Дворцовая стража сомкнула кольцо вокруг графа Денвера. Тот не сумел скрыть тревоги, заметив, что солдаты беспрекословно выполняют приказы Романа.
— Королевский приказ? Что это ещё значит?!
Пока граф лихорадочно соображал, как ему выбраться из западни, Роман холодно произнёс:
— Граф Денвер, обнаружены доказательства того, что вы тайно передавали государственные сведения империи Вальхалла. Для выяснения обстоятельств его величество приказал арестовать вас. Советую подчиниться без сопротивления. Любая попытка воспрепятствовать аресту будет расценена как мятеж, и тогда вас казнят на месте.
— М-мятеж?!
У Денвера перехватило дыхание. Он сразу понял, что визит Романа не сулит ничего доброго, но обвинение в мятеже застало его врасплох.
«Опасно. Все знают о моих связях с Валгаллой. Доказательств столько, что их и искать не нужно, но королевский двор до сих пор боялся меня тронуть. Теперь же, сразу после схватки с аристократами, они решили меня схватить. Стоит подчиниться — и я окажусь полностью обезоружен».
Чутьё вопило: ни в коем случае нельзя идти с ними. Пока он находился в собственном доме, оставался хоть какой-то простор для манёвра. В королевской темнице предводитель сторонников Вальхаллы был бы совершенно беспомощен. Граф мгновенно прикинул варианты и, хотя пересохшие губы выдавали напряжение, заставил себя говорить уверенно.
— Вы хоть понимаете, что творите?! — рявкнул он, свирепо глядя на приблизившихся стражников. — Мои отношения с Валгаллой никогда не были тайной! И что с того? Возвращайтесь к королю и спросите, готов ли он отвечать за последствия! Империя не простит нападения на меня!
Виновный сам принялся угрожать обвинителям. Оправдываться Денверу было нечем, поэтому он решил пустить в ход своё главное оружие — влияние Вальхаллы. Именно благодаря ему граф и занимал столь высокое положение в Каиро.
Стражники замялись, обмениваясь тревожными взглядами. Только Роман оставался невозмутим.
— Граф, на вашем месте я тщательнее выбирал бы слова. — Ах ты наглец! — Говорите тише. Кажется, вы ещё не поняли, что происходит. Королевская власть начала войну с аристократами. Гражданская война теперь неизбежна. Пока мы будем сражаться с ними не на жизнь, а на смерть, вы наверняка попытаетесь отсидеться и поживиться за чужой счёт. Но недостаточно разгромить одного Бенедикта. Придётся выкорчевать и остальных изменников — тех, кто служит Вальхалле и Кроносу. Таких, как вы.
— Ты… безумец.
Угрозы не сработали. Впрочем, Роман с самого начала знал, что загнанный в угол Денвер непременно станет прикрываться империей.
— На кону судьба Каиро. Что Вальхалла сможет сделать ради вас? В отличие от Кроноса, её границы далеко. А даже если имперцы приведут сюда войска, нам уже поздно отступать. Второго такого шанса не будет. Раз мы рискуем всем, надо добиваться решительного результата. Оставить у власти хоть часть тех, кто сеет смуту, — значит обречь королевство на новую беду. Правильнее покончить со всем разом.
Роман едва заметно подал знак, и стражники двинулись вперёд.
— Граф Денвер, впереди у вас весьма занимательные дни.
Силы оставили графа. Он безвольно опустился в кресло.
Удары по имперским фракциям наносились одновременно. Пока Роман арестовывал Денвера, заместитель командующего Королевскими рыцарями Саймон во главе отряда ворвался в дом графа Грегори.
— Проклятые ублюдки! Думаете, вам это сойдёт с рук?!
Приказ связать его вызвал яростное сопротивление. Грегори вырывался из рук солдат, орал проклятия, а затем впился взглядом в Саймона.
— Ты ведь понимаешь, чем грозит нападение на меня? Империя Кронос находится прямо у границ Каиро. Узнав, что вы посмели меня тронуть, она непременно направит войска — хотя бы в назидание. Подумай хорошенько. Кронос и без того мечтает покорить материк, и одному богу известно, на что решатся имперцы, получив такой прекрасный предлог.
Солдаты невольно остановились. Угроза звучала слишком правдоподобно. Вальхалла была далеко, а войска Кроноса стояли буквально у порога.
«Он не блефует, — понимал Саймон. — Кронос способен исполнить угрозу».
По дороге он сам много раз задавался вопросом, верно ли они поступают. Спровоцировав империю, Каиро мог оказаться в центре большой войны. Но Саймон никак не мог забыть слова, сказанные Романом во дворце:
«Ваше величество, перестаньте оглядываться на империю. Кронос и без всякого повода ежегодно нарушает наши границы. Чего нам теперь бояться? Рано или поздно империя объявит о завоевании континента, и Каиро всё равно придётся воевать. Даже если после сегодняшних событий Кронос вновь нападёт, разве не то же самое он делает из года в год? Лучше воспользоваться моментом, уничтожить очаги предательства и наконец взять страну под собственный контроль. Только так Каиро сможет выжить».
Это была правда. Покорность ещё ни разу не заставила Кронос пощадить Каиро. Имперцы регулярно пересекали западную границу и убивали королевских солдат. А Грегори тем временем спокойно наслаждался жизнью каирского аристократа, ничуть не заботясь о погибавших соотечественниках. Среди павших были товарищи Саймона; не раз он обсуждал с графом Николасом унизительное положение родины.
Теперь появилась возможность изменить его. Роман пообещал не побояться запачкать руки кровью и попросил поддержать его.
«Мы уже перешли точку невозврата. Если не уничтожить силы, подтачивающие корону изнутри, Каиро развалится прежде, чем Кронос успеет нанести удар. Значит, нужно довести дело до конца и не оставить врагам ни единого шанса».
Саймон стиснул зубы, подошёл к всё ещё самодовольно ухмылявшемуся Грегори и схватил его за волосы.
Сильный удар — и граф лицом врезался в пол.
— А-а-а! — взвыл тот, пытаясь поднять голову.
Саймон вдавил её обратно.
— Заткни пасть, ублюдок. Нам теперь всё равно нечего терять. Если Кронос сунется через границу, чтобы вытащить тебя отсюда, я, пусть даже превысив полномочия, лично отрублю тебе голову и выставлю на крепостной стене. Так что попридержи язык. Ещё одно слово — и я сочту его мятежом и прикончу тебя прямо здесь.
Впервые за долгое время Саймон дал волю накопившейся ярости.
Операция закончилась быстро. Денвера и Грегори связали и отправили в тюрьму. Войска привели в боевую готовность; охрану столицы и пограничных районов усилили. Остальным дворянам, поддерживавшим имперские партии, разослали официальные уведомления:
«Задержание графов Денвера и Грегори — временная мера. После установления обстоятельств дела и нормализации обстановки вопрос об их освобождении будет пересмотрен».
Эти слова должны были удержать сторонников империй от необдуманных действий. Вряд ли аристократы верили в «временную меру», но вера и не требовалась. Без прямой поддержки Вальхаллы или Кроноса они не решились бы открыто выступить против короны. Как бы громко ни провозглашали они преданность империям, жить им всё-таки приходилось в Каиро.
В стране уже пахло гражданской войной. Имперские сторонники предпочли закрыть глаза на происходящее. Уведомление короны давало им удобное оправдание собственного бездействия на будущее.
Завершив первые аресты, Роман вновь встретился с Даниэлем Каиро.
— Вероятность немедленного вмешательства империй невелика, ваше величество. Вальхалла слишком далеко, чтобы быстро перебросить сюда крупные силы. Кронос же сейчас занят конфликтом с союзом королевств на юге. Судя по сосредоточению его войск, именно южное направление остаётся приоритетным. Каиро пока не главная цель.
Роман не полагался на удачу: прежде чем ударить по имперским фракциям, он изучил расстановку сил на континенте.
«Удивительный человек», — искренне подумал Даниэль. За считаные часы Роман продемонстрировал и решительность, и тщательность расчёта.
И всё же королю было рано успокаиваться.
— Мы слишком быстро нажили слишком много врагов. Бенедикт с аристократами, Денвер со сторонниками Вальхаллы, Грегори со сторонниками Кроноса… Если убрать их всех, в управлении государством возникнет огромная пустота. Центральное правительство фактически руководило всем Каиро. Его уничтожение необходимо, но последствия могут оказаться тяжёлыми.
Десятилетиями страной управляли именно эти люди. С их уходом могли перестать работать целые государственные институты.
— Я понимаю опасность, — ответил Роман. — Но нам остаётся выбирать лучшее из возможного. Пока четыре группировки растаскивают Каиро на части, королевство обречено. Разгромив их, мы столкнёмся с серьёзными трудностями, однако из двух зол это меньшее. Чем быстрее мы устраним предводителей и закончим войну, тем меньше будет хаоса, которого вы опасаетесь.
Меньшее из двух зол. Даниэль вынужден был согласиться: после того как меч обнажён, идеальных решений уже не существует.
Пока королевский двор действовал с необычайной быстротой, маркиз Бенедикт тоже не сидел сложа руки.
— Значит, они всё-таки решились.
Ему доложили, что после нападения на аристократов Роман отправился во дворец, заключил союз с королём, а затем обрушился на имперские партии. Пути назад больше не было. Отвергнув предложение Бенедикта, Роман ясно обозначил враждебность, а король теперь открыто поддержал его. Значит, предстояла война за престол. Маркиз давно допускал, что однажды придётся отстранить Даниэля, но не ожидал столь внезапного начала.
— Наглый выродок…
Роману он не простит ничего. Всякий раз, вспоминая, как тот посмел поднять на него руку, Бенедикт скрежетал зубами. Ещё мучительнее было собственное унижение: ему пришлось спасаться бегством, забыв о гордости.
Теперь противостояние завершится лишь смертью одной из сторон. Вернувшись в свои владения, маркиз немедленно приказал созвать войска аристократической фракции.
«Большинство каирской знати поддерживает меня. Когда все соберутся, мы раздавим столицу численным превосходством, и даже Роман не помешает. Ты совершил ошибку, мальчишка: напав на меня, следовало довести дело до конца. Ты победил Николаса и возомнил себя всемогущим, но мир не обязан подчиняться твоим желаниям».
Маркиз рассчитывал выступить на столицу не позднее чем через неделю и не сомневался, что численность армии обеспечит победу.
Поначалу сбор войск шёл по плану. Тем неожиданнее прозвучал доклад одного из подчинённых.
— Повтори. Что ты сказал?
От ярости голос маркиза стал глухим. Он никак не мог поверить услышанному. Перепуганный слуга съёжился и едва слышно повторил:
— Граф Фабиус… прислал ответ, что не явится по вашему приказу.
Неповиновение. Именно этого слова Бенедикт вынести не мог.
Загружаем комментарии…