За несколько дней до этих событий граф Фабиус сидел в одиночестве и мучительно размышлял над решением аристократической фракции напасть на Романа Дмитри. Сколько он ни прикидывал, выгоды не видел.
Молодой герой Каиро одного за другим побеждал мечников рейтинга, начиная с девяносто девятого, и теперь ему предстояло сразиться с непобедимым прежде графом Николасом. Бенедикт распорядился убить Романа на месте, если тот отвергнет предложение аристократов. Только вот Фабиус сомневался, что выполнить такой приказ вообще возможно.
«Я видел его на Южном фронте. Неужели Бенедикт всерьёз думает, что отряд, пусть даже численностью с целую армию, сумеет подчинить Романа силой? Исключено. Маркиз уверен, что лучше всего атаковать сразу после турнира. Но если Роман побьёт Николаса, это будет означать лишь одно: за прошедший год он стал ещё сильнее. Чудовище, некогда победившее Батлера и открывшее городские ворота, теперь наверняка достигло совершенно недосягаемого уровня».
В отличие от вельмож, привыкших рассуждать о войне из удобных кресел, год назад Фабиус сам побывал на Южном фронте. Увиденное до сих пор заставляло его содрогаться. Уже одно то, что Роман вышел против Батлера в одиночку и победил, казалось невероятным. А когда он открыл ворота и принялся косить врагов, Фабиусу почудилось, будто в мир явился настоящий демон. Именно поэтому граф тогда столь настойчиво советовал переманить Романа на свою сторону. С тех пор его мнение не изменилось: такого человека нужно вербовать, а не превращать во врага.
«Всё упирается в то, подчинится ли он угрозам. Конечно, нет. Остальные уверены, что в столице он не посмеет обнажить меч. Но будь он человеком, который всегда следует здравому смыслу, ещё на Южном фронте предпочёл бы бежать».
Приходилось выбирать. Не послав войска на решающую схватку, Фабиус навлечёт подозрения своих же соратников. Если Роман уступит или будет убит, маркиз непременно покарает неповиновение. Дело не ограничится потерей прежнего влияния: Бенедикт не терпел половинчатых решений и постарается полностью уничтожить род Фабиуса.
Граф долго взвешивал варианты, понимая, что столкновение в столице может перерасти в полномасштабную войну.
«Логика тут бессильна. Силы аристократов я примерно представляю, но где предел возможностей Романа Дмитри — даже вообразить не могу. А каково стоять против него на поле боя, я видел собственными глазами. Фабиус, дружище, от сегодняшнего решения зависит будущее твоего рода».
Наконец он решился — и никого не отправил в столицу. Пока прочие аристократы стягивали туда войска, Фабиус сослался на болезнь и притаился. В день столкновения его соратники забросали графа сообщениями:
«Неужели вы думаете, что переживёте подобное неповиновение?»
«Никто не поверит в вашу болезнь. К вечеру маркиз Бенедикт будет праздновать победу и между делом отдаст приказ вас убить. Ещё можно исправить ошибку — отправьте войска!»
«Как же вы, всегда такой предусмотрительный, умудрились принять столь глупое решение в решающий момент?»
Фабиус не отвечал, старался не читать угроз и только крепче зажмуривал глаза. Когда Роман и аристократы наконец столкнулись, граф сидел в роскошном особняке и вверял свою судьбу небесам.
Получив отказ Фабиуса явиться на сбор, Бенедикт немедленно связался с ним. Терпеть источник раскола внутри собственной фракции он не собирался.
На магическом экране появилось лицо графа, и маркиз взорвался:
— Фабиус, ты окончательно рехнулся?! Мало того что не отправил людей в столицу — теперь отказываешься выполнить приказ о сборе! Посмотри мне в глаза и повтори: это твоё окончательное решение?
Бенедикт знал, как хитёр прозванный Каиросским Енотом Фабиус. Именно за умение вовремя почувствовать перемену ветра и держал его рядом. Но теперь хитрец отвернулся от него. И то, что этот выбор сделал человек с безошибочным политическим чутьём, тревожило маркиза сильнее всего: неужели поражение аристократов уже предрешено?
— Господин маркиз, — спокойно ответил Фабиус, — давайте хоть теперь говорить откровенно. В столице Роман Дмитри перебил ваших людей, а они не сумели оказать серьёзного сопротивления. Этого мне достаточно. Во время турнира он вывел из строя лучших ваших бойцов, предвидел вашу реакцию и без колебаний обнажил меч. И как, по-вашему, прикажете мне сражаться с таким чудовищем?
— Ты смеешь… — Да чтоб тебя! Ты так ничего и не понял?!
Фабиус мгновенно сменил тон. Как когда-то с виконтом Конрадом, разорвав отношения, он больше не считал нужным лицемерить.
— Я поставил на Романа всё, что имею. Так что хватит считать меня цепным псом, который по первому свистку бежит исполнять твои прихоти. Не послал войска, отказался от сбора — чего ещё не хватает, чтобы до тебя дошло, что я тебя предал? И зачем ты сам связался со мной? Нравится напрашиваться на оскорбления?
— Ты ещё пожалеешь об этом решении. — Да брось! Если я ошибся, значит, умру. Только и всего.
— Предатель однажды останется предателем. Ты всерьёз веришь, что Роман доверит тебе что-нибудь важное? Тот, кто изменил один раз, не заслуживает доверия нигде. Останься ты верен мне, помоги одержать победу — и я вознаградил бы тебя.
— Нет. Когда бы я тебе наскучил, ты без колебаний выбросил бы меня. А Роман другой. Он ведь принял виконта Конрада. Значит, умеет дать шанс и человеку вроде меня. Да ты и сам наверняка слышал, как он заботится о своих людях. Пусть я приду к нему предателем — отныне сделаю всё, чтобы заслужить его расположение.
Фабиус хорошо усвоил главное из последних событий: важно не то, кем ты был, а с чего начинаются новые отношения. Если открыто поднять руку на Романа, надежды выжить почти нет. Но пока черта не перейдена, можно, подобно Конраду, стать его человеком.
Потому-то Фабиус и не послал войска, отказался явиться к Бенедикту и окончательно порвал с ним.
Напоследок граф расплылся в улыбке:
— Война, маркиз, ещё только начинается. Похоже, ты не понимаешь, что происходит. Уверен, я не единственный, кто проигнорирует твой приказ. Попробуй и остальным позвонить, поугрожать. Скоро от всей твоей фракции ничего не останется.
Бенедикт уставился на экран, не веря услышанному. Связь оборвалась. Убедиться в правоте Фабиуса ему пришлось очень скоро.
Первоначально почти все аристократы согласились откликнуться на призыв Бенедикта. Но затем вмешался неожиданный участник.
«Я, маркиз Валентино, объявляю о поддержке дома Дмитри».
Влиятельнейший представитель нейтральной партии открыто занял сторону Романа. Его решение сковало соседние владения: никто не решался беззащитным оставить свой дом. В последнее время Валентино потратил огромные деньги на найм бойцов по всему Каиро, объясняя это потребностями торговой компании, работавшей по всему континенту. Никто не предполагал, что настоящая причина — подготовка союза с Дмитри.
Фабиус тоже не терял времени. Он считал, что даже предавать следует с полной отдачей. Недостаточно переметнуться самому — требовалось показать Роману собственную полезность. Граф пустил в ход давние связи, объехал знакомые роды, убеждал, уговаривал. И некоторые дворяне, прежде поддерживавшие Бенедикта, тоже перешли к Дмитри.
Всего за несколько дней положение резко изменилось. Едва завершив разговор с Фабиусом, Бенедикт начал получать одно тревожное сообщение за другим.
«Простите, господин маркиз. Наши земли могут в любой момент подвергнуться нападению Валентино, поэтому мы не в состоянии выделить много солдат. Мы делаем всё возможное».
«Что нам прикажете делать? Стоит вывести войска — и наши владения могут разграбить. Война с королём важна, но нельзя обрекать семьи и подданных на гибель».
«К сожалению, я решил присоединиться к позиции графа Фабиуса».
У Бенедикта закружилась голова. Он ещё не успел вступить в настоящую войну, а фракция уже таяла на глазах.
Во дворце состоялось последнее совещание перед выступлением армии. От имени союзников докладывал Роман:
— Несколько дней назад граф Фабиус заявил о переходе на нашу сторону. Его примеру последовали некоторые дворянские дома. Одновременно маркиз Валентино выступил в нашу поддержку. Теперь аристократическая фракция не может сосредоточить все силы на войне. Настал момент одним ударом покончить с мятежниками.
Придворные слушали с восхищением. Переход Фабиуса и вмешательство Валентино были вовсе не заслугой королевской партии: всё происходящее стало результатом действий Дмитри.
«Если бы мы отказались от его предложения, он, наверное, сумел бы справиться и без короны. Тогда наш флаг мог пасть вместе с аристократами», — подумал кто-то из присутствующих. От осознания реальной силы дома Дмитри становилось не по себе.
— Ты предлагаешь выступить против них открыто? — спросил Даниэль.
— Да. Скорее всего, придётся осаждать укрепления. Если бы Бенедикт сумел собрать все войска, он сразу двинулся бы на столицу. Но после последних событий ему сначала необходимо перегруппироваться, а значит, он предпочтёт оборону. Мы не должны давать ему на это времени. Нужно наступать сейчас и сокрушить мятежников подавляющей силой. Только решительная победа не позволит Каиро вновь расколоться на враждующие части.
Собравшиеся напряжённо замолчали. Наступал момент полномасштабной войны, и последнее слово принадлежало королю.
Даниэль трезво понимал, кто на самом деле руководит кампанией. В случае победы заслугу припишут не короне: Романа наверняка назовут человеком, посадившим короля на престол заново. Дом Дмитри обретёт такое влияние, что сможет при желании поглотить всю королевскую власть.
Но Даниэль не собирался отталкивать союзника.
«Они приняли решение ради Каиро. Даже если их могущество превзойдёт наши возможности, нужно признать их место. Без них всё это вообще не состоялось бы. Лучше сосуществовать с домом, который хотя бы признаёт меня королём, чем терпеть изменников, готовых продать родину. Расстановка сил уже меняется. Если корона хочет сохранить смысл своего существования, ей придётся самой принимать на себя часть рисков и жертв. Мы обязаны поддержать Дмитри так, чтобы Роман не счёл наш союз нечестным».
Даниэль обвёл придворных взглядом и властно объявил:
— Войны уже не избежать. Все королевские войска окажут Роману Дмитри полную поддержку. Любое его распоряжение считайте моей волей. Роман Дмитри, я передаю тебе верховное командование этой кампанией.
Роман почтительно склонился.
— Слушаюсь, ваше величество.
Последняя искра упала на порох. Теперь оставалось уничтожить мятежников.
Загружаем комментарии…