Королевская армия приступила к установке осадных орудий. Тяжёлые основания везли на колёсных платформах, мелкие детали доставляли телегами и собирали уже на месте. За работой наблюдали со стен защитники Бенедикта. Они прекрасно понимали намерения врага, но особой тревоги не испытывали.
— Значит, решили использовать «Всполохи», — заметил начальник крепостной стражи Кэмерон.
Эти мощные магические орудия были неотъемлемой частью серьёзной осады: их огневая мощь сводила на нет главное преимущество обороняющихся — крепостные стены. Мелкий феодал мог не позволить себе такие машины, но во время гражданской войны государственного масштаба ожидать их появления было вполне естественно. Судя по приготовлениям, королевские войска собирались установить сразу пять пусковых устройств. Через два часа они будут готовы обрушить на крепость разрушительный огонь.
Однако Бенедикт — не обычная крепость.
«Мы давно готовили оборону как один из возможных сценариев, — думал Кэмерон. — По нашему заказу маги Небесной магической башни наложили на стены исключительную защиту. Она выдержит десятки попаданий «Всполоха», а стоит пополнить запас мана-камней — восстановится даже после износа. У королевской армии просто нет средств, способных взять Бенедикт».
Конечной целью аристократов всегда был захват трона. Просто раньше шаткое равновесие сил позволяло не спешить. Все эти годы они шаг за шагом готовили переворот. Магический барьер был лишь началом: гарнизон постоянно обучали, склады заполняли припасами, на разные варианты начала восстания разрабатывали запасные планы. Возможность того, что королевская партия нанесёт удар первой, тоже учитывалась. Союза короны с Дмитри никто не ожидал, но Кэмерон полагал, что и это не изменит исхода.
Неприступные стены, запасы, которых хватило бы на долгую войну, — всё давало повод верить в победу. Чтобы успокоить нервничавших солдат, Кэмерон возвысил голос:
— Все вы знаете, кто возглавляет королевские войска. Роман Дмитри, Демон Южного фронта, победитель Николаса и сильнейший мечник Каиро. Но сейчас идёт не поединок, а война! Как бы ни был силён Роман, его мощь бессмысленна, пока он не способен преодолеть стены, защищённые чарами Небесной магической башни. Перед нашей крепостью он всего лишь человек!
Он обвёл взглядом солдат и уверенно добавил:
— Доверьтесь мне. Враг не преодолеет этих стен. Последняя победа будет за аристократами!
Кэмерон верил в сказанное, и его уверенность постепенно передалась гарнизону.
Беспокойство вернулось, когда у осадных машин появились люди в мантиях.
— Это кто ещё такие? — Они что-то задумали…
Со стен внимательно следили за неожиданными приготовлениями, но вмешиваться не пытались. Самое безопасное место для защитников было за зачарованными стенами: пока барьер держался, рисковать вылазкой незачем.
Прошло немало времени. Наконец люди в мантиях закончили работу и принялись докладывать своему предводителю:
— Первая группа готова! — Вторая группа готова!
То были маги Феникса. Скрывавший лицо под капюшоном Феликс вспоминал разговор с Романом месячной давности:
«С началом открытого турнира Дмитри неизбежно окажется втянут в войну. Я намеренно заставлю противников укрыться за стенами. Феликс, именно вам, магам Феникса, предстоит сломить их оборону».
Пока остальные наслаждались миром, Феникс уже готовился к битве.
Для магов приказ Романа был делом чести. Благодаря ему они восстановили утраченные тайны своей башни, получили щедрую поддержку и вновь встали на ноги. Он сделал для них то, за что они не могли расплатиться за всю жизнь. Потому и Феликс, и его товарищи с радостью приняли поручение.
Осада — звёздный час боевого мага. Наконец им доверили дело, которое они умели лучше всех. Оставалось доказать, что доверие оказано не зря.
— Господин дал нам больше, чем мы могли надеяться получить, — обратился Феликс к собратьям. — Даже бессловесное животное узнаёт благодетеля и служит ему верой и правдой. А мы до сих пор ничего не сделали для Романа. Теперь настал наш час. Нам доверена задача, с которой мы обязаны справиться. Если провалим даже её, какая от нас польза?
Голос его звучал сурово. Он знал, что их магия унесёт множество жизней. Но они пришли на войну и не собирались отступать под предлогом жалости к людям.
— Покажите врагу, почему Феникс заслужил место тринадцатой магической башни континента. — Да, глава! — Исполним!
Маги разошлись по орудиям — по трое к каждому. Они начали вливать ману в пусковые установки, и нанесённые на металл руны засияли.
Обычный «Всполох» имел предел разрушительной мощи. Правильно подготовленная магическая защита могла выдержать его удары. Но что произойдёт, если маги усилят каждое попадание своей маной? Барьер, рассчитанный на стандартную огневую мощь, окажется бесполезен против того, чего его создатели не предусматривали.
Мана входила в резонанс с механизмами. Особенно хорошо с огненной природой «Всполоха» сочеталась стихия, в которой специализировались маги Феникса.
Грохнули выстрелы. Пять огненных снарядов одновременно врезались в стену.
Раздался чудовищный взрыв. Крепость содрогнулась. Солдаты закричали, потеряли равновесие и с испугом обернулись к Кэмерону. Он ведь уверял, что эти орудия не способны преодолеть защиту! Однако даже ничего не понимавший в магии простолюдин ощутил бы: от такой силы стены могут развалиться.
А обстрел не прекращался. Раз за разом снаряды, наполненные маной, взрывались с мощью, намного превосходившей обычный «Всполох». Так проявлялась настоящая сила магов — величайшего оружия осадной войны. А среди тринадцати магических башен Феникс особенно славился разрушительным огнём.
— Капитан! Прочность первого магического барьера стремительно падает! — Ещё немного, и защита рухнет! Что прикажете?!
Со всех сторон сыпались доклады. Кэмерон побледнел. Он никак не предполагал, что королевские войска приведут столько магов.
«Магические башни придерживаются нейтралитета. В межгосударственной войне они ещё могут выступить за своих покровителей, но во внутренние конфликты не вмешиваются. Тогда кто эти люди? Один-два мага — ещё куда ни шло, но здесь их больше десятка! Даже если король лично нанял магов, где он взял столько?»
Это выходило за рамки привычного. Ни одна известная башня за всю историю не посылала столько чародеев для участия в чужой гражданской войне.
Однако размышлять было некогда. Снаряды продолжали разрывать защиту, и Кэмерон заорал:
— Включить аварийную систему! Подбрасывайте мана-камни в барьер сколько потребуется — только не дайте ему разрушиться! Если стены падут, будет поздно! Поднимайте баллисты и уничтожьте вражеские пусковые установки!
Теперь было не до экономии припасов. Приказ шёл вразрез с планом затяжной обороны, но других вариантов Кэмерон не видел.
Не меньше Кэмерона был поражён Саймон. Он не мог отвести глаз от ревущих огнём орудий.
— Что же это такое…
Королевский двор не располагал даже приблизительно подобными магическими силами. А эти люди без колебаний исполняли приказы Романа. Как тот сумел заручиться их поддержкой?
Объяснил Крис:
— Недавно магическая башня Феникс обосновалась во владениях Дмитри. Обычно башни заявляют о нейтралитете и не вмешиваются в гражданские войны, но Феникс теперь находится под покровительством нашего дома. Раз Дмитри выступает мечом Каиро, маги обязаны помочь своему господину.
Саймон уставился на него в потрясении. Выходило, у дома Дмитри есть собственная полноценная магическая башня.
«Одна из тринадцати… Пусть Феникс после утраты своих тайн опустился на последнее место и уступает остальным численностью, но по силе огненной магии ему равных нет. Таких чародеев приняли бы с почётом где угодно — а они поклялись служить Дмитри».
По спине Саймона прошёл холодок. Откажись Даниэль от союза, Роман, вероятно, разгромил бы аристократов собственными силами. Магов для этого хватало. А повернись затем его меч против короны, никакие дворцовые стены не спасли бы Каиро.
«Слава небесам, что мы сделали правильный выбор».
С каждым новым свидетельством могущества Дмитри убеждённость Саймона в победе крепла.
К вечеру обстрел стих. Начальник стражи явился на совет с мрачным отчётом:
— Чтобы выдержать один день атак, нам пришлось израсходовать тридцать процентов заранее заготовленных мана-камней. Прошу прощения. Но противник использовал магов. Если бы я не приказал немедленно восстановить барьер, стены могли рухнуть уже сегодня.
Никто не осмелился его обвинять. Все присутствующие видели, как при каждом взрыве крепость сотрясалась до основания. Страх, что укрепления не выдержат даже первого дня, был слишком реален. А ведь никто и подумать не мог, что королевская армия располагает более чем десятком магов.
Атаку удалось отбить, однако поводов радоваться не было.
— Сколько ещё продержимся? — спросил Бенедикт. — Если они будут отдыхать и повторять такие обстрелы, даже при пополнении запасов камней — не больше десяти дней. — Всего десять?!
План Романа был прост и беспощаден: немедленно ударить, дождаться, пока маги израсходуют ману, отвести войска и дать чародеям восстановить силы. Осаждённые же не могли ослабить бдительность ни на минуту. Так десять дней превратились бы в пытку для гарнизона, и когда ворота падут, измученным солдатам нечем будет остановить штурм. Переговоры с имперскими фракциями тоже потеряют смысл: на заключение союза и сбор войск требовалось больше времени.
У Бенедикта оставалась последняя надежда.
— Оуэн, что с бароном Уинстоном? — Он собрал наши части и достиг подступов к северо-восточным землям. Шанс переломить ход войны ещё есть. Если барон захватит беззащитный Дмитри, Роман не сможет продолжать осаду с прежней решимостью. Тогда мы выиграем время для переговоров с имперскими сторонниками. — А если Уинстон потерпит поражение? — Невозможно. Он один из лучших наших полководцев, ему по силам сокрушить северо-восток. Единственная неизвестная — наличие у Дмитри магов. Но больше десятка уже находятся здесь. У дома не может быть ещё одной такой армии чародеев. А даже если возникнут неожиданности, разница в обычных войсках слишком велика.
В самом деле, кто защищал провинциальные владения? Разрозненное ополчение, оставшееся без своего главного бойца. Во владениях Дмитри не видели угрозы для закалённых войск Уинстона.
Аристократы разделили армию на две части. Одну собрали у Бенедикта, другую отправили под началом барона к землям Романа. Оборона крепости была лишь приманкой: пока противник сосредоточен на осаде, Уинстон должен ударить ему в тыл и уничтожить родовое гнездо.
Бенедикт прищурился.
— Передайте барону: поражение недопустимо. Я предоставляю ему полную свободу действий. Пусть делает что угодно, но принесёт мне победу. Королевский двор — карточный домик. Уберите Дмитри, который поддерживает его, и всё рассыплется.
Аристократы верили, что в ближайшие три дня с северо-востока придёт радостная весть. Тогда, по их расчётам, война действительно начнёт складываться в их пользу.
Загружаем комментарии…