейчас готовишь государственный переворот?
— Как ты смеешь, щенок!
Маркиз побагровел. Он и вообразить не мог, что Роман посмеет обвинить в измене самого его. Особенно выводило из себя то, что юноша перестал соблюдать даже простейшие формы почтения и говорил с ним как с врагом.
Последние остатки вежливости были растоптаны. Теперь, кто бы ни победил, один из них должен был погибнуть.
— Центральное правительство — сердце Каиро! — взревел Бенедикт. — Потому оно и называется центральным: все его решения выражают волю его величества! А ты ещё смеешь обвинять меня в мятеже? Ха-ха-ха! Ты окончательно лишился рассудка, пытаясь оправдать собственную измену! Ты только что убил слугу короля, исполнявшего приказ. Вот это и есть мятеж. Из-за твоей безрассудной выходки дом Дмитри будет уничтожен!
— Совершенно верно!
— Смерть подлому изменнику!
Аристократы дружно подняли крик. Обстановка накалилась до предела, но они всё ещё были уверены в победе. Всё происходило в Каиросе, а значит, у Романа просто не могло быть здесь достаточно воинов, чтобы противостоять их армии.
Однако он предвидел и такое развитие событий. С той минуты, когда Бенедикт преградил ему путь, Роман уже знал, что драки не избежать.
— Маркиз Бенедикт, кто из нас прав, решит король. Поэтому сейчас я уничтожу тех каирских мерзавцев, которые затеяли переворот. А когда всё закончится, предстать перед судом я намерен лично перед его величеством — не перед тобой, человеком, который смеет прикрываться королевской волей.
Противник выбрал крайние меры — Роман ответил тем же.
Бенедикт широко раскрыл глаза, не веря услышанному.
— Крис, Кевин. Проложите дорогу.
Двое мечников, давно ожидавших приказа, без малейших колебаний бросились вперёд.
Солдат было не меньше нескольких сотен. Они заполнили всю улицу, но Крис и Кевин ринулись на них так, словно именно этого и ждали.
— Атакуйте!
— Остановите их, пока… кха!
Первым пролилась кровь от клинка Кевина. Он ворвался в самую гущу врагов и рассёк горло рыцарю переднего ряда. Тот захлебнулся кровью и опустился на колени. Последнее, что он увидел, — Кевин, с беспощадной быстротой убивавший его товарищей.
Над улицей прогремели всплески ауры.
Рыцари аристократической партии разом атаковали, но Кевин двигался, как проворный зверь. Он уклонялся от всех ударов, не останавливая наступления, а затем короткими точными движениями разил врагов насмерть.
Бух! Шурх!
Каждый его выпад сопровождался криком. Кровь летела в лицо, но Кевин будто не замечал её и продолжал прорываться вперёд. Его безжалостность придавала ему вид окровавленного демона.
Крис, ворвавшийся в бой следом, был совсем иным. Там, где Кевин напоминал хищного духа, Крис походил на непоколебимую каменную стену.
Хруст!
Противника разрубило вместе с мечом.
Крис никуда не спешил. Врагов вокруг было более чем достаточно, и они сами бросались к нему, уверенные в численном превосходстве. Пока солдаты питали эту иллюзию, у его ног одна за другой складывались груды тел.
Обычные пехотинцы и мечники ауры — все падали одинаково быстро. Крис не демонстрировал чудесной акробатики и не совершал внешне невероятных движений. Однако стоило противнику обменяться с ним несколькими ударами, как тот с ужасом обнаруживал непреодолимую прочность и точность его школы меча.
Ещё один рыцарь рухнул, заливая камни кровью. Он был известным мастером ауры, но не сумел выдержать против Криса и трёх ударов.
— Прикройте Криса и Кевина!
— В атаку!
Остальные спутники Романа тоже вступили в бой.
В столицу он прибыл с совсем небольшим отрядом — всего двадцать человек вместе с Крисом и Кевином. Но никто из них не выказал ни тени сомнения. Пуки и Волкан крушили врагов, разрывая их строй и калеча конечности, а Хендерсон с Макбёрни спокойно, методично расправлялись с противниками одного за другим.
Заранее расписанного боевого построения у них не было. Они просто пошли в лобовую атаку — и всё же действия каждого естественным образом дополняли действия остальных.
За прошедший год Роман немало времени уделил тренировкам. Но готовился не только он сам. Он дал своим людям возможность набраться сил перед надвигавшимися потрясениями.
Теперь результат этих усилий был у всех перед глазами. Двадцать бойцов громили сотни солдат аристократической партии.
Проход открылся. Враги отчаянно бросались вперёд, пытаясь остановить наступление, но росшие груды трупов лишь расширяли брешь.
И через неё неспешно пошёл Роман.
Впереди стоял маркиз Бенедикт.
Роман ступал через тела убитых, проходил по лужам крови и размеренно приближался к человеку, которого избрал своей целью.
— Ч-чёртовы безумцы…
Лицо Бенедикта побелело. Перед глазами всё плыло, а мозг отказывался принимать происходящее.
«Он посмел напасть на аристократическую партию прямо в Каиросе!»
Роман Дмитри определённо сошёл с ума. Нападение на знать было почти равнозначно открытому мятежу, и всё же он пошёл на это, прекрасно понимая последствия.
— Что нам теперь делать?!
— Господин маркиз!
Перепуганные аристократы обступили Бенедикта.
Всё происходило неправильно. Их несколько сотен бойцов должны были раздавить маленький отряд одним числом. Вместо этого ещё до того, как Роман лично вступил в бой, аристократическая партия подверглась настоящему избиению.
Время, казалось бы, работало на маркиза. Если продержаться подольше, прибудет столичная стража и поможет уничтожить объявленного изменником Романа. Беда заключалась в том, что уцелеть до её прибытия они могли и не успеть.
По просеке, проложенной среди солдат, медленно приближался Роман.
Страх ледяными пальцами сжал сердце Бенедикта, и он наконец признал очевидное.
«Я ошибся. Если угрозой обвинения в измене нельзя сдержать Романа, сейчас разумнее всего отступить».
Перед ним стоял человек, только что сокрушивший графа Николаса. Победить такого в небольшой уличной схватке невозможно.
Но подлинная сила аристократической партии заключалась не в этих нескольких сотнях солдат, а в политической власти. Нужно отступить, задействовать центральное правительство — и тогда уничтожить дом Дмитри станет куда проще. Как бы ни был силён отдельный мечник, разве может один дворянский род выдержать удар всего королевства?
Один шаг назад ради двух шагов вперёд.
Бенедикт начал пятиться. Но, словно желая опровергнуть очевидный собственный страх, закричал во всё горло:
— Роман Дмитри — подлейший государственный изменник! Всем сражаться насмерть! Тому, кто принесёт мне его голову, обещаю великое будущее — независимо от происхождения и нынешнего положения!
— Вперёд! Все в атаку!
Остальные аристократы подхватили крики. А потом бросились бежать.
Они отправляли своих солдат на верную смерть, а сами неслись прочь, словно жеребята, которым подпалили хвосты.
Оставшиеся бойцы прекрасно понимали опасность. Но солдату, получившему приказ, часто остаётся лишь исполнить его, даже если это означает смерть.
— С-стой!
— Это Каирос! Ты думаешь, тебе сойдёт с рук такое?!
Они преграждали Роману путь, дрожа с головы до ног. Лица были столь бледны, что, казалось, малейший порыв ветра собьёт их наземь.
И всё же они продолжали выкрикивать беспомощные угрозы. Наверное, до сих пор верили, что верность аристократам — единственный правильный выбор. Да и нарушение приказа каралось немедленной казнью. Раз смерть ждёт в любом случае, им казалось достойнее погибнуть в бою, чем прослыть перебежчиками.
Роман не остановился. Но и ускорять шаг не стал.
Он не гнался за дворянами, уже исчезавшими вдали. Его взгляд был прикован к солдатам перед ним.
— Исполняйте свой долг, — спокойно сказал он. — А я исполню свой.
Роман поднял меч.
Наступало время чистки.
Загружаем комментарии…