Солнечный свет падал из окна на больничную постель. Лежавший на ней мужчина средних лет с трудом открыл глаза и долго смотрел на светлое небо.
— Значит, я жив…
Голос графа Николаса был сухим и слабым. Когда отступило оцепенение, нахлынула боль. Он поморщился и оглядел себя: почти вся верхняя половина тела была укутана бинтами.
«Ужасно выглядит, но Роман не хотел меня убивать».
Рана тянулась от верхней части груди почти до лобка, однако лезвие рассекло лишь поверхностные ткани, не повредив внутренних органов. Роман намеренно пощадил его. Чтобы убедительно показать смену поколений, он нанёс эффектный, страшный на вид удар, но сама жизнь Николаса доказывала истинные намерения победителя.
Из туманной памяти всплыли слова, сказанные Романом перед последней атакой:
«Не тревожьтесь о том, что будет дальше. Я не собираюсь предавать Каиро».
Сразу после этого последовал стремительный удар. Зрители решили, будто Николас расширил глаза, почувствовав близкую смерть. На самом деле его поразил прозвучавший прямо в голове голос Романа.
Николас прежде не понимал намерений молодого мечника. Тот не был связан с королевской семьёй и скорее сближался с людьми вроде Бенедикта. Между тем Роман стал силой, способной изменить равновесие: если он поддержит аристократов, королевская фракция, даже располагая мечом Николаса, не устоит.
Потому граф и согласился на открытый турнир. Он хотел победить Романа и показать всем, что корона по-прежнему защищена непреодолимой преградой. Но потерпел сокрушительное поражение.
Публике поединок мог показаться упорным. Николас же, лично скрестивший с противником клинки, прекрасно понял: Роман превосходит его как минимум на две ступени мастерства. Иначе он не сумел бы раз за разом принимать прямое столкновение, ни на мгновение не уступая, а в самом конце — ещё и выбрать удар, сохраняющий сопернику жизнь.
Поражение было горьким. Но слова Романа и то, что он остался жив, не давали покоя.
«Сначала надо выяснить, что произошло».
Со стоном Николас приподнялся. Организму требовался долгий отдых, однако положение королевской семьи заботило его куда больше собственного здоровья.
Он велел позвать Саймона. Увидев любимого командира живым и в сознании, тот едва не расплакался.
— Я думал, вы погибли, командир… Какое счастье, что вы очнулись!
Для Саймона граф Николас был человеком, на которого он равнялся всю жизнь. Тот тепло улыбнулся.
— Ты славно потрудился, пока меня не было. — Я лишь исполнил свой долг. — Если бы ты не удержал Королевских рыцарей в строю, страна погрузилась бы в ещё больший хаос. Я горжусь тобой. Именно потому, что у меня есть такой заместитель, я мог спокойно выйти на турнир.
Полгода назад Николас назначил Саймона на пустовавшее место заместителя командующего. Многие сомневались в выборе: Саймон не достиг даже уровня четырёхзвёздного мечника. Но Николас смотрел дальше. Королевские рыцари служили опорой династии, и верность короне, неподкупность и твёрдость характера были для них важнее чистого боевого мастерства.
Саймон воплощал эти качества. К середине пятого десятка его возможности как мечника были почти исчерпаны, зато лучшего защитника королевского дома трудно было найти.
— Расскажи, что случилось, пока я лежал без сознания.
Саймон начал с противостояния Романа и аристократов, затем поведал о сделке с королём и начале гражданской войны. О действиях Романа он говорил с искренним восхищением. Тот выторговал себе награду, но то, как он претворял план в жизнь, поражало не меньше условий сделки.
Аресты глав имперских фракций, вмешательство могущественного Валентино, перетягивание дворян на сторону короны — всё это принесло королевской партии решающее преимущество. Ещё недавно беспомощная, теперь она теснила врагов благодаря всего одному новому союзнику.
— Таково нынешнее положение, — закончил Саймон. — Армия готовится выступить. Верховное командование принял Роман Дмитри. Мы намерены сразу ударить по владениям Бенедикта.
Николас надолго задумался. Каиро получил величайшего мечника за всю свою историю, и теперь от его решений зависела судьба страны. Роман мог бы потребовать богатств и власти, но поддержал корону. Одного того, что подобный монстр не отвернулся от династии, было достаточно, чтобы благодарить небеса.
Впереди решалась судьба государства. Сам Николас из-за ран не мог отправиться в поход, однако оставаться безучастным не собирался.
— Саймон, помоги мне добраться до церемонии выступления. Я должен кое-что сделать.
Возможность восстановить королевство выпадала раз в жизни. Николас хотел внести хотя бы небольшой вклад в этот исторический день.
Пришёл час выступать. Роман облачился в боевое снаряжение и направился к месту сбора войск. Обычно он носил минимум брони, чтобы ничто не стесняло движений, но сегодня представлял корону и потому надел полный доспех из серебристого металла с королевским гербом. Чёрные волосы и бледная кожа резко выделялись на его фоне.
Впереди ждали Даниэль Каиро, вельможи королевской партии и ещё один человек, появление которого стало неожиданностью: раненый граф Николас.
Роман сразу понял смысл его присутствия.
«Николас — олицетворение армии. Я победил его на глазах у всех, но он явился на церемонию, чтобы показать: войска целиком признают моё командование. И король, и Николас, несмотря на всю гниль политической системы, сохранили нечто чистое».
Возможно, именно эта честность и привлекала Романа. С Бенедиктом завладеть Каиро было бы куда проще, но ненасытные честолюбцы рано или поздно вновь начали бы создавать проблемы. В прошлой жизни Пэк Чжунхёк поддерживал дружественные отношения с императором; теперь Роман надеялся выстроить подобные отношения с каирским престолом.
Он занял своё место перед строем. Тысячи солдат смотрели на него, ожидая слов.
— Слишком долго Каиро жил среди раздоров, — начал Роман ровным голосом. — Маркиз Бенедикт и его сторонники ставили собственную выгоду выше безопасности королевства. Из-за них наша страна годами не знала покоя. Сегодня мы идём уничтожить мятежников. Гражданская война, в которой люди одной крови убивают друг друга, неизбежно оставит глубокие раны. Но я обещаю: когда она закончится, мы покончим с внутренней смутой, терзающей Каиро.
Он обнажил меч. Людям, которых пугала грядущая война, нужна была вера в победу.
— Я всегда буду идти впереди. Доверьтесь мне и следуйте за мной. Я открою дорогу — а вы пройдёте по ней и возьмёте победу!
— Ура-а-а! — Роман! Роман! — Роман! Роман!
Войско взорвалось ликованием. Самый грозный человек Каиро обещал возглавить атаку лично — этого было достаточно, чтобы вселить в солдат несокрушимую уверенность.
Обратной дороги больше не существовало. Начиналась война, на кону которой стояла судьба государства.
Аристократы повели себя именно так, как предвидел Роман. Сосредоточив уцелевшие силы во владениях Бенедикта, они получили известие о выступлении королевской армии и созвали военный совет.
— Если противник воспользуется ближайшими порталами, он сможет подойти к нам уже через неделю, — заметил один из дворян. — В открытом сражении шансов почти нет. Придётся запереть ворота, воспользоваться преимуществом крепости и тянуть время, пока положение не изменится.
Фракция находилась в тяжёлом положении. Поначалу Бенедикт рассчитывал собрать войска и одним ударом смести корону. Но поддержка Дмитри со стороны Валентино и предательство Фабиуса нарушили все расчёты. Если хитрость Каиросского Енота ещё можно было понять, то внезапный выбор Валентино оставался загадкой.
Виконт Оуэн, один из ведущих деятелей фракции, высказался прямо:
— Маркиз Валентино всегда стоял в стороне от борьбы. Он слишком боялся, что союз с какой-либо партией ударит по его делу. Если даже такой человек поддержал Дмитри, значит, объективное соотношение сил теперь против нас. К тому же после турнира мы потеряли почти всех лучших мечников. Остановить самого Романа некому.
Присутствующие были вынуждены признать: замысел противника почти безупречен. Вовлечь Валентино, заранее лишить Бенедикта сильнейших бойцов — когда скрытый смысл турнира открылся, некоторые даже восхитились. Беда заключалась в том, что столь способный человек оказался по другую сторону баррикад. Зная о подвигах Романа на Южном фронте, никто не стремился встречать его в чистом поле.
— Сейчас почти половина наших войск фактически недоступна, — продолжил Оуэн. — Придётся принять реальность и пойти на жертвы. Почему бы не связаться с дворянами, служившими Вальхалле и Кроносу? Их предводители арестованы, и будущее этих людей под угрозой. Предложив приемлемые условия, мы можем склонить их на свою сторону.
— Разумно, — кивнул Бенедикт.
Союз трёх фракций против короны всегда оставался возможным. Пока Денвер и Грегори были на свободе, их сторонники предпочли бы ждать. Но теперь, лишившись руководителей, они могли согласиться на сделку.
— Сколько времени потребуется? — Не меньше двух недель. Нужно договориться, собрать и объединить войска. Поэтому предлагаю сначала выдержать осаду. Пока мы будем удерживать стены, союзники перегруппируются и ударят по противнику с другой стороны. — Займись этим. Даю тебе все необходимые полномочия. — Слушаюсь.
План появился, но тревога не уходила. Все помнили бойню в Каиросе: несколько сотен специально собранных солдат ничего не смогли сделать, каждый вставший на пути Романа погиб страшной смертью. Говорили, что тем дворянам, которым не хватило места в портале, не помогли даже мольбы о пощаде. Бенедикт и сам до сих пор ощущал сухость во рту при воспоминании об этом.
Он заставил себя говорить уверенно:
— Да, война началась внезапно. Но мы готовились к столкновению с короной много лет. В Бенедикте достаточно припасов и создана превосходная система обороны. Здесь можно выдержать осаду даже армии Кроноса, не то что королевских войск. Не сомневайтесь в победе. Как и прежде, когда всё закончится, Каиро будет править аристократическая фракция!
— Так точно! — Мы сделаем всё возможное!
Настроение немного поднялось. Маркиз говорил правду: подготовка велась давно. Если затянуть осаду и заставить время работать на них, королевскую армию, возможно, удастся сокрушить. Дворяне убедили себя, что и на этот раз останутся победителями.
Через неделю войска Романа Дмитри появились под стенами Бенедикта.
Едва армия прибыла, Саймон подошёл к главнокомандующему:
— Командир, прикажу возвести лагерь. Нужно готовиться к длительной осаде.
Стены Бенедикта слыли неприступными. С обычной военной точки зрения Саймон предлагал единственное разумное решение: такую крепость не взять за день или два.
— Нет, — возразил Роман. — Нам нужна стремительная победа. Чем больше времени получат аристократы, тем больше выходов они найдут. Прежде чем разбивать лагерь, нанесём первый удар.
Решение было дерзким. Неудачный штурм измотает солдат, которым затем всё равно придётся строить укрепления.
Но Роман уже повернулся в другую сторону:
— Феликс, готовь осадную атаку.
Из строя выступил человек в мантии. Саймон озадаченно переводил взгляд с него на Романа, ещё не понимая замысла командующего.
Загружаем комментарии…