Предложение Романа было необычным. Он называл себя мечом Каиро, но вместо клятвы верности короне предлагал сделку. Даниэль Каиро насторожился. Король давно мечтал избавиться от аристократической фракции и положить конец беспорядку во власти, однако теперь его тревожило, какую цену потребуют за помощь.
Роман ожидал такой реакции и нарушил затянувшееся молчание:
— Когда войска Гектора перешли границу, я находился на Южном фронте. Оборона Каиро рухнула практически мгновенно. Неосмотрительно выстроенная система защиты не смогла остановить захватчиков: наши войска едва оказали сопротивление, прежде чем портал достался врагу. Знаете, о чём я думал, когда укрывался с отрядом в горах? О том, почему королевский двор не отреагировал своевременно. Время у Каиро было. Даже при слабых укреплениях, признай мы угрозу и действуй без промедления, Южный фронт не пришлось бы сдавать целиком.
Это было открытое обвинение. Не считаясь с возмущением придворных, Роман прямо указал на ошибки королевской семьи.
— После тех событий недостатки системы власти стали очевидны. Но что изменилось за прошедший год? Ничего. Стоило империи Кронос угрожающе зашевелиться на западной границе, как двор созывал совещания и ждал одобрения центрального правительства. Мы прекрасно понимали, что поступаем неправильно, и всё равно предпочитали бездействовать. Глупость, за которую рано или поздно придётся расплатиться.
Корень беды заключался в четырёх фракциях, деливших власть. Отношения между ними напоминали заложенную под трон бомбу: никто не решался её тронуть. Даже катастрофа на Южном фронте не заставила правителей изменить порядок вещей.
— На континенте Саламандры сейчас неспокойно. Война может начаться в любую минуту. Если Кронос вновь перейдёт границу, Каиро не выдержит. Неужели ваше величество намерены и дальше смотреть со стороны? Кто-то должен собрать власть в одних руках, объединить королевство и создать систему, способную отвечать на будущие угрозы. Я считаю, что это должен сделать именно король. Не маркиз Бенедикт, который прикрывается центральным правительством и ведёт себя словно государь, а вы, ваше величество.
С каждым словом его голос креп. Придворные переглядывались. Услышать от сильнейшего мечника королевства призыв восстановить власть законного монарха — такого они не ожидали.
— Я обнажил меч против Бенедикта, потому что он попытался навязать мне свою волю. Понимаю, что вы можете сомневаться в моих намерениях. Но поймите и другое: дом Дмитри сделал выбор, от которого зависит само его существование. Если корона отвернётся от нас, расплачиваться за него мы будем в одиночку. Поэтому решайте: продолжите наблюдать или воспользуетесь возможностью, которую мы перед вами открыли?
Теперь выбор оставался за королём. Даниэль долго молчал, а затем спросил с видом человека, готового принять решение:
— Прежде чем отвечать, я должен знать: чего дом Дмитри хочет взамен?
Какой должна быть цель его новой жизни?
Роман Дмитри стремился к вершине, но не собирался непременно захватывать Каиро и строить собственную империю. Для исполнения его желания хватило бы и Дмитри. Он не хотел ради власти над огромными территориями уничтожать чужие культуры и заливать материк кровью.
В прежней жизни Небесный Демон Пэк Чжунхёк покорял мир боевых искусств иначе, чем завоеватели до него. Те пытались подчинить каждый клан и каждую школу. Чжунхёку же было достаточно признания его безусловного превосходства. Праведные школы, тёмные секты и все прочие продолжали жить по собственным законам, но на вопрос, кто стоит над всем миром боевых искусств, каждый искренне называл Небесного Демона Пэк Чжунхёка.
Разгромив тех, кто пытался помешать его завоеванию, он вернулся в горы Сипмандэсан. Вместо того чтобы лично управлять бескрайними владениями, он создал порядок, при котором все сами признавали верховенство Культа Небесного Демона. Чунхёк стал фигурой почти священной. Между школами по-прежнему случались распри, но никто больше не помышлял бросить ему вызов.
Именно так наступила эпоха относительного спокойствия. История мира боевых искусств знала немало бедствий, порождённых честолюбием отдельных властителей. При Чжунхёке подобные замыслы даже не осмеливались воплощать: все знали, кто удерживает равновесие. Его власть опиралась не на поборы и насильственное управление завоёванными землями, а на полное духовное превосходство.
В нынешней жизни Роман придерживался того же принципа. Его стремление стать сильнейшим не имело ничего общего с мечтой Кроноса захватить континент.
«Я укореню в Дмитри традиции Культа Небесного Демона. Мне не нужно разрушать всё на пути. Тех, кто попытается меня остановить, я уничтожу без колебаний. Но если обстоятельства позволят, Каиро и прочие государства сохранят право на существование. Когда весь континент признает первенство Дмитри, я вернусь домой и обрету покой, которого хочу».
Таков был его замысел, и скрывать его смысл от короля он не собирался.
— Я хочу независимости северо-восточных земель, включая Дмитри. Признайте их отдельным княжеством, и мы, связанные с Каиро общим прошлым и происхождением, всегда будем готовы прийти королевству на помощь. Речь не об окончательном разрыве отношений. Мы останемся союзниками Каиро, но будем строить собственный мир.
По сути, это прозвучало как требование отделить часть королевства. Даниэль смотрел на Романа в потрясении, но тот не отвёл взгляда.
— Ваше величество, если нельзя получить всё, нужно сохранить то, что действительно важно. Сделайте лучший из доступных Каиро выборов.
В тронном зале воцарился холод. Одно дело, если бы король сам пожаловал Дмитри автономию. Но слышать такое требование от подданного придворные не желали.
— Ваше величество, это недопустимо! — С каких это пор вассалы требуют для себя княжеский титул? Дом Дмитри прикрывается борьбой с аристократами, чтобы выбить себе привилегии! Этого нельзя позволить!
Роман спокойно выслушал протесты и улыбнулся.
— Вы правы. Обычно так не поступают. Но у вас есть другой выход? Пока вы молчали, наблюдая за бесчинствами аристократов, я обнажил против них меч. Я пролил кровь, а теперь мне предстоит принять на себя всю тяжесть войны с фракцией Бенедикта. Я прошу лишь вознаграждения за этот риск. Княжество возникнет из земель Каиро, и наши судьбы останутся связаны. Мне нужна возможность самостоятельно противостоять угрозам. Если королевский двор вновь проявит преступную беспечность, как на Южном фронте, мы сможем открыто указать на ошибку и действовать своей властью.
Он ясно дал понять, что не намерен свергать короля. И всё же Роман не питал иллюзий: такое требование неизбежно выглядело дерзко, а доброжелательности от людей, у которых просили часть территории, ждать не стоило. Это была сделка, и согласиться на неё должен был сам монарх.
Даниэль задумался. Безоружный Роман стоял среди стражников совершенно спокойно. Он не хвастался — просто знал себе цену. Даже если бы король приказал напасть, рыцари вряд ли сумели бы одолеть человека, победившего графа Николаса. С той минуты Роман перестал быть силой, которую Каиро способен контролировать.
«Его предложение не лишено смысла. Я слишком долго беспомощно наблюдал, как королевство растаскивают на части. Без Дмитри я не осмелился бы даже выступить против Бенедикта. Каким же правом корона может требовать от союзника жертв, сама ничем не рискуя? Победив аристократов, Роман мог бы без труда захватить престол: сил у него хватит, а предлог всегда найдётся. Но вместо этого он предлагает действовать вместе».
Даниэля называли слабым королём, но глупцом он не был. Он видел реальное положение вещей: корона почти не обладала властью. Если помощь Дмитри позволяла восстановить управление страной, сделка не обязательно была невыгодной.
«Роман уже сделал то, на что мы даже не смели решиться. Отныне полностью подчинить дом Дмитри всё равно не получится. Значит, выбирать приходится между прежним бессилием и новым порядком, ради которого следует отказаться от части того, чем я и без того фактически не владею».
Чем дольше он размышлял, тем яснее становился ответ. Даниэль всегда мечтал править собственным государством, а не служить марионеткой. Даже если замыслы Романа были не вполне бескорыстны, разве это хуже участи короля, которого вельможи держат за ширму, пока не решат избавиться? По крайней мере, Роман открыто изложил свои требования. Честный союз был предпочтительнее продолжения унижений.
Решение оставалось рискованным: положившись на Дмитри, король мог поставить на кон собственную жизнь. Однако во взгляде стоявшего перед ним человека Даниэль увидел уверенность, которой самому ему всегда не хватало. Роман действительно мог довести начатое до конца.
— Клянусь честью королевского дома Каиро, — произнёс он наконец. — Когда всё будет завершено, северо-восточные земли вместе с Дмитри получат статус княжества, а барон Дмитри — герцогский титул. Назови всё, что потребуется для победы в этой войне. И непременно покарай изменника Бенедикта, ввергшего страну в смуту!
Так прозвучал королевский приказ. Государь, которого привыкли считать безвольной куклой, впервые за долгие годы принял решение, способное изменить судьбу всего Каиро.
По столице ползли слухи о схватке Романа Дмитри с аристократами. Граф Денвер, сторонник империи Вальхалла, предпочёл пока наблюдать за происходящим из собственного особняка.
— Роман Дмитри… Поразительный юнец.
Он ещё не оправился от новости о поражении Николаса, а Роман уже бросил вызов самому Бенедикту. Опытный интриган вроде Денвера мог представить победу над сильнейшим мечником королевства, но открытое нападение на аристократическую фракцию не приходило ему в голову.
«Роман сделал выбор. Он не собирается примыкать к чужой партии, а создаёт собственную силу — союз Дмитри. После нападения на Бенедикта посреди столицы примирение невозможно: теперь одна сторона должна уничтожить другую».
Граф откинулся в кресле и невольно усмехнулся. События принимали крайний оборот, но для него самого это сулило скорее выгоду.
«Говорят, Роман отправился во дворец. Был ли у него предварительный сговор с королём, неизвестно, но ясно, что он хочет заручиться поддержкой королевской фракции. Противостояние короны и Дмитри с аристократами обещает быть занимательным. Пусть истощат друг друга, а я потом наведу порядок и обеспечу Вальхалле нужное влияние».
Помешать мог лишь Грегори, возглавлявший сторонников Кроноса. Тот наверняка рассуждал точно так же. Если не подготовиться как следует, добычей чужих интриг рисковал стать сам Денвер.
При мысли о будущем графа охватило возбуждение. Каиро был обречённым государством. Куда разумнее вовремя передать его империи и получить высокую должность, чем жертвовать собой ради прогнившей короны.
Дверь распахнулась.
— Господин! Беда! — в комнату ворвался семейный рыцарь. — Что случилось? — нахмурился Денвер. — Роман Дмитри привёл войска к особняку! Они настроены серьёзно! Вам нужно немедленно скрыться… А-а!
Рыцаря с силой швырнуло в сторону. Из-за двери неторопливо вышел мужчина. Роман Дмитри приблизился к графу и посмотрел на него сверху вниз.
— Граф Денвер. Пришло время исполнить королевский приказ.
Денвер широко раскрыл глаза. Начав чистку, Роман прежде всего решил избавиться от тех, кто мог разжечь новую смуту.
Загружаем комментарии…